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第3話
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愛は雪のように溶けて 第18話
雪乃がどれほど完璧に隠し通そうとも、雪乃と蓮が婚約したという知らせは、結局弦の耳に届いてしまった。弦は胸を押さえ、茫然自失となって途方に暮れた。「雪乃は俺を捨てるのか？どうして俺をいらないなんて言うんだ？」貴子は痛ましそうに、そしてなす術もなく言った。「あの子はもう前に進んだの。あなたも前を向きなさい」弦は信じられないと首を横に振った。しかし、純白のドレスに身を包み、幸福な笑みを浮かべて別の男の腕を引きながら自分の目の前まで歩いてきた雪乃を見た時、彼の心は再び死んだ。弦は震える手で胸を押さえ、消え入るような声で言った。「俺に血を分けてくれたじゃないか。俺を許してくれたんじゃないのか？どうして今になって、俺をいらないなんて言うんだ？」雪乃は怪訝そうに彼を一瞥した。「あなたに血を輸血したのは私じゃないわ。蓮よ」蓮が鼻で笑った。「俺が雪乃の血をお前に輸血させるとでも思ったか？思い上がりも甚だしい。俺がどれだけ苦労して彼女の体を元通りにしたと思っている。一度ならず、二度までも彼女から血を奪うつもりか？」あの日、救急救命室の前で雪乃が名乗り出た後、貴子は藁にもすがる思いで彼女の手を握りしめた。「いい子ね、私には分かっていたわ。あなたの心にはまだ弦がいるって。あの子を助けてちょうだい、二人が復縁できるようにしてあげるから！」雪乃はその手を引き抜き、静かに言った。「私が彼に輸血するのは、彼が私を助けてくれたからよ。彼に借りを作りたくないの。もっと言えば、彼とは何の関わりも持ちたくないから」その時、蓮が彼女を自分の背後に引き寄せ、自ら袖をまくり上げた。「俺もA型だ。俺の血を抜け。雪乃は体が弱い、彼女には無理だ」彼は瞳に笑みを浮かべ、彼女を見下ろした。「夫婦は一体だ。あいつがお前を救い、俺があいつを救う。実に公平だ」蓮の言葉を聞き終え、弦は力が抜けたように椅子に崩れ落ちた。彼の声はひび割れ、絶望に満ちていた。「もう二度と、俺を許してはくれないんだな？」雪乃は軽くため息をついた。「私はもうあなたを憎んでいないわ。許すも何もないでしょう？弦。私としては、これからはもう二度と会わないでほしい。ただそれだけよ」弦の涙が床に一滴、また一滴と落ちた。彼は顔を覆い、自嘲するように声を立てて笑った。「それが君の願
愛は雪のように溶けて 第17話
救急救命室の外で、医師は沈痛な面持ちで告げた。「傷者の出血量が非常に多いです。今朝ちょうど血液バンクの在庫が尽きてしまいまして……直系親族以外で、A型かO型の方はいらっしゃいませんか！」貴子は半狂乱になって叫んだ。「探して！会社に行って血液型の合う社員がいないか探してきなさい！弦の命を救えるなら、何だって要求に応じるから！」医師は焦燥した声を出した。「一刻を争う事態です。できるだけ早く血液を確保してください！」「私はA型です。私の血を抜いてください」雪乃は蒼白な顔で、しかしゆっくりと、断固たる足取りで前へ出た……弦は九死に一生を得た。目を覚ました時、雪乃と蓮の姿はすでになかった。司は逮捕されて投獄され、懲役三年の実刑判決を受けた。彼の教授という肩書きも、彼の人生も、ほぼ完全に終わったのだ。一方、華恋は強い刺激を受けたことで精神に異常を来たし、精神病院へと送られた。黒崎家の裏工作がある以上、彼女がそこで真っ当な生活を送ることは到底不可能だろう。貴子は彼にあの日の危機一髪の状況を語り、雪乃のことに触れた時、言葉を詰まらせた。弦は胸を押さえ、掠れた声の中にいくばくかの期待を滲ませた。「雪乃が俺に血をくれたのか？俺の体の中には、彼女の血が流れているのか？あいつ、俺を許してくれたんだな？」貴子は一時言葉を失い、ただ曖昧に頷くことしかできなかった。「だから、絶対に体を大事にしなさい。あの子があなたのためにあんなに血を抜いてくれたのを、無駄にしちゃ駄目よ」大柄な男が、今はまるで子供のように、目に涙を光らせながら力強く頷いた。母親の胸の中には底知れぬ切なさが広がったが、一言も発することはできなかった。彼女は一生涯裕福で何不自由なく暮らしてきたが、息子の生死の境目にあって初めて、人に頭を下げて懇願したのだ。「雪乃、かつては家族だったよしみで、一つだけお願いがあるの。もしあなたがいずれ結婚することになっても、絶対に弦には教えないでちょうだい。あの子は命がけであなたを愛しているわ。きっと受け入れられないから」かつて黒崎家の嫁であった女性は、ただ皮肉な笑みを浮かべただけだった。「命がけで愛している？滑稽ね。手遅れになった愛情なんて、道端の草よりも軽いものよ」だが、彼女は最終的にその頼みを聞き入れたの
愛は雪のように溶けて 第16話
弦の視線は、目の前にいる、昼も夜も想い焦がれた人から片時も離れることはなかった。事態が収拾したのを見て、彼は即座に声をかけた。「一緒に家に帰って休まないか？体が一番大事だ」蓮は警戒して彼を押し除けた。「黒崎家が俺たちと何の関係がある？泊まる場所なら如月家にいくらでもある」雪乃は苛立たしげに両耳を塞いだ。「どっちも黙って。何？白鳥家には住む家がないとでも言うの？」彼女が歩き出すと、蓮は即座にその後を追った。だが弦はただ黙って見送ることしかできなかった。自分にはもう、彼女と肩を並べて歩く資格がないことを自覚していた。それでも彼は、愛する人の後ろ姿を目で追い続けることを止められなかった。彼女が慌ただしい人ごみを通り過ぎようとした時、その異変は起きた。華恋がどこから手に入れたのか、ナイフを握りしめ、狂気に満ちた歪んだ表情で、通りがかった雪乃に向かって突き進んできたのだ。「死ね！この泥棒猫！」弦の瞳孔が収縮し、彼は一切の躊躇なく身を挺して雪乃の前に立ち塞がった。蓮も極めて素早く反応し、蹴り一発で女を吹き飛ばした。だがナイフは弦の胸に深く突き刺さり、彼は苦痛に満ちた顔で雪乃の腕の中へと倒れ込んだ。華恋は完全に狂乱状態に陥っているようで、その目にはヒステリックな憎悪が渦巻いていた。「全部あなたのせいよ！弦も司も、本来は私のものだったのに！あなたが、私の男も、私のすべても奪い取ったのよ！どうしてあなたが死なないのよ、死んでよ！」警察が素早く彼女を取り押さえた。だが雪乃にはもう彼女に構っている余裕はなかった。弦の胸からは絶え間なく血が流れ出していた。彼女は顔面を蒼白にし、震える声で叫んだ。「救急車を！救急車！」弦はひどく困難な様子で笑みを作り、彼女の頬に触れようとしたが、血まみれの手で目の前の人を汚してしまうことを恐れて躊躇した。彼の声はもうほとんど聞き取れないほど弱々しかった。「泣かないで……俺みたいな人間が君を泣かせる価値はない。雪乃……俺が死んだら、許してくれるか？」雪乃の両手は震えていたが、その口調は依然として氷のように冷たかった。「死にたいなら、私の目の前で死なないで」弦の意識はすでに霞み始めていた。「俺が君に申し訳ないことをした……俺たちの子供にも。雪乃、俺は……本当に
愛は雪のように溶けて 第15話
一方、雪乃の元に警察から連絡が入った。司に違法監禁と拉致の疑いがあり、二人が現在行方不明のため、捜査に協力してほしいとのことだった。プライベートジェットの中で、蓮の顔色は酷く悪かった。「馬鹿のくせに、人に迷惑をかけることだけは一人前だな」雪乃が疲労の色を浮かべて警察署に駆けつけると、真っ先に出迎えてきたのは警察官ではなく、弦だった。弦は痛ましそうに彼女を見た。「疲れただろう？少し休むか？」だが、彼女に彼と昔話をしている暇はなかった。冷たく言い放った。「まずは捜査への協力が先よ」二人は司と華恋の事件関係者として警察に協力し、彼らが向かいそうな場所をいくつもリストアップした。弦は長い間ためらった後、ついに口を開いた。「蒼葉通りにマンションの部屋がある。五年前に俺が華恋に買ってやったものだ。月見坂には、黒崎家名義の邸宅がある。華恋はそこの鍵を持っている。星野に花屋がある。華恋が共同経営者だ。ああ、名義は俺のものだ」弦が彼女を見る目には、罪悪感と後ろめたさが入り混じっていた。「雪乃、すまない。昔の俺は本当に最低だった。あの女の本性はもう嫌というほど分かった。これからはもう絶対に連絡を取らない。だから、許してくれないか？」彼の発する言葉が、この数年間彼が裏でいかに雪乃を裏切っていたかを物語っていた。だが幸いなことに、今の彼女はもうそんなことは全く気にしていなかった。雪乃は彼を無視し、司が向かいそうな場所を懸命に思い返した。「白鳥家が菅野山に所有している別邸があるわ。今は誰も住んでいない。私と司が初めて出会ったのは、そこだった」白鳥家が開いたあの夜のパーティーで、彼女はあの知的で秀才気質のある若い教授と知り合い、そこから悪縁が始まったのだ。警察は即座に警戒態勢を敷いた。三十分後、雪乃に知らせが入った。司は確かに白鳥家の邸宅にいた。彼は華恋を人質に取り、雪乃に会わせるよう要求しているという。司は髪を振り乱し、服もはだけ、かつてのあの知的で礼儀正しい大学教授の面影は微塵もなかった。華恋は彼に力ずくで腕の中に押さえ込まれ、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにして泣き叫んでいた。彼女のそばには、抜き取られた血が入った採血管がちょうど十本置かれていた。あの時、華恋の要求に従って祈祷を行うため、雪乃もき
愛は雪のように溶けて 第14話
車がしばらく走った後、顔面を蒼白にした男が彼らの行く手を遮った。一条司だった。雪乃は微かに眉をひそめ、淡々と運転手に命じた。「無視して。迂回してちょうだい」蓮は舌打ちをした。まとわりつくろくでなしが次から次へと。誰も彼もが雪乃を狙っている。蓮は車の窓を下ろし、司を上から下まで見定めた。「黒崎弦ならまだ俺の前で跳ね回る資格があるが、お前なんて、轢き殺すのも車が汚れて不快なだけだ」車は容赦なく彼の横を通り過ぎていった。司は無力に道端へ崩れ落ちるしかなかった。雪乃は最初から最後まで、彼に一瞥すら与えなかった。司は彼女のそんな冷淡さを受け入れられず、呟いた。「昔は、あいつの目には俺しか映っていなかったのに！」雪乃がオークションに参加することを知ってから、司はあらゆるコネを使って招待状を手に入れようとした。しかし、このオークションの格は彼の人間関係の及ぶ範囲を遥かに超えていた。彼は惨めな浮浪者のようにオークション会場の入り口をうろつき、一目だけでも雪乃に会えることを祈るしかなかった。そして会場の外で、他の人間たちが中の蓮と弦の競り合いについて噂しているのを耳にした時。彼は突如として、自分が彼らとは住む世界が違うのだと思い知らされた。数億円もするグリーンダイヤの指輪はおろか、雪乃がこれまでの人生で住んだ中で最も粗末な家でさえ、自分には到底手が出ないかもしれないのだ。かつては、雪乃からの愛が自分に驕りの後光を与えていた。彼女を拒絶するたび、自分が大富豪の御曹司たちの上に立っているかのような優越感を覚えていた。しかし今、現実は残酷だ。雪乃が許さなければ、彼女に会う資格すらないのだ。もしあの時、自分が雪乃の告白を受け入れていれば、今頃これらの金も、富も、地位もすべて自分のものだったはずなのに。司は失意の底に沈みながら帰宅した。そこで彼が目にしたのは、恐怖に顔を歪め、鉄の鎖で家に監禁された華恋の姿だった。司は革のベルトを引き抜き、陰鬱な顔で縮み上がる華恋へと歩み寄った。「雪乃が俺を許してくれなかった。なぜだか分かるか？」華恋は恐怖のあまり首を横に振った。司は激怒して怒鳴り声を上げた。「全部お前のせいだ！お前みたいな売女のせいで、雪乃は俺に怒っているんだ！」発散し終えると、司はベッドに
愛は雪のように溶けて 第13話
弦がS国まで追いかけていった時、蓮はすでに雪乃を連れてそこから去っていた。それどころか、弦が追いかけてくることを見越し、わざわざ彼宛てに伝言を残していた。「我が社の社長は、白鳥様をお連れしてF国へ向かわれました。ご存知ですか？この美しい湖の前で、白鳥様は社長に告白されたのですよ。白鳥様も、頷いておられました」弦がF国へ駆けつけた時、彼に残されていたのは、またしても蓮からの伝言だけだった。「お二人はすでにY国へ向かわれました。白鳥様が地元料理を召し上がりたいと仰ったからです。ご覧に入れられないのが残念ですが、お二人はわざわざF国でウェディングドレスをオーダーしにいらっしゃったのですよ。ウェディングドレスをお召しになった白鳥様は、言葉にならないほどお美しかったです！」五つの国を追いかけ回して、弦はついに悟った。蓮はわざとやっているのだ。他人の口を借りて自分と雪乃の親密な関係を見せつけ、彼を馬鹿みたいに振り回したのだ。弦は腹の底から煮えくり返るような怒りを抱えて帰国した。自分の人脈を総動員して、彼らの足取りを掴んでやる。秘書は失敗したプロジェクトの対応で、すでに限界を迎えていた。彼らの行方を報告する際、思わず釘を刺した。「お二人はまもなくK国のオークションに参加されると聞いております。社長、現在我が社は深刻な資金危機に直面しています。どうしても……」しかし、弦の耳にはもはやそんな言葉は届かなかった。彼の頭の中は雪乃でいっぱいだった。これ以上彼女に会えなければ、本当に狂ってしまいそうだった。ちょうど玄関にたどり着いた司は、その会話をはっきりと耳にしていた。彼の手は震えを止められなかった。二ヶ月間、彼は毎日黒崎家の私邸の前に立ち、雪乃の消息を待ち続けていた。そして今日、ついに手がかりを掴んだのだ！雪乃に会えさえすれば、如月蓮だろうが黒崎弦だろうが、そんな奴らなど眼中にない。雪乃の心の中には、俺しかいないのだから！オークション会場に入る前、秘書はまだ苦言を呈していた。「如月グループの資本力は我が社を上回っています。さらに今回のプロジェクトの損失も加わり、社長、後で絶対に衝動的な行動に走らないでください」だが明らかに、目の前の男の耳には何も届いていなかった。雪乃はやはり、蓮と共に会場に姿を現し
