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第4話
Dernier chapitre
愛は春の雪のように溶けて 第25話
「横生？どうしてここに？今、病院は封鎖されているの。外には出られないわ」防護服も着けずに立つ横生は、ただ晴子をじっと見つめた。そして一歩前に出て、はっきりと告げた。「京平市市立病院、福井横生、ただいま到着しました。この緊急対応に参加を申請します！」晴子は言葉を失い、その場に立ち尽くした。「晴子、今度こそ、もう君を置き去りなんてしない！」病院はすでに封鎖されており、晴子は彼を外に出すことも、止めることもできなかった。晴子は静かに命じた。「中で防護服を着て」夜明け前には、すでに十数件の類似症例が発生していた。しかし感染源は依然として特定されず、院内には不安が広がる。だが、医師も看護師も動揺してはいけない。彼らこそが、患者たちの最後の砦なのだから。予定されていた重症患者の手術も中止できない。誰もが極限の緊張の中で働き続けていた。夜が明けるころ、一台の車が病院の正門から緊急に入ってきた。車から降りてきたのは、防護服に身を包んだ人々だった。秋墨が出迎えに出る。京平市の医師たちが、自らの意思で戻ってきたのだった。「京平市市立病院、佐々木明。緊急対応に参加を申請します！」「京平市市立病院、鈴木千尋、緊急対応に参加を申請します！」「京平市市立病院、佐藤麗、緊急対応に参加を申請します！」……秋墨は、その場に立つ医師たちを見つめ、言葉を失った。そして深く頭を下げる。「本当に……ありがとうございます」ウイルスは嵐のように人々を襲った。封鎖の措置を取っても、新たな患者は次々と運び込まれ、すでに病院の限界を超えていた。三日間、休むことなく働き続けた医療スタッフの体は、すでに限界に近かった。その日の午後、緊急で搬送された一人の女性患者がいる。執刀医は秋墨だった。搬送が遅れ、合併症もあり、最善を尽くしたが、救うことはできなかった。手術室の前で結果を待つ晴子は、不安な胸騒ぎを覚えていた。そして、秋墨が重い足取りで出てくるのを見た瞬間、すべてを悟った。晴子は何も言わず、そっと彼を抱きしめた。その時、患者の家族が駆け込んできた。旅の疲れが見える老夫婦だった。秋墨は他にできることもなく、ただ労わるように声をかけた。「ご愁傷さまでございます」「奈々……俺の奈々
愛は春の雪のように溶けて 第24話
翌日は、京平市からの視察団が訪れる日だった。晴子は午前中の予定をすべて空け、視察団を迎える準備を整えた。今の彼女は自信に満ち、輝きを放っており、久しぶりに会う人々の中には一瞬で誰だかわからない者もいた。「神原先生、お久しぶりです！」「今は『神原医長』と呼ばなきゃですね」と、分院の同僚が笑いながら言った。「以前よりずっと美しくなられました」晴子はにこやかに挨拶を交わし、一通りの応対を終えると、落ち着かない様子で人混みを見回した。そして麗の姿を見つけると、小走りで駆け寄った。晴子は彼女の手をしっかり握りしめた。二人は京平市で共に働いて、姉妹のように親しい間柄だった。久々の再会に、言葉が胸に詰まる。麗はまず晴子の腕を見た。古傷が完治していると知っていても、自分の目で確かめずにはいられない。今の晴子の生き生きとした表情を見て、思わず目が潤んだ。あの日、晴子が京平市を去った時。彼女は孤独で、子どもを失ったばかりで、心身ともに弱り切っていた。その姿を思い出すたび、麗はいつも胸が苦しくなった。だが今の晴子は、生まれ変わったように強く美しい。これこそが、元々彼女が持つべきだった、輝く姿なのだ。「……すべて、うまくいっているわ」二人は固く抱き合い、南北に隔たれた数年間の想いがようやく形になった。晴子は一日かけて視察団を案内した。皆それぞれ話が尽きず、医療の進歩や南北の交通の便について語り合った。離れていても、心は一つにつながっている。「結婚されるそうですね？」と、好奇心旺盛な同僚が尋ねた。晴子は穏やかに微笑んだ。「来年のことです。時間があればぜひ来てください。交通費も宿泊も、すべて手配しますから」麗は嬉しそうに頷いた。「もちろん来るわ」晴子の幸せそうな様子を見て、長年の心配がようやく晴れたようだった。「あなたがここに来ることを選んだのは正解だった。人は時には外の世界に出ないと、本当に美しい景色を見つけられないもんだね」そう言いながら、彼女は周囲を見回し、ふと尋ねた。「福井先生には、もう会ったの？」晴子は小さく頷いた。「昨日会った。でも……もう私たちは終わっている」麗は深く頷いた。「そうね。人は持っている時にはその価値がわからないものだわ。そういえ
愛は春の雪のように溶けて 第23話
三人が立つ場所はあまりにも目立ち、好奇の視線が次々と集まり、ざわめきが広がっていた。晴子は二人を止めようとしたが、どちらも一歩も引かない。仕方なく、彼女は二人を連れて外へ出た。外に出ると、横生はどうしても晴子と二人きりで話したいと主張した。秋墨は晴子の顔色をうかがい、ようやく不承不承に数歩離れた。横生は眼前の晴子を見つめ、言いたいことは山ほどあるのに、言葉が見つからない。「晴子……この数年、ずっと君を想っていた。子どものことも全部知った。あいつらには相応の罰を与えた。君と、俺たちの子どもの仇は取った。三年前、君を失ってから、ようやく気づいた。俺が本当に愛していたのは、ずっと君だけだった。晴子、もう二度と君を失いたくない。今さらこんなことを言っても虚しいかもしれない。だが、お願いだ。もう一度だけチャンスをくれ。これからの人生、すべてをかけて償う。二度と君を苦しめない……一緒に京平市へ帰ろう」晴子は目の前で必死に訴える男を見つめながら、かつて自分が、こんな男のために泣いていたなんて、信じられない思いだった。幸い、時間は残酷ながらもすべてを洗い流してくれる。横生は、彼女の中で完全に過去の存在となっていた。この数年、彼が何をしようと、もはや晴子には関係ない。だが横生は今も過去に縛られ、古い記憶にしがみついている。あの頃、家族に傷つけられた時も、身体を痛めた時も、子どもを失った時も……横生は彼女の傍にいた。だが、一度も守ってはくれなかった。一度も、癒してはくれなかった。今さら、何が変わるというのか？晴子は思う。二人の関係にふさわしい結末は、二度と交わらないことだ、と。特に子どもを失ってからは、横生への最後の未練も消えていた。横生は晴子の瞳を見つめ、そこにある答えを悟った。彼女が秋墨を見る目はあれほど輝いているのに、自分を見る目は、暗く、諦めに満ち、少し悲しげだった。――俺は、彼女をここまで傷つけたのか？横生は信じたくなかった。現実を拒み、自分を欺こうとする。彼は秋墨を指さし、声を荒げた。「この男のせいだろ？こいつがいるから、俺の元へ戻って来ないんだな？こいつが君の心を奪ったのか？」悔しさと嫉妬が入り混じり、横生の顔は歪んでいた。彼はどうしても、晴子が別の男を愛している事
愛は春の雪のように溶けて 第22話
手術室の明かりがようやく消えた。ドアが静かに開き、手術着をまとった女性が現れた。横生は思わず立ち上がった。だが、足が地面に釘づけられたように動かない。ただ遠くから、その姿を見つめることしかできなかった。晴子がマスクを外した瞬間、横生の視界が一気に明るくなった。三年間、夢の中で幾度も思い描いたあの顔、ようやく目にした。彼女は昔と変わらず美しく、いや、かつてよりもさらに輝いていた。――思う人の顔が、これほどまでに心を奪われるものか。髪は短く、以前の柔らかさより凛とした。瞳にはもはや陰りはなく、澄み切り、まっすぐで、強い光を宿していた。今の晴子は、横生にとって懐かしいと同時に、まったくの別人のようであった。だが誰の目にも明らかだった――彼女は、より良き方向へと変容したのだ。晴子は患者家族に丁寧に説明をしていた。横生にはその声は届かない。それでも、どうしてもあの声をもう一度聞きたかった。勇気を振り絞って歩み寄ろうとしたその時、晴子はくるりと背を向け、洗浄室へと入っていった。横生はその場に立ちすくんだ。どうすればいいのか、この三年の想いを、どんな言葉で伝えればいいか、わからなかった。混乱する彼をよそに、晴子が再び洗浄室から現れた。横生は慌てて追いかけた。だが、彼女の隣には見知らぬ男性がいた。背が高く、白衣は着ていない。明らかに病院関係者ではなさそうだ。その男性はごく自然に晴子の傍らを歩いていた。まるで、これが日常の光景であるかのように。その瞬間、横生の中で三年間蓄積された感情が一気に噴出した。理性もすべて吹き飛んでいった。彼は人目もはばからず、二人の前に立ちはだかった。「晴子！なぜ、この男と手をつないでるんだ？彼は誰だ！」突然の声に、晴子は一瞬息をのんだ。再会がこんな形になるとは想像もしていなかった。いや――そもそも横生と再び会う日が来るなど、考えてもいなかった。周囲の職員や患者たちがざわついた。この分院では晴子も秋墨もよく知られた存在だ。だが横生を知る者はいない。秋墨は眼前の男を知らなかった。反射的に晴子をかばい、彼女を自身の背後に守った。その一瞬の動作に、横生の胸が痛んだ。まるで自分が、晴子を傷つける存在であるかのように。晴子は久しぶりに見る
愛は春の雪のように溶けて 第21話
そうして、晴子が海野市に来てから、三年の歳月が流れていた。この街で、彼女は穏やかで充実した日々を手に入れていた。つい先日、医長に昇進したばかりで、腕の回復も順調で、再び手術室に入ることができるようになった。執刀が可能になってから、彼女のスケジュールは常に埋まっている。身体は確かに疲れるが、晴子の顔には生き生きとした輝きが戻っていた。彼女は長かった髪をミディアムヘアに切り、軽やかなパーマをかけた。見た目もすっかり様変わりした。海野市の街も、年を追うごとに変貌を遂げていた。かつて静かだった地域が、今では活気にあふれ、美しい街並みに生まれ変わっている。分院はこの三年で大きな成果を上げ、京平市から視察団が訪れることになった。この機会を取りつけてくれたのは、他ならぬ看護師長の麗だった。彼女と晴子はこの数年、ずっと文通を続けている。晴子が最も嬉しかったのは、あんちゃんが見つかったという知らせだ。あんちゃんは麗の家の猫が連れて帰ってきたらしく、今では元気に子猫まで産んだという。麗が送ってくれる写真を見るたび、晴子の胸は温かくなった。あんちゃんが無事でいる。それだけで、胸の奥の傷が少しずつ癒されていくようだった。そしてもうすぐ、麗やあんちゃんと再会できる。そう思うと、晴子の顔には自然と笑みがこぼれた。……一方その頃、京平市では、またしても眠れぬ夜を過ごす男がいた。横生は海野市の分院へ視察団を派遣する話を聞いた時から、彼の胸には抑えきれない期待が渦巻いていた。彼も密かに晴子の消息調べていた。彼女の腕は完全に回復し、再び執刀医として活躍している。その知らせを聞いた時、横生は心の底から安堵した。だが同時に、胸の奥に残る痛みは、いまだ消えることがなかった。わざと横生を今回の視察団の一員と任命した院長も、きっと彼に「過去と区切りをつけさせたい」と思ったのだろう。しかし横生の中には、かすかな希望がまだ残っていた。――晴子は、もしかしたら自分を許してくれるのではないか？もう一度、共に歩めるのではないか？彼は家を、かつて晴子がいた頃のままに戻していた。寝室の壁には二人の結婚写真。棚には、彼女が愛読していた本が整然と並ぶ。玄関には、あの頃と同じ猫の寝床――晴子がいなくなった後、
愛は春の雪のように溶けて 第20話
手術後、秋墨と晴子の距離は次第に縮まっていった。二人は志を同じくする者同士、語り合えば語り合うほどに、心が通じ合っていった。仕事から人生観、遠い故郷の思い出まで、何でも分かち合える関係になっていた。退院の日、晴子を寮まで送り届けたのも秋墨だった。彼は小さなレストランを予約し、二人でお祝いをしようと提案した。食卓を囲みながら、晴子は自分の腕を見つめた。かつては夢のまた夢だった「腕の回復」が、今は現実となっていた。科学の力が、どれほど多くの「不可能」を「可能」に変えてきたかを、晴子は身をもって実感していた。秋墨が穏やかに尋ねた。「これから叶えたい願いはあるか？」晴子は微笑んで答えた。「しっかりリハビリをして、一日も早く手術室に戻りたい」それはかつて、口に出すことさえ恐れていた夢だったが、今は、その夢が手の届くところにある。秋墨は彼女の瞳に光る涙を見つめ、心の中で願った――この人がこれから流す涙が、すべて喜びのものでありますように。晴子は珍しくご機嫌で、生き生きとしていた。彼女は秋墨に尋ね返す。「秋墨は？どんな願いがあるの？」少し酔った秋墨は頬杖をつき、ぼそりと呟いた。「……晴子の願いが、すべて叶いますように」騒がしい食堂の中で、晴子はその言葉だけが不思議にはっきり聞こえた。二人の視線が交わり、言葉がなくても互いの気持ちが伝わっていく。晴子はもう二度と恋をすることはないと思っていた。これまでの人生で、彼女はすべてを捧げ、深く傷ついた。その痛みが彼女を臆病にし、愛というものを遠ざけさせた。だが、運命は皮肉なほど優しく、彼女を秋墨という人に会わせた。食堂を出て、二人は夜の砂浜を歩いた。海風が心地よく、酔いも少しずつ覚めていく。晴子が先を歩き、秋墨がそれに続く。「晴子」呼び止める声に、晴子は足を止めた。夜空には無数の星が散りばめられ、湾に月影が揺れ、潮風さえもどこか優しく感じられた。秋墨はゆっくり近づきながら、静かに語り始めた。「少し、話したいことがある。僕はずっと一人で生きてきた。国内に家族もおらず、勉強にすべてを捧げてきた。口べたで、学生時代から言葉が得意ではない。今も変わらない。院長などと呼ばれているが、未熟だと思っている。それでも、この道を
愛は春の雪のように溶けて 第8話
空を覆う雪が、京平市の街をいっそう寂しく染めていた。なぜだろう、窓の外の荒涼とした景色を見つめていると、横生の胸が締めつけられるように痛んだ。彼は結局、奈々が言い出した「一緒に昇進パーティーに行く」という提案をやんわり断った。どうしても、隣に立つのは晴子でなければ気が済まない。実はこの数日、彼は密かに奈々のための療養施設を探していた。良い場所が見つかったら、今夜の昇進パーティーで晴子と心ゆくまで話そうと思っていたのだ。「俺、先に病院へ行く。今夜は来なくていい。晴子を連れてくるから」そう言い残して彼は急いで家を出た。気づかなかった――背後で奈々の顔に浮かんだ、歪ん
愛は春の雪のように溶けて 第7話
カウントダウン、あと四日。晴子は、まさか病院で奈々と再び顔を合わせることになるとは思わなかった。交代直前、病院の入口が突然騒然となった。「どいて！急患だ！」顔を上げると、横生が奈々を抱きかかえて駆け込んでくる姿が見えた。奈々は横生の首にしがみつき、涙をぽろぽろとこぼしていた。「先生は？早く先生を呼んで！」晴子は当直医としてすぐに駆け寄った。「どこか痛いところがある？」だが、奈々は彼女の顔を見るなり、さらに横生の胸に顔を埋め、小さくすすり泣くだけで、答えようとしなかった。横生はすっかり取り乱し、晴子の存在など目に入らない。彼女は仕方なく、奈々の傷を確認
愛は春の雪のように溶けて 第6話
晴子の感情は、限界を超えていた。目は真っ赤に腫れ、声は震え、今にも崩れ落ちそうな様子だった。だが亜由美は娘の苦しみを無視し、怒鳴りつけた。「なんなのその態度！たかが猫一匹で母親にそんな口をきくの！捨てたんだからどうした！お姉ちゃんが猫アレルギーなの、知ってるでしょ？わざと飼ってたんでしょ！」晴子は涙をこらえ、窓の外の吹雪を見つめた。そして、迷いなく外へ飛び出した。なぜか横生の胸に微かな痛みが走った。砕けそうな妻の姿に、抑えきれない不安が湧き上がる。慌てて彼も外に出て、晴子の腕をつかんだ。「外は吹雪だぞ！ひとりでどこを探すつもりだ！」晴子はその手を振り
愛は春の雪のように溶けて 第5話
カウントダウン、あと五日。晴子は、他人の口から横生の昇進の知らせを聞いた。「晴子さん、本当に理想のご主人に恵まれましたね。若くして有能だし、浮いた噂も一切ない。情が深くて一途だって、皆が羨ましがってますよ」「そうね。福井先生、病院史上最年少の医長になるんですって？」周囲の明るい声の中で、晴子だけが笑えなかった。夫の昇進を、他人の口から聞くなんて。妻として、これほど空しいことはなかった。彼女はただ静かにうなずいた。今日のお昼に、彼女はすでに、あんちゃんを海野市へ連れて行く手続きを終わらせた。荷物はすべて病院に置いてあるが、晴子はあんちゃんを家に残すのが心配で、迎え
