愛娘は水の底に沈んだ

私は地面に伏して弱々しく息を吐きながら、もう抵抗する力は残っていなかった。

少し離れた場所で、妹が涙で顔を濡らして泣いている。彼女を安心させようと、痛みに耐えながら、私は微かに首を振ってみせた。

怒った誘拐犯が私の髪を掴んで言った。「お前がここの情報を漏らしたのか？」

頭皮が強く引っ張られて痛みが走り、私は無理やり頭を持ち上げた。

誘拐された最初の頃、私は既に2本の指を切られ、次に3本目、4本目と続き、最後には指がなくなってしまい、今では足の裏までも切られるしかなかった。

傷口はすでに膿んで壊死し、毎日、耐え難い痛みが全身を襲っていた。

そんな中では、殴打など、もはや痛みのうちに入らなかった。

昨日、犯人たちは私と妹に1分ずつ家に電話をかける機会をくれた。

妹は泣きながら母に心情を打ち明け、私たちが閉じ込められている場所を暗示する言葉をほのめかした。

それが原因で、昨夜、犯人たちは私たちを別の場所に移動させたのだ。きっと母が警察に通報したのだろう。

両親は妹を大切に思っている。私はそんな両親を喜ばせたくて、誘拐されたときに必ず妹を守り抜こうと密かに誓った。

「お願い、私は……もう……二度としませんから……」私はつまずきながら必死に許しを請うた。

しかし、犯人たちは冷酷な命知らずばかりで、そんな私を簡単に見逃すはずがない。

隣にいたもう一人の犯人が言った。「こいつ、死にそうじゃないか。死んだらお金をもらえないぞ」

私を踏みつけていた犯人が冷たく笑った。「大丈夫さ。親は彼女になんて興味ない。もし彼女だけが捕まっていたら、何も得られなかっただろう。妹のためだけに、身代金を支払うんだろう」

私は目を閉じ、反論する気力さえ残っていなかった。

私と妹は幼い頃に取り違えられ、人生が入れ替わった。

まるでドラマの中でよく出た話のようで、本物のお嬢様である私は実の親に戻ったものの疎まれるばかりで、妹は偽のお嬢様でありながら誰からも愛されていた。

大島家に戻った後も、両親は妹だけを愛し、彼女こそ本当の娘だと思っていた。

私などただ血が繋がっているだけの他人に過ぎなかったのだ。

「本当は彼女を殺しても誰も気にしないだろうな」と誘拐犯がふと漏らした。

その言葉を聞き、私は全身が震え、心が氷のように冷たくなった。

その時、ちょうど両親が犯人に電話をかけてきた。私は必死に目を開けて、無意識に助けを求めようとした。

「お父さん、お母さん……」と辛うじて声を出そうとしたが、

その言葉は両親の焦った声に遮られた。

「うちの悦子は大丈夫か？悦子を指一本も触れる！もし彼女に何かあれば一銭も払わないぞ」

「悦子の声を聞かせて」

それを聞いた誘拐犯は冷たく忠告した。「もちろん彼女は無事さ。しかし、我々はお前たちに少し贈り物をしたい。少々の痛みは覚悟してもらおう」

両親は焦りながらも、「悦子さえ無事なら、どんなことでも従う」と答えた。

悦子は妹の名前だ。両親は妹のことを心配し続け、その名前ばかりを呼んでいる。

私はただ一度でいいから「玲奈は？」と尋ねてほしかった。

しかし、まぶたは重く閉じられて開かず、死の間際に両親の声を聞けたことだけで、私はもう十分だった。

初めて母が田舎で私に会ったとき、彼女は私を抱きしめて泣いてくれた。

そして両親は、「これからは二度と苦しませない。もう誰にも叩かれたり、叱られたりしない」と約束してくれた。

けれど、なぜ両親は私への愛が消えていったのだろうか。

私の息は次第に弱まり、ついには完全に消え、もう息を吸い込むことさえできなくなった。