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第4話
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愛は恨みに、永遠の別れを 第10話
修治は我を忘れ、手に持っていた紙を引き裂いた。充血した目で優磨を睨みつけ、喉が裂けるかと思うほどに絶叫した。「世界中から最高の医療チームを呼べ！金はいくらでも出す！遥香を絶対に助けろ！」優磨はすぐに走り去った。修治は力尽きたように手術室の外で崩れ落ち、手足が冷たくなった。「もう……俺の家族は遥香だけなんだ……」優磨はあらゆる人脈を駆使して手配し、世界トップクラスの循環器内科専門家チームを率いて戻ってきた。修治はよろけながら一歩前に進み出て、医師たちの前で膝をついた。かつて誇り高かった彼とはまるで別人のようだ。「お願い……妹を助けてくれ！」彼は一人の医師の手を握りしめ、声を震わせている。「彼女が助かるなら、望むものは何でも差し上げよう。命でさえも……俺のこの命ごと差し出す！」彼は恐怖を感じ、そっと手を胸に当てた。強烈な感情により、彼の心臓は激しく脈打っている。「この心臓は……もともと遥香のものなんだ！もう俺はいらない！いらない！返したいんだ！お前には生きててほしい！それだけが俺の望みだ」手術室の中は寒く、照明の光が目に刺さるようだ。横たわる修治は、目をしっかり閉じている私を見て、力強く手を握ってくれた。「眠っていいよ……眠ってていい……俺の大切な遥香……」私は、暗闇の底で隅に隠れて苦しんでいると、突然誰かの大きな手が頬を優しく撫でてくれるのを感じた。懐かしくて温かい感触。まるで昔、修治が雷を怖がる私を抱きしめてくれたあの夜のようだった。優しくて頼もしい感触だ。心臓の痛みが徐々に和らぎ、胸の奥に温かさが広がった。――目を覚ますと、まぶしい光は消え、見慣れた薄青色の天井が目に映った。家の使用人たちが心を込めて看病してくれ、育美も何度も様子を見に来てくれた。最終検査の日、医師の翔は満面の笑みを浮かべ告げた。「もう薬を飲む必要はありません。この心臓は、完全にご自身のものとなりました」私は育美と一緒に公園の湖を眺めながら、無意識のうちに胸に手を当てている。心臓の痛みはほとんどなくなり、時折チクリと感じることがあるが、常に力強く脈を打っている。ある日、手術後ずっと姿を見せなかった優磨が目の前に現れ、私は驚いた。いつもカラーシャンプーで若々しさを保っていた彼の髪は、すっかり白
愛は恨みに、永遠の別れを 第9話
亜矢子は嬉しそうに顔を輝かせ、得意げな足取りで扉を押し開けて病室に入ってきた。「ふん、やっぱりお兄ちゃんは私が一番大事なんだもの。まさか本気で──」しかし、言葉の途中で彼女は突然悲鳴を上げた。頬を押さえ、見る見るうちに赤く腫れ上がっていく顔で、修治の秘書・優磨を睨みつけた。「クズめ！よくも私を殴ったわね！」もう一度、鋭い音が鳴り響き、亜矢子は口を閉ざした。修治が庇う様子がないとわかると、彼女はようやく大人しくなった。修治は顔を蒼白にし、手にしていた書類を彼女の顔に叩きつけた。亜矢子は悲鳴を上げる間もなく、視線が書類の内容に落ちた瞬間、動揺が走り、瞳の奥に一瞬の狼狽と怯えがよぎった。「三塩、君は──二十年前に赤ん坊をすり替えたあの家政婦の娘だね？君は、母親が違法に金銭を受け取り、桑名家の本当の子どもたち、すなわち遥香さんと社長を郊外に捨てたことを知っている。そして、自ら母親と相談し、目的を持って社長に近づいた。遥香さんに成り代わって、金と地位を手に入れるつもりだ──なんて恐ろしい女だ！」亜矢子の顔は青ざめ、次には真っ赤に染まった。もう誤魔化しが通じないと悟ったのか、演技をやめた。彼女は怒りに満ちて目を大きく見開き、私を睨みつけた。その表情には悔しさが滲んでいる。「それがどうしたの？私は認めない！今までの努力がすべて水の泡になるなんて、そんなの絶対に許せない！」彼女は私の前に来ると、憎しみに満ちた声をあげた。「桑名遥香、どうせあなたはすぐに死ぬんでしょ？だったら、私の願いを叶えてよ！お兄ちゃんを私に返してよ！お兄ちゃんは私のものなの！……けほっ、けほっ！」修治の額の血管が浮き上がり、目は真っ赤に染まった。彼は狂気じみた様子で亜矢子の首を掴んだ。「お前なんか、死んでしまえ！」亜矢子の呼吸がみるみる苦しくなり、私は慌てて止めに入ろうとした。「やめて、お兄ちゃん！」だが、それは彼の耳には届かない。目を赤く充血させた亜矢子が爪を立て、修治の腕を抉り、肉をえぐり取った。「桑名修治、この出来損ない！あのとき、あなたたちを殺しておけばよかった！」修治は痛みに顔を歪め、手を離した瞬間、少しふくよかな女が彼を突き飛ばして中に入ってきた。三塩里沙（みしお りさ）──亜矢子の母であり、かつて桑名家
愛は恨みに、永遠の別れを 第8話
修治の泣き声がぴたりと止まった。彼は目を見開き、頭を上げた。そして、私のわずかに微笑んでいる顔を見て、さらに声を上げて泣き出した。何と言っても実の兄妹だからこそ、彼が何を言いたいのか、私はよく分かっている。彼は謝罪している──だが許しを乞うのではない。さらに、自分の命を差し出してでも、私の命を取り戻したいと願っているのだ。長い沈黙の後、喉の渇きで私の声は掠れている。修治は慌てて自分の涙を拭い、温かい水を注いで私の口元へ運んだ。私がその手から水を飲み干すと、彼は安堵の表情を浮かべて微笑んだ。「……亜矢子。あの女はいつから現れたの？」私が不意に尋ねると、修治は一瞬呆然とし、やがて険しい表情に変わった。「お前がいなくなった日、目を覚ますと──あいつがいた」彼の目に宿る冷たさを見て、私は小さく笑みを浮かべた。やはり妙だ。亜矢子の登場は、あまりにも不自然だった。出自は不明だが、なぜか修治は彼女をすぐに信用した。だからこそ、彼女が私を「桑名家を不幸にする女」や「厄病神」などと罵ったときも、修治は煩わしさを感じつつも、それを否定できなかった。やがて、私に対する嫌悪感を募らせ、何も言わずに去った私を心の底から憎むようになった。事情を打ち明けた二人の間に、突然気まずい雰囲気が漂った。修治は口元を引きつらせた。「……正直、どうやってお前の顔を見ればいいのか分からない」私は何も言わずにそのままだ。そのとき、突然扉が勢いよく開いた。甘い香りが病室いっぱいに広がっている。私が顔を上げると、亜矢子が満面の笑みを浮かべ、お粥の入った保温カップを抱えて立っている。私は表情を引き締め、気分が悪くなり、吐き気を感じた。亜矢子は一瞬顔を曇らせたが、すぐに涙目を作って修治の腕にしがみついた。「お兄ちゃん、私、わざわざ遥香を見舞いに来たのに……なんであんな冷たい目で見るの？」哀れっぽく言いながら、私を見るその瞳には、いつものように毒と軽蔑が宿っている。修治は眉をひそめ、さりげなく彼女の手を振り払った。「分かってるだろ。ここにお前を歓迎する者はいない」それでも口を開こうとする亜矢子に対し、修治は警備員を呼び、「彼女を連れて出て行け」と命じた。スマホが震え、修治はメッセージを見つめて表情を険しくした。
愛は恨みに、永遠の別れを 第7話
翔は驚いたように眉をひそめ、私と修治の間で視線を行き来させた。「……ご家族ですか？」修治はびくりと背筋を伸ばし、きっぱりとした目つきで翔を見据えた。「はい！」「いいえ」私たち二人の表情は同時に凍りついた。翔は修治を一瞥し、次に私に目を向けて、やれやれと首を振った。もう修治を相手にする気はないかのように、翔は人工心臓の交換手続き書類を机の上に置いた。「君が五年前に移植した人工心臓の部品が摩耗しています。ちょうど新しい機械心臓のロットが入荷したところでね。これ以上遅れると──」「今、人工心臓って言ったか！？」修治の突然の叫びに、翔の眉間がぴくりと動いた。修治は顔面蒼白になり、しゃがみこんで私と目を合わせた。「……お兄ちゃんに教えてくれ。五年前の人工心臓って、どういう意味なんだ？」私は淡々と彼を見返し、唇をきつく結んだ。「文字通りの意味よ」彼がまだ何かを問い詰めようとしたその瞬間、私の胸の中にある冷たい機械が苛立ちを覚えた。「遥香、頼む、お兄ちゃんに教えてくれ……」「もうやめて！」私は枕を掴んで彼に力強く投げつけた。胸の奥がズキズキと痛み、視界がぼやけた。翔は慌てて修治に目配せし、私をなだめるために看護師を呼んだ。そして彼は修治に近づき、小さな声で注意した。「患者さんは心臓が弱く、情緒も不安定ですので、刺激しないでください」修治はその場で固まり、口を半開きにして震えている。涙が鼻先を伝って落ち、彼は信じられないというように首を横に振った。「じゃあ、つまり……お前が俺に心臓を……？」私は激しく痛む胸を押さえ、目を閉じたまま何も言わない。修治が病室を出た後、スマホが震えた。スピーカーからは、甘く明るい女の声が響いた。「お兄ちゃん、胸が痛いの……頭も痛くて……今日、仕事が終わったら病院に行かずに、まっすぐ帰ってきて。一緒にいてほしいの」その声を聞いた瞬間、彼の胸の奥に鋭い痛みが走った。思い出した。ここ数年、亜矢子を気にかけて甘やかしてきた理由の半分は、彼女が「生まれつき心臓が悪い」と言って彼の同情を買ったからだった。だが、今は真実を知り、すべてがひっくり返った。修治は、病床に横たわる痩せ細った私をじっと見つめている。堪えていた涙が、一気に溢れ出した
愛は恨みに、永遠の別れを 第6話
修治はその場に立ち尽くし、呆然としている。瞳の奥には驚愕が広がり、やがて混乱の色が滲んだ。「……育美さん、今なんて言いました？そんなはず、あるわけがありません！」彼は必死に首を振り、すぐさまその言葉を否定した。まるで自分の考えを固く信じているかのように。修治は力強く頷き、ふっと安堵の表情を浮かべた。彼は立ち上がり、服に付いたガラスの破片を払い落とし、嘲笑を漏らした。「馬鹿馬鹿しい……お前の嘘を信じられるか！桑名遥香、よくもここまで芝居を打てたな。育美さんまで巻き込んで……見事な演技だ！」育美は涙で濡れた目を私に向け、頬を撫でてくれた。そして彼女が哀しげに、しかし仕方なさそうに首を振った。修治の目には冷たい光が宿り、怒りが込み上げてきた。私は血を吐きながら、力なく微笑んだ。彼の瞳に、一瞬だけ浮かんだ哀しみが見えた気がして、私はふと眉を緩めた。「……お兄ちゃん。たぶん、これが最後に呼べる『お兄ちゃん』だと思う。どう思われても構わない。私はもう、何も恨まないから」意識が薄れていく中、耳に修治の悲痛な叫びが響いた。眉をひそめながら、私は育美の腕の中でそっと目を閉じた。――うるさい。子どもの頃の私より、ずっと騒がしい。病室には消毒液の匂いが漂い、鼻を刺激している。病室の外で、修治は呆然と立ち尽くし、育美の叱責を受けて俯いている。「修治、あなたたちのことは小さい頃から見てきたんだよ。どんな子たちか、誰よりもよく知ってる」老いた背筋が少しだけ曲がり、彼女はごつごつとした温かい手で修治の額をそっと撫でた。まるで彼がまだ子どものように。「修治、あなたも遥香も、本当は優しい子なんだ。人の言葉で簡単に壊れる絆じゃない。私はもう年を取ったから、大したことは話せないけれど、身近な人こそ気をつけるんだよ」修治は右目をぴくりと震わせ、育美の手を強く握りしめた。私は目を開け、外の気配を感じながらも、不思議と静かな心でいる。育美が扉を開けて入ってきた。私が目を覚ましたのを見ると、皺だらけの顔いっぱいに笑みを浮かべた。 必死に起き上がろうとする私を、彼女はそっと押し戻し、優しく手を撫でてくれた。「遥香が何を心配してるのか、よくわかってるわ。薬代も治療費も、修治が全部払ってくれたのよ」扉の隙間から彼のスー
愛は恨みに、永遠の別れを 第5話
初期型の人工心臓は激しい拒絶反応を引き起こし、わずかな不調でも、まるで生きながら地獄を味わうかのような苦痛に襲われる。ましてや、酒にアレルギーがあるのは私であって、亜矢子ではない。修治の瞳にためらいがよぎるのを見て、私はかすかに微笑んだ。「飲むわ。その代わり、前の600万円は――取り消しにならなくてもいい？」彼は拳を固く握りしめ、歯を食いしばりながら吐き捨てるように言った。「い・い・だ・ろ！」その言葉に背中を押されるように、私は瓶を掴み、一気に喉へと流し込んだ。どうせ長くは生きられない。医師からの飲酒禁止の忠告など、もう気にしない。強烈なアルコールが脳を刺激し、焼けつくような液体が心臓の古傷をなぞった。針で刺されるような痛みが胸を走り、胃の奥から酸がせり上がった。私は思わず身をかがめ、こみ上げる吐き気に耐えながら咳き込み、まるで心臓そのものを吐き出しそうになった。まだ一本目なのに、修治は勢いよく瓶を叩き落とし、暗い表情で怒鳴った。「もうやめろ！」彼の声が響くと、場の笑い声は一瞬で凍りついた。修治は私の肩を掴み、まるで骨を砕くかのような力で締め上げた。「桑名遥香、たいした根性だな！」私は無表情のまま、彼の手を振り払った。割れた瓶の破片が床一面に散らばり、こぼれた酒が鏡のように私の蒼白な顔を映し出している。私が膝をつき、それを掌ですくって飲もうとしたその時――亜矢子は突然、いかにも心配そうに私を引っ張り上げた。「まぁまぁ、そんな犬みたいに床を舐める真似はみっともないわ。お兄ちゃん、もうこの人をいじめるのはやめましょう。代わりに、簡単なことでお金と交換してもらおう……そうね、脱ぎなさいよ」彼女は軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。「一枚につき200万円。どう？」私は黙って彼女の手を振り払った。修治の信じられないという表情を見つめながら、静かに制服を脱ぎ、シャツのボタンに指をかけた。最後の一つを外した瞬間、修治は怒りを爆発させ、ソファを蹴り上げた。何度もの刺激により、私の心臓は限界を迎え、激しい痛みが走り、堪えきれずに口から鮮血が噴き出した。それでも私は、まるで何も感じていないかのように、震える手で最後の一枚――羞恥を隠すシャツを脱いだ。修治の瞳は血のように赤く染まり、喉
