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第96話
Pinakabagong kabanata
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第100話
苑のすぐ背後にはデザートテーブルがあった。無理に避ければ台をひっくり返すことになりかねない。それでは見苦しい。琴音の体がそのまま苑に覆いかぶさり、思わず呻くような声を上げた。その瞬間、会場中の視線が一斉に二人に向いた。琴音の体重は大してかかっていない。苑にはすぐに分かった。これは「押してもダメなら寝転ぶ」タイプの厄介戦法だった。「琴音、あなたって本当に厚かましいわね」「しょうがないでしょ、協力してくれないんだから」琴音は罵られながらも、どこか勝ち誇ったような顔を崩さなかった。苑は彼女を押しのけながら吐き捨てた。「しつこいの」「何があったの？」美桜が真っ先に駆け寄ってきた。苑が何も言わぬうちに、琴音はこめかみを押さえながら立ち上がり、言った。「ごめんなさい天城夫人、急に低血糖になって。でも苑夫人が支えてくれたおかげで助かりました」琴音の言い訳に、集まっていた見物人たちは一気に興味を失った。騒ぎの裏にもっとドロドロした何かを期待していたのに肩透かしだった。「苑、ありがとうね」琴音はすぐに苑へと顔を向け、妙に親しげな呼び方で礼を口にした。それは明らかに周囲に向けたアピールだった。苑もこれまで数々の図々しい人間を見てきたが、琴音ほど筋金入りの図太さは初めてだった。「へぇ、朝倉夫人と天城家の若夫人って、そんなに仲良かったんですね」傍にいた誰かが、空気を読まないお追従を放った。琴音もすかさず言葉を継いだ。「皆さんご存じないかもしれませんが、私が帰国してからはずっと苑が世話をしてくれて、いろいろ助けてもらってるんです」苑はとうに聞くに堪えなくなっていたが、代わりに美桜が口を開いた。「うちの苑はね、見た目も中身も素晴らしい子なのよ。誰かが困ってたら、ちゃんと手を差し伸べる。朝倉夫人も恩を受けたなら、いつか返すことね」美桜はそう言って苑に手を差し出した。「さあ、母さんと一緒にあっち行きましょ」「どうにも防ぎきれなかったです」苑は顔を傾けて美桜に一言釈明した。彼女が前に琴音には気をつけるようにと言ってくれていたのを、思い出したのだ。「そういうタイプの人、母さんも昔よく見たわ。気にしないで」美桜は苑を気遣い、少しも居心地悪くさせない優しい声だった。二人が数歩進んだところで、ふくよかでにこにことした女性が近づいてきた。「天城夫
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第99話
琴音にはできなかった。いや、やろうとしても無理だった。今日ここに来た目的は自分でもよくわかっていた。ただ、苑の存在があまりに刺激的で、つい頭に血がのぼっただけだ。琴音は内心で息を整え、顔に浮かんだ怒気を一瞬で作り笑いに変えた。「天城夫人、何を勘違いしてるの？ただ仲良くしたいだけよ。他人に笑われるのも嫌でしょ？」言ってることは的を射ていた。ここにいる名家の奥様方は、表では笑顔を見せても、裏では噂話に花を咲かせているのだ。二人の女が一人の男を巡って揉めたとあれば、どれだけでも想像を膨らませる材料になる。琴音は自らに言い訳の余地を作ったつもりだったが、苑は鼻先で笑ってその梯子を蹴り飛ばした。「朝倉夫人、私はね、人に触れられるのが一番嫌いなの。だから近づかない方がいいわよ」今日の苑はいつも以上にトゲが立っていた。琴音はしぶしぶ手を引き、気まずさを隠すように果物を一切れ口に放り込んだが、酸っぱさに思わず顔が歪んだ。苑は彼女にとって本当に天敵だった。関わるたびに自分ばかり損をする。でもだからこそ、この女に近づかなければならない。彼女なら、自分が望むものを叶えてくれるかもしれないから。琴音は自分に言い聞かせて、心に溜まった棘を押し殺し、再び苑に近づいた。「もう一度聞くけど、私と仲良くしてくれない？いや、仲良くしなくてもいい。ただ、敵じゃなければ」苑はその執着に少し呆れた。「ねえ、私がいないと生きていけないの？そんなに縋りついてきてさ」琴音は苑の皮肉を流しながら言った。「私の状況はもう話したでしょ。自分を救いたい、そのためにあなたの力がいるの」これは琴音なりの精一杯の本音だった。苑の脳裏に、あの日彼女から送られてきた動画がよぎる。無意識に琴音の膝へ視線を落としたが、言葉にしたのはただ一言だった。「私には無理よ」「できるわ、あなたは今や天城夫人なんだから。もし私たちが親しくなれば、芹沢家も……私への態度を変えてくれるかもしれない」琴音はもう背水の陣だった。誠意は人の心を動かす最も確かな武器だと聞くけど、苑がここまで冷たいとは思えなかった。苑は手元のスイーツを軽く突きながら言った。「琴音、あなたの一番の失敗はいつも誰かに救われようとすること。たとえ表向きに仲良くしたとしても、私は何もしない。ただ他人の目をごまかすだけよ」
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第98話
美桜の視線の先を追うと、苑の目に飛び込んできたのは琴音の姿だった。苑は美桜の言葉に思わず笑みをこぼし、胸の奥がじんわりと温かくなった。普通なら、嫁の過去に対して少なからず引っかかる姑もいるのに、美桜はまったくそんな素振りを見せず、むしろ前の女に気をつけなさいとまで言ってくれる。美桜は苑の袖を軽く引いて、「あの女、この会場でやたらと目立とうとしてるのよ」と言った。美桜の顔には、琴音に対する遠慮ない嫌悪感がはっきりと表れていた。「わかってますよ、お義母さん。心配しないで」苑はいたずらっぽくウインクを返した。「誰かがあんたに何かしてきたら、すぐにお母さんのところに来なさい。お母さんがちゃんと守ってあげるから」美桜が何度も「お母さん」と呼ぶたびに、苑の心の中でずっと空いていた場所が、ふっと満たされていった。「さあ、行ってらっしゃい。ここの料理、なかなか美味しいものが多いのよ」美桜は世のあらゆる美食を知っているはずなのに、あえてそんなことを言うのは、苑が気後れしないようにという気遣いだった。その一瞬、苑はふと胸の奥で思った。いつか蒼真と別れる日が来たら、このお義母さんと離れるのはきっと寂しい、と。苑は琴音が自分の存在にすでに気づいていることを知っていた。けれど気づかぬふりをして、そのままデザートや果物の並ぶ美食エリアへと向かった。「ちょうど思ってたのよ。こんなに華やかで大事な場に、誰よりも輝く天城夫人が来ないはずないって」苑がまだ好物を選びきる前に、琴音は我慢できない様子で足早に近づいてきた。苑は一瞥もくれずにさらっと返した。「私が来なかったら、あなたが主役でいられたでしょ。邪魔しちゃってごめんね」まさにその通りだった。苑が現れる前までは、すべての注目を集めていたのは彼女だった。あの場の誰よりも、華やかに輝いていたのは間違いなく彼女だったのだ。だが苑が姿を現した瞬間、その空気は一変した。彼女の存在はあまりに際立っていて、会場全体がかすんで見えるほどだった。彼女は優雅で、自信に満ち、そして自然と距離を置かせるような冷ややかさを纏っていた。その姿に誰もが憧れながらも、そう簡単には近づけない。琴音は芹沢家に引き取られてからというもの、名門令嬢向けのクラスやモデルのウォーキングレッスン、気品を磨くあらゆるトレーニングを一つ残らず
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第97話
「佐々木、最近お金足りてるか？」翌朝、蒼真に顔を合わせた瞬間にそれを聞かされた晋也は、言葉を失った。どう答えるべきか晋也が迷っていると、蒼真が続けて言った。「今月から給料は倍、年末に有給十日つけてやる」は？晋也は自分の耳を疑った。自分、何かしたっけ？なんでこんな天から降ってくるような大富豪特典を？「なに？まだ足りないか？」蒼真の冷静な声で、ようやく我に返る。「ありがとうございます、天城さん」口では礼を言ったが、晋也の頭は混乱したままだった。こんなご褒美、いったいどこから降ってきたんだ？「俺に礼言うな。礼を言うなら奥さまにしとけ」蒼真が意味深にそう言った。だが晋也は一日考えても思い当たる節がなかった。夫人に特別なことをした覚えもない。でも社長がそう言う以上、きっちり感謝しておくべきだと、心に刻んだ。週末。苑が佳奈を見送って研究所を出たところで、義母の美桜から電話がかかってきた。「苑、今どこ？早く来て。助けがいるの」美桜の慌てた様子に苑は戸惑いながら、「どうしたんですか？落ち着いて話してください」と返した。「とにかくLINE追加して。場所送るから、すぐに来て」美桜は用件も言わずそれだけ伝えると、苑が何か聞こうとする前に電話を切ってしまった。苑は急いで美桜のLINEを追加し、すぐに承認された。送られてきたのは会場の住所と、【移動中にメイクしてね。ドレスは用意してあるわ】という一文だった。メッセージの内容に苑は戸惑ったが、命に関わるようなことではなさそうで少し安心した。大事ではなさそうでも、義母に呼ばれたからには行かないわけにはいかない。美桜が指定したのは、ある高級プライベートクラブだった。苑が車を停めたとき、スタッフらしき人物が近づいてきた。「奥さまですね？ご主人さまのお母さまからご案内を頼まれています」苑は相手がホテルの制服を着ていても油断せず、車を降りてすぐに美桜に電話をかけた。「お義母さん、着きました」「迎えに行った子、まだそっちにいるでしょ？その子について行って控室で着替えて。終わったら会場に連れてきてもらって」美桜の言葉を聞いて、苑はようやく警戒を解き、着替えるために足を運んだ。苑が着せられたのは、白のシルク素材のロングドレス。シャツ襟のデザインがシンプルで上品、首筋をすらりと引き立てる
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第96話
天城家！あの向かいの高層マンションに続いて！今度はこの庭付きの別荘まで！蒼真は家で彼女を囲い込む気なの？「天城さん、私たちの約束は三ヶ月だけってこと、忘れてないですよね？もう残り少ないんですから」苑は念を押した。まだ眠たげな蒼真が気だるそうに「うん」と返し、「まだ二ヶ月と十二日、残ってるだろ」と言った。その日数、彼のほうがよっぽどしっかり覚えていた。「そこまでわかってるなら、どうしてこんなことするんですか？」この家は、庭の雰囲気から室内のインテリアに至るまで、すべて彼女の好みに合わせて設えられていた。蒼真は苑の服のサイズまで把握している。だから彼女は、彼が自分の好みを熟知していることにもはや驚かなくなっていた。彼女の好みは、他の誰かにとっては合わないかもしれない。どうせ別れるなら、後でこの家の内装を全部変える羽目になる。それってめんどくさいじゃない。それに蒼真のこのやり方には、不安すら覚える。苑はずっとこの関係からどうやって無傷で抜け出すかを考えていたのに、彼は一歩一歩、自分を囲い込もうとしている。「俺が好きなんだよ」蒼真のマイペースが発動した。彼がそうしたいなら、もうどうしようもない。苑は黙って頷くだけだった。でも、この家は本当に素敵だった。まさに彼女が夢に描いていた理想の住まい。苑はふと考えてしまった。もし彼と別れる日が来たら、この家を蒼真から買い取るのもアリかもしれない。「苑」見惚れていた苑に、蒼真が急に声をかけてきた。苑は顔を上げて、眠気のせいで光を失った蒼真の瞳を見つめた。彼は静かに唇を開いた。「俺は君の夫でいる一日一日、ちゃんと夫としての役目を果たすつもりだ。だから君にも、せめてその期限の間だけでも、全力で向き合ってほしい」その言葉は、彼女への暗黙の釘刺しだった。特に今日は和樹の一件もあったばかりだ。苑には彼の意図がよくわかった。「もちろんです、私……」苑が言いかけたところで、蒼真は手を握って胸を軽く叩いた。「言ってるのはここ……」つまり、形だけの関わりじゃなくて、心からってこと。苑はそれ以上何も言わなかった。二人はしばらく無言で見つめ合っていた。すると、庭に設置されたソーラーライトがふわりと灯り、小さな庭の雰囲気が一変した。「ほんとに、きれい」苑は思わずつぶやいた。「今
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第95話
「ドライブに連れてってくれよ！」蒼真のその一言で、苑は療養院を出て正面のエントランスに立っていた。健太が「カッコいい」と褒めていたあの目立つ高級車は、いまだに堂々とそこに停まっていた。蒼真は苑の腰にそっと腕を回し、車を見てから彼女に目を戻して言った。「やっぱこの車じゃ、君の良さがまだ半分も引き出せてないな。まあ今日はこれで我慢して。後でもっと似合うやつを選んでやる」これ、彼女にくれるつもり？！苑は少し驚いた。自分の車は修理すればまだ十分乗れるし、新しい車なんて必要なかった。でも蒼真がわざわざここまで車を運んできたのだから、断ったところで無駄だろう。それに、天城家から受け取るものなんて、この先全部返すつもりなんだから、一つや二つ増えても同じだった。一度吹っ切れたら、いろんなことがどうでもよくなる。苑は無駄な遠慮もせず、素直に蒼真に手を差し出した。彼はきれいなキーを彼女の掌にそっと置いた。その瞬間、めちゃくちゃカッコよかった！女なんて世の中にいくらでもいる。でも、目を奪われて、心まで掴まれる女は、なかなかいない。蒼真の目に宿る色はますます深くなり、彼も運転席の彼女の隣に乗り込んだ。座った瞬間、苑は容赦なくアクセルを踏み込んだ。「天城夫人、俺の腰が……」療養院は郊外にあり、道幅も広くて車通りも少ない。苑はラグジュアリーカーの加速やブレーキ性能を思い切り試し、自分の運転スキルを存分に発揮した。車を止めたとき、彼女は助手席で風に髪をぐしゃぐしゃにされたまま片腕をもたせている蒼真に目を向けて、「天城さん、満足ですか？」と聞いた。蒼真は髪を軽く整えながら言った。「天城夫人が満足なら、それで充分」「まあまあですね」苑はそっけなくそう返してから、「どこ行きます？送ってあげますよ」と訊いた。蒼真は何も言わずにカーナビの画面に指を伸ばし、住所を入力した。すぐに目的地が表示され、ナビが作動し始める。苑は車を再始動させ、そのまま二人は無言で走り出した。いつもお喋りなこの男が、今日は妙に静かだった。苑は曲がり角でふと助手席に目をやると、蒼真は頭を横に傾けて、すっかり眠っていた。苑はナビの指示に従って運転を続け、やがて閑静な別荘地に入り、駐車スペースにまで車を滑り込ませた。さすがに抜かりない！蒼真ほどの立場なら、家が
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