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第124話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第128話
風が苑の髪を乱す。彼女は車の窓枠に身を乗り出し、その黒曜石のような瞳で彼を見つめていた。蒼真は手を伸ばしてダッシュボードから手帳を取り出すと、彼女に向かって掲げてみせた。「俺の戸籍に入っている」苑はその結婚証明書を見つめ、結婚式当日に天城家が公証人を会場に呼び、その場で手続きをした光景を思い出し、嘲るように笑った。「戸籍に入っている人が、心の人とは限りませんでしょう？」「なら、中に入って確かめてみるんだな」蒼真が車の速度を落とすと、代行の運転手も心得たもので、車を路肩に寄せた。蒼真がドアを開け、長い脚で車から降りる。彼が苑の側のドアを開けようとすると、彼女は手でそれを制した。蒼真も無理強いはせず、シャツの袖をまくりながら、その手を車の屋根の縁についた。空気中に漂う、彼女の果実酒の香りが混じった気配を嗅ぎ取る。「君、何かあったのか？」電話口でも、そして今の彼女の様子からも、蒼真は彼女が今日、ひどく機嫌が悪いことを感じ取っていた。苑は彼の顔を見つめ、脳裏にはまた、写真の中の七年前の彼の姿が浮かんだ。彼女は手を伸ばし、彼の眉目に触れる。「あなた、写真の腕、お上手なんでしょう？」あれだけの写真の中に、いくつも彼の姿があった。大小様々なカメラを抱えた姿が。当時の彼はきっと、たくさんの素晴らしい瞬間を撮ったのだろう。当然、良い写真を撮るためには、相当な努力を払ったはずだ。蒼真はわずかに眉をひそめ、探るように尋ねた。「誰に会ってきた？」車の窓枠に顎が押し付けられ、二重顎になった苑は、どこか間の抜けた、それでいて愛嬌のある可愛らしさを見せた。「会ってきたのは……七年前のあなたよ……とても素敵で、太陽みたいで、今よりずっと格好良かった」先ほど、電話でも似たようなことを口走っていた。その時はただ酔っているだけだと思ったが、どうやら、彼女が今夜姿を消していた間、何かがあったらしい。「どこで会った？」蒼真は彼女の話に乗って尋ねた。苑の手が、彼のアゴのラインを滑り落ち、車の窓枠を掴んだ。「天城蒼真。たとえあなたが本当に私に復讐して、何をしようと、私はあなたを恨まないわ」川辺の風は強く、蒼真が遮っているにもかかわらず、彼女の髪が顔にまとわりつく。蒼真は手を伸ばして、そ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第127話
七年前の蒼真が、カメラを手に、彼女たちの試合を追いかけていた。彼が誰を撮りに来ていたのかは、言うまでもない。佳奈への想いは、目の前の写真によって、さらに裏付けられた。この発見があったため、苑は注意深く他の写真も見てみた。すると、その後の写真にも、蒼真の姿が何度も写り込んでいることに気づいた。思わず、「若さゆえの情熱」という言い方が頭をよぎる。苑が写真を見終えて帰る頃には、舞はもう眠っていた。苑は彼女の枕元に一杯の水を置くと、静かにその場を離れた。彼女は、佳奈に関する何かを探しに来たのだ。舞は佳奈に何があったのかを話してはくれなかったが、苑にとっては収穫があった。どうやら、佳奈には誰にも知られていない秘密があるようだ。だが、それは一体何なのだろう？舞が言ったように、酒が回ってきた。今、苑は歩くと少し足元がおぼつかない。この状態で、車を運転することは絶対にできない。苑は携帯を取り出して代行運転を頼んだ。その時、蒼真からの不在着信が何件もあることに気づいた。彼からのメッセージも、何通か届いている。【天城夫人、失踪ごっこか？】【返信しろ！】【？？？】彼がこんなに必死で自分を探すなんて、何か用事でもあるのだろうか？そう思い、苑は彼に電話をかけ直した。向こうは、ほとんどコールと同時に出た。その声は、冷たく沈んでいる。「なぜずっと電話に出ないし、メッセージも返さない？」苑は車体にもたれかかり、ひんやりとした夜景を見つめた。その声は、どこか気だるそうだ。「聞こえませんでした。何か御用ですか？」電話の向こうの蒼真は、沈黙した。しばらくして、低い声で尋ねた。「酒を飲んだのか？」「ええ」苑はそう言うと、わざと息をハーッと吐いてみせた。自分でも分かるほど、濃厚な果実酒の匂いがする。「どこにいる。位置情報を送れ」蒼真の口調には、有無を言わせない力強さがあった。苑は周りを見渡したが、見慣れない景色だった。しかも、この場所は少し寂れていて、古い市街地の一角のようだ。「分かりません」「なら、位置情報を送れ」蒼真はそう言うと、少し間を置いて続けた。「いや、いい」「代行を頼みましたから、もうすぐ帰ります。それで、一体、私に何のご用で
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第126話
舞は、立て続けに涙を流しすぎて、目が赤くなっていた。彼女は苑を見つめ、その頬に手を添えた。「苑、もう全部、過ぎたことよ。このことは、もう聞かないで」「師匠」「私は絶対に言わないわ。七年前に言わなかったことを、今さら言うわけがないでしょう」さっきまでかなり酔っていたはずの舞が、その一瞬で、すっかり酔いが醒めたかのようだった。苑はさらに何かを尋ねようとしたが、舞の瞳に宿る決然とした光に触れ、ついに沈黙した。彼女が話す気がないのなら、無理強いはできない。舞は軽くため息をついた。「苑、佳奈は今、どこにいるかも分からないのでしょう。過ぎたことはもう忘れて、今のあなたの人生をちゃんと生きなさい……」「佳奈は、戻ってきました」苑は彼女の言葉を遮った。「彼女は生きています。ただ……ずっと、眠ったままなんです」舞は、ひどく意外そうな顔で、呆然と苑を見つめていた。「師匠、佳奈が回復する可能性はあるんです。最近、私がそばでよく話しかけていると、何度か強い反応を示しました。だから今、もっと強い記憶の刺激を彼女の神経に与えれば、目を覚ますかもしれないんです」苑は必死に説明した。舞は、時が止まったかのようだった。苑が彼女の手を握ると、その手は氷のように冷たかった。「師匠、師匠も、彼女に目を覚ましてほしいでしょう？違いますか？」舞のまぶたが一度動き、伏せられた。「あの子は、本当に目を覚ましたいのかしら？」その言葉は、洋も苑に言ったことがある。植物人間が目覚める例の中で、完全に外部からの刺激だけで回復した者はいない、と。本人に、目を覚ましたいという強い願望があってこそなのだ、と。佳奈に、その願望はあるのだろうか？苑には分からなかった。それに、舞が頑なに話そうとしないことが、佳奈にとって刺激になるのか、それとも、彼女を完全に諦めさせてしまうのか。それも、未知数だった。「師匠、彼女が目を覚ましたいかどうかは、試してみなければ分かりません」苑は、なおも説得を試みた。舞は首を振った。「苑、少し疲れたわ。今日は、もうここまでにしましょう。あなたはもうお帰りなさい」苑には舞の疲労が見て取れた。物事は急いてはいけないと、彼女も分かっている。苑は頷いた。「はい。お部屋までお送
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第125話
舞がドアを開けると、苑は美味しそうな料理の香りに包まれた。その素朴な香りは、瞬時に二人の間の距離感を縮めてくれた。実のところ、舞に会いに来ることに、苑はプレッシャーを感じていた。彼女が向き合うのは、ただの旧知の仲というだけでなく、思い出したくもない過去そのものでもあったからだ。しかし、家庭料理の温かい香りは、何よりも人の心を癒す。料理の匂いは、苑にかつて舞の家でご馳走になっていた楽しい日々を思い出させ、心の緊張を少し和らげてくれた。舞も彼女のために心を配ってくれていた。苑がプレッシャーを感じていることも、そして、どうすれば彼女を落ち着かせられるかも、分かっていたのだ。苑の胸に感動が広がる。贈り物渡しながら、惜しみなく言葉を添えた。「すごくいい香り。匂いを嗅いだだけで、お腹が空いてきました」「それなら、早く入って手を洗って食べなさい」舞は自然な仕草で贈り物を受け取り、遠慮もしなかった。その感覚は、まるで昔に戻ったかのようだった。まるで、七年という時が、何も盗んでいかなかったかのように。苑は言われた通り、家に入るとすぐに手を洗い、食卓についた。それでも、部屋の中をさりげなく見渡す。広くはないが、とても清潔で、舞という人間そのもののようだ。特に着飾っているわけではないが、とても心地が良い。「さあ、先生に付き合って一杯どう？」舞は酒まで用意していた。赤ワインではなく、果実酒とビールだ。苑は少し意外だった。彼女の記憶では、舞は酒を飲まなかったからだ。それに、スポーツ選手は絶対に酒に触れるべきではない、と彼女は言っていたはずだ。「先生、洋酒はなくてね。この二つから選んでちょうだい。飲みたくなければ、お水でいいから」舞はそう言いながら、すでに自分のグラスに果実酒を注いでいた。その透き通った液体を見つめ、苑は一瞬、心が揺らいだ。時はやはり、見過ごされた痕跡を刻み込むものなのだ。「ここ数年で飲むようになったのよ」舞は苑の意外そうな顔に気づき、笑って説明した。女が突然酒を飲むようになる。その裏には、きっと何かがあったのだろう。苑の喉が、不意に乾いた。彼女はもう一つの空のグラスを見つめ、果実酒を手に取り、自分のグラスにも注いだ。その瞬間、苑は自分自身
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第124話
琴音は苑をきつく睨みつけると、負けを認めない敗者の姿で去っていった。苑は口の端を上げて微笑むと、気に入る贈り物を選び続けたが、しっくりくるものがない。そこで、店員に頼んで別のエリアに案内してもらった。――「残念だけど、他の誰かに先を越されちゃったみたいね」先ほどのネックレスに関する琴音の言葉が、苑の耳に蘇る。彼女は携帯を取り出し、健太にメッセージを送った。この件は、彼に助けを求めるしかない。彼はすぐに返信してきた。【姐さん、手に入れてねえのか？】苑は、しばらく立っていたので少し疲れていた。休憩エリアに移動して腰を下ろすと、一文字だけ返信する。【ええ】【旦那さんの手腕をもってすれば、ネックレス一本手に入れるなんて、わけないだろ】苑はそのメッセージを見て、自嘲気味に口元を歪めた。彼女も、当時はそう思っていた。だからこそ、彼に頼んでみたのだ。だが、結果は「ノー」だった。時として、物事を過大評価してはならない。今回、彼女はまさにその過ちを犯し、愚かなことをしてしまった。健太は苑からの返信がないのを見て、何かを察したようだった。メッセージが届く。【任せとけ】苑は感謝の絵文字を一つ送った。チャット画面を閉じようとしたその時、またメッセージが届いた。健太からではない。蒼真からだった。【どこだ？】これだけの字で、用件ははっきりしている。しかし、苑は彼がなぜそんなことを尋ねるのか分からず、また、教えたくもなかった。彼が助けてくれようとくれまいと、それは彼の自由だ。だが、彼女は、やはり少し腹が立っていた。助けたくないのなら、断ればよかったのだ。約束しておきながら何もしないなんて。もし彼が断ってくれていれば、彼女はもっと早く別の手を打ち、ネックレスが他人の手に渡って、自分がこんな受け身の状況になることもなかったはずだ。苑がぼうっとしている間に、蒼真から二通目のメッセージが届いた。【？？？】苑はそのまま画面をスリープさせて立ち上がり、再び贈り物選びを続けた。彼女は舞のためにシルクのスカーフを選んだ。以前会った時、彼女が首に巻いていたのを思い出したのだ。苑は、舞が現役のコーチだった頃から首が悪く、寒さに弱いことを覚えていた。スカーフの
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第123話
「天城夫人、今や時の人ですものね。そんな格好で出歩いて、またパパラッチに撮られるのが怖くないのかしら？」琴音は、子犬を抱きながら、苑に会うなり皮肉を言った。まともに話すこともできないような人が、本気で苑と仲良くしたいと望むわけがない。琴音は猫を被っているだけで、根本的に性根が腐っているのだ。苑は彼女に目もくれず、黙々と自分の欲しいものを選び続ける。琴音は気まずさも見せずに後をついてきた。「あのネックレス、手に入れたの？」「あなたは？」苑は淡々と聞き返した。「蓮が、あれを手に入れるためにずいぶん骨を折ったみたいだけど、他の誰かに先を越されちゃったみたいね」琴音は軽く首を振った。「手遅れの愛情なんて、雑草より価値がないって言うけど、本当ね」品物を選んでいた苑の手が、わずかに止まった。ネックレスは、他の誰かに買われた？もし蒼真が手に入れたのなら、きっと彼女にくれたはず。でも、彼はくれなかった。では、あのネックレスは誰の手に渡ったというの？蒼真からの連絡を待っていたのに。どうやら、彼を信用しすぎていたらしい。「あなたも得られなかったよね」琴音は苑の反応を全て見透かし、口元に得体の知れない笑みを浮かべた。「そんなに欲しいの？」欲しいかどうかなんて、彼女に何の関係があるというのか。苑は他人に自分の内を探られるのが一番嫌いだ。彼女は普段通りに品物を選び続けた。「どうでもいいことです。たかがネックレス一本ですもの」琴音は、綺麗に整えられた眉をひそめた。「じゃあ、あの時、どうして私と張り合ったのよ？」それまで彼女を見ようともしなかった苑が、ふと顔を上げた。その鋭い眼差しには、どこか凄みがある。「あなたの鼻を明かしてやりたかったからよ、知らなかった？」苑の敵意を感じ取ったのか、琴音の腕の中の子犬が、苑に向かって激しく吠え始めた。とても獰猛だ。犬が吠えたことで、周りの客がこちらを見ている。琴音は犬を胸に抱き寄せ、なだめた。「Qたん、静かにして」「苑、聞いたことあるかしら。高く登る者ほど、惨めに落ちるって。今、あなたがこれだけ華やかでいられるのも、将来、転落した時にもっと惨めになるためよ」琴音は苑に刺激され、またもや嫉妬を露わにした。「惨め
