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第7話
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愛娘は水の底に沈んだ 第9話
彼らは人を殺そうとしている。しかし、人を殺すということは命で償い、法の裁きを受けるものだ。屋内の人々は何かがおかしいことに気づき、逃げ出そうとしたが、すべてがもう手遅れだった。ガソリンの助けを借りて、炎は瞬く間に四方へと広がっていった。屋内からは悲鳴と助けを求める声が響いてきたが、両親はすでに外から戸をしっかりと鍵で閉めていた。彼らの表情は凄惨で、目の奥には復讐を遂げた喜びが満ちていた。「お前たちは私の娘を傷つけた上に、彼女を卑しいだと言った。それなら、お前たちも一緒に墓へ連れて行ってやる！」村の人々はすぐに大火に気づき、皆隣の家に火が燃え移るのを恐れて、必死に消火に取り組んだ。しかし、家の中の人々は消火を待つことができず、すでに焼け死んでしまっていた。大火が収まった後、家の中からは焦げた遺体が数体見つかっただけだった。その日、両親は逮捕され警察署に連行されたが、二人はすでに正気を失っており、判決の結果など全く気にしていなかった。（番外編）悦子が私の実の娘ではないと耳にしたとき、私は到底信じることができなかった。しかし、悦子に隠れてその子に会ったとき、私は親子鑑定の結果など必要ないと感じた。あの子こそが、まぎれもなく私の娘だと。彼女は草帽をかぶり、ズボンの裾をまくって田んぼで働いていた。私を見ると、瞳をきらきらと輝かせながら言った。「おばさん、あなたはこの村の人じゃないですよね？」彼女と私はあまりにも似ていて、まるで若い頃の私そのものだった。誰が見ても、私たちが親子であると疑わないだろう。私は慌てて涙を拭いながら、「あなたの名前は？」と尋ねた。「玲奈」彼女はなぜ聞かれたのかわからない様子だったが、素直に答えてくれた。私はこの子を大島家に連れて帰り、彼女に伝えた。「私はずっとあなたを愛し、守るわ。あなたが苦労することはもう二度とないから」しかし、私はもう一人の子供の気持ちについては考えもしなかった。もちろん、私は悦子を捨てるつもりはなかった。たとえ実の子でなくとも、共に過ごした年月は既に血のつながりを超えていたのだから。悦子の不安と恐れは、すべて私の目に映っていた。彼女を安心させるため、私はできるだけ玲奈に対して冷淡に接するよう努めた。玲奈は私の実の娘だ。親が自分の娘を愛さない
愛娘は水の底に沈んだ 第8話
悦子は自分に似ている実母の顔を見て、「どこの田舎者？」と冷笑した。「お前が長年恨んでいたのは知っているわ。でも、仕方がなかったんだよ！」実母は涙ながらに言った。「すべては、お前をいい暮らしにさせるためだったの！」「お前をお嬢様にするために、私も命をかけて子供を取り替えたのよ！」その言葉を聞いた瞬間、私の頭は真っ白になった。彼らは最初から故意に子供を取り替える計画を立てていたのだとわかったからだ。だから、幼い頃から藤原家の両親は私を厳しく扱い、弟ばかりを可愛がっていたのか。私は男尊女卑の価値観かと思っていたが、本当は私が彼らの子供ではないとずっと知っていたからだったのだ。母は突然我を忘れたように悦子の実の両親に殴りかかり、「お前たちが私の子供を18年も奪い去ったのか！」と叫んだ。「この畜生どもが！」「死んで償え！」彼女は容姿を気にせず、藤原家の両親と殴り合っていて、もはやかつてのお金持ちの奥様の面影はなかった。離されたとき、母の顔にはいくつもの赤い跡が残っていた。彼女は悦子を睨みつけ、「仇敵の子供を18年も育てた上に、その子のせいで自分の子供まで失うなんて！」と皮肉たっぷりに言った。彼女はあまりの怒りに吐血し、父が慌てて救急車を呼んで病院に運んだ。両親は悦子に会うために監獄を訪れた。「お母さん！」と悦子は慎重に呼びかけた。ただし、両親は黙ったままで、冷たい表情を崩さなかった。いつもなら母は彼女を抱きしめ、慰めようとしただろうに。悦子はそれを見て、相変わらず見せかけをしているのを見た。「お母さん、わざとじゃないの。ただ、お母さんにもっと優しくしてほしかっただけなの」彼女の唇が震え、目には涙が満ちてきて、次の瞬間に泣き出しそうだ。母は怒って机を叩き、「まだいい子のふりをしているの？あなたは私の娘を殺したんだ！」と叫んだ。「あなたたち一家は他人の巣を占拠した鵲のような人たちだ。なぜ彼女にもっと優しくしてくれなかったのか、あなたのお母さんもなぜ彼女に優しくしなかったのか！」悦子は目を見開き、狂気じみた光を宿しながら言った。「私はあなたの娘なのよ！あなたが言ったじゃないか、玲奈なんて全然あなたの娘らしくないって。私こそが本物なのよ！」「私たちこそが本当の家族なんだ！」「黙りなさい！」と母が厳
愛娘は水の底に沈んだ 第7話
「大谷さん？」彼女は大声で呼びかけた。大谷が近づくと、彼女はクローゼットを指さして責めるように言った。「これが、お嬢様への扱いなのか？まともな服が一着もないよ！」大谷はちらりとクローゼットを見て、静かに答えた。「先日、奥様が『新しい服は与えないで、反省させるように』とおっしゃったのでございます」彼女は一瞬、忘れていたようで、しばらく呆然としてからやっと気づいた。「私は本当にひどい母親だわ……」と、わずかに残っている数着の服を抱きしめて、泣き崩れた。「玲奈……来世では必ず良い母親に巡り会ってね。ごめんね、お母さんが悪かったわ……」その夜、母は私の部屋で一晩中泣き続け、翌朝には赤く腫れた目をして警察署に向かった。悦子に会おうとする母を、警察が制止した。「申し訳ありませんが、彼女は今、犯罪容疑者で、誘拐事件の共謀に関わっています」「そんなはずないですわ。うちの悦子は本当にいい子なんです！」「まずは落ち着いてください。事実として、彼女は他人と共謀して被害者を誘拐し、その後、犯人に裏切られ、自身も手を負傷することになりました」警官はさらに何か言おうとしたが、そのとき、悦子の実の両親が現れ、警官に駆け寄って問いかけた。「私たちは大島悦子の実の両親です。うちの悦子はどうなるんでしょうか？」母は嫌そうに鼻を押さえて、悦子の実の両親から距離を取った。警官は彼らと母を交互に見て、しばし呆然とした。「彼らが悦子の実の両親で、私はただの養母です」母は横でしぶしぶと説明した。警察はすぐに事態を理解した。「悦子さんは誘拐事件に関与したため、私たちは彼女を起訴する予定です」悦子の実の両親は法律に無知で、泣き落としで状況を有利にしようとひざまずき、哀れを装う行動に出た。これは悦子の得意な手口でもあった。「警察さん、うちの子はまだ18歳で何もわかってないんです！きっと玲奈っていう奴が悪いんです！」と、彼らは私に責任を押し付けようとした。「何言ってるのよ！うちの娘を侮辱するなんて！」母は怒って前に出て、悦子の実の母親に平手打ちをした。隣の警察はすぐに気づいて止めた。悦子の実の母親は村人で、普段から大声で口論するのが常だった。「どこが嘘よ！玲奈はただの卑しい奴で、あなたの娘として生まれようとどうせ田舎に行って苦労するんだわ。今、
愛娘は水の底に沈んだ 第6話
悦子はしばらく固まった後、ゆっくりと首を振った。「検死の結果によると、君が大島家に戻る前に玲奈さんは既に亡くなっていたのです。どうして彼女が生きていると嘘をついたのですか？」と、取り調べの警察官が厳しい口調で問い詰めた。彼女は頭を垂れてしばらく黙った後、声を詰まらせてこう言った。「すべてお母さんのせいです。お母さんが犯人に、お姉ちゃんが警察に通報したと話したから、犯人がお姉ちゃんを殺したんです！」悦子は必死で自分の関与を否定し、「私には全く関係ありません。知っていることは全部話しました」と主張した。警察は悦子が話した場所をもとに、第一現場を突き止めた。廃れた工場は至る所が血に染まっていた。検視官が到着して現場を封鎖し、そこにある血痕がすべて私のものであることを確認した。誰もが信じられない思いだった。私が亡くなるまでどれほど酷い暴力を受けたのか。両親は私の遺体を見て、ついに声を上げて泣き崩れた。私は冷静にその遺体を見つめていた。体には一片の無傷な肌もなく、全身が青紫の痕で覆われていた。田舎でも大島家でも、私は骨と皮ばかりの痩せた姿で通っていたが、その遺体は今、異様に膨れていた。それは暴行のせいだった。顔にも無傷な箇所はなく、警察がDNA検査をしなければ本人だと特定できなかったのも無理はなかった。今や自分でさえその遺体が自分のものだと信じがたい。「どうしてこんなことに！犯人は手を出さないと言っていたじゃない！」母は遺体を抱きしめ、大声で泣き叫んだ。若い警察官は見ていられなくなった。「最初からこうなると予想していなかったのですか？」「犯人が彼女の手や足を切り落とすのを黙認するなんて、親として全く失格です」もし以前のように父母が怒り狂って罵倒するはずだ。まるで以前の私に対してそうしたように。両親が私を愛していないことに気づいた私は、いっそこの家を出ようかと申し出たことがある。結果、私が待っていたのは両親の叱責だった。私が物事をわきまえておらず、田舎で育ったせいで腹黒くて策略的だと責められた。一方で悦子は表向き無邪気で、決して争ったり奪ったりしなかった。しかし悦子は私の前では威張り散らし、両親が彼女に何か良いものを買ってくれたと自慢するのだった。私は両親の実の娘であるのに、両親は一度も私のことを信
愛娘は水の底に沈んだ 第5話
捜査が行き詰まっていた警察が、ついに我が家を訪れた。母は不本意ながらも警察を私の部屋に案内した。「これが、娘さんのお部屋ですか？」と警察官は驚いたように辺りを見回した。私の部屋は使用人の部屋の隣にあり、最も小さくて質素な部屋だった。使用人の部屋よりも粗末で、居心地の良さとは無縁だった。母は少しうろたえた様子で「……娘が自分で選んだんです」と言い訳めいたことを言った。私が大島家に来たばかりの頃、最初はちゃんとした部屋を与えられていた。けれど妹は、私が彼女の部屋に入ってきて本当の家に帰れと脅したと訴えるようになり、父も母も私に教訓が必要だと考えて、私は使用人の部屋に追いやられたのだった。「枕の髪の毛をお借りしてもよろしいですか？」警察は尋ね、枕から髪を採取した。「まだいくつか質問がございますので、お嬢さんもご一緒にお願いできますか？」警察を見て、悦子は一瞬、表情を曇らせたが、すぐにいつもの冷静な態度に戻った。警察官が彼女を見つめながら尋ねた。「あなたは玲奈さんと一緒に誘拐されたと聞いていますが、そのときの状況を具体的に教えていただけますか？」悦子は目を伏せ、少しの間、思い出すような素振りを見せたかと思うと、突然、頭を抱えて苦しそうに呟いた。それを見て母はすぐに彼女を抱き寄せ、「もうやめて、この子を傷つけないで！これ以上聞くなら出て行ってもらいます！」と強い口調で警察に訴えた。警察たちは顔を見合わせた。若い警察官が眉をひそめ、「もう一人も、あなたの娘さんですよね？心配しないのですか？」と尋ねかけたが、もう一人の警察官に「片桐さん！」と制され、言葉を飲み込んだ。母は相手を睨みつけて言った。「そんなことはあなたが心配することではありません。すぐに出て行きなさい！」警察は仕方なく家を出て行き、母は悦子を慰めながら、階段を上がっていった。次の日、警察はDNA検査の結果を持って再び我が家を訪れた。「結果ですが、藤原玲奈さんが被害者であることが確認されました」母は驚きのあまり、警察を見つめたまま、目を見開いて信じられないといった表情で「ありえないわ！」とつぶやいた。彼女は戸惑いのあまり、ドアノブを掴んでふらつきながら、「うちの娘は数日後には帰ってくるのよ！どういうつもりなの？あなたたち、一体何を言ってるの！」
愛娘は水の底に沈んだ 第4話
誘拐されたとき、私は妹を守るため、常に彼女の前に立ちはだかった。けれども、彼女は私の死の知らせすら両親に伝えようとしなかったのだ。「もちろん！それも私たちの子供だし、身代金で救い出したら藤原家に送り返すから、玲奈には迷惑かけないよ」母が彼女を抱きしめてなだめるように言った。この言葉を聞くと、悦子の顔に一瞬の動揺が浮かんだが、すぐに表情を隠した。悦子は病院で検査を受け、折れた小指一本以外、特に大きな怪我はなかった。母はほっとして、「よかった、悦子は無事だったんだ」と安心してつぶやいた。私は羨ましげに母が悦子を抱き締まる光景を見ていた。母は最初こそ私に優しかったが、だんだんと無関心になっていった。母はもう一人の娘がいたことをすっかり忘れたかのようだった。その娘はすでに死んでいて、死ぬ前にはひどく痛めつけられたというのに。もし母が私の死を知ったとしても、やっと重荷が消えたと喜ぶかもしれない。誘拐犯は私の死を隠し、さらなる金を得ようと画策していたが、警察からの電話でその計画は台無しにされた。「こんにちは。以前に子供が誘拐されたと通報されましたが、現在の状況はいかがですか？」警察から電話がかかってきた。母はすぐに否定した。「そんなことありません。うちの子が誘拐なんてされてないんですよ」「川辺で女性の遺体が見つかりました。その誘拐事件に関係がないかを確認したくて……」「何言ってるの？うちの子は元気に生きてるのよ、あんた、縁起でもないこと言わないで！」母は感情を爆発させ、怒鳴った。警察は仕方なく電話を切った。私は複雑な気持ちで、赤くなった母の顔を見つめていた。母は妹を見て言った。「今の警察、どうかしてるわ。遺体が見つかったって、うちの子と関係あるわけないでしょ。だって、悦子はここにいるんだもの」「それに、玲奈はまだ犯人の元にいるはずよ。今日も金を要求する電話が来たばかりだわ」母は自分の話に夢中で、悦子の顔に一瞬浮かんだ動揺には気づかなかった。ふと、嫌な予感が胸をよぎった。警察が言っていたのは、もしかして私の遺体ではないかと。父は急いでお金を用意して犯人に渡したものの、待てど暮らせど私は家に戻らなかった。そのうち、両親は少しずつ不安になってきた。「どういうこと？玲奈、まだ帰ってこないの？」と母は不安
愛娘は水の底に沈んだ 第3話
犯人たちは私の手足を思うままに切り取り、大島家に警告を送った。次は悦子の指を送ることになると。警察に通報した日、悦子は泣きながら住所を示唆するような情報を伝えた。母は娘のことをよく知っていたので、すぐにその意図を理解した。しかし一歩遅かった。警察が到着した時には、犯人たちは私たちを移動させていた。怒り狂った犯人たちは、私を誤って殺してしまった。翌日、犯人たちは本当に悦子の指を送ってきた。母が郵便物を受け取った時、中の指を見ても驚かなかった。ここ数日、何度も郵便物を受け取っていたので、彼女はその郵便物を隣のゴミ箱に投げ捨てた。よく見れば、この指が細くて白く、大切に扱われてきたことが分かるはずだった。私にはもう指がない。母は私の十本の指が全て犯人たちに切り取られたことに気付いていないのかもしれない。犯人からの電話は時間通りだった。まるで母が郵便を受け取る時間を知っていて、その時間に合わせて電話をかけてきたかのように。母は相変わらず尋ねた：「うちの悦子は？」「もしこれ以上お金が集められないなら、彼女の指だけではすまないぞ」と犯人は笑った。母の表情が一瞬凍りつき、携帯を握りしめながら焦りながら尋ねた：「それは玲奈の指じゃないの？」「もちろん違う。玲奈の指はすでに全部切られたのだ」母の声は悲鳴のようになり、表情は狂気を帯びた。「玲奈のほかの部分を切り落とせばいいでしょう！目をえぐるとか、舌を切るとか！どうしてうちの悦子に手を出すの！」私は複雑な表情を浮かべていた。母が妹を一番愛していることを知っていても、やはり悲しかった。「私たちは言ったでしょう、玲奈が警察に通報を匂わせたのよ。うちの悦子は何もしていない！」なるほど、犯人たちが場所を移動した後に電話をかけてきて、すぐに私に凶暴な顔つきで手を出したのは。母が妹に何かあることを心配して、全てを私のせいにし、私が場所を漏らしたと言ったからだ。私は呆然と彼女を見つめていた。彼女は子供を心配する母親のように、何度も犯人たちに悦子を傷つけないよう念を押した。でも本当は、私こそが彼女の実の娘なのに。「あと少しでお金を用意できるから。もう悦子には手を出さないで、もうすぐお金を渡せるから」電話を切った後、彼女は階下に駆け降り、先ほどゴミ箱に捨てた郵便物を探
愛娘は水の底に沈んだ 第2話
私の魂は、廃れた工場からふわりと浮かび上がり、空を漂って、最後には両親のそばに留まった。これが、私の未練というものなのだろうか。リビングでは、母が泣き崩れながら、妹の名前ばかりを繰り返していた。「悦子がこんな目に遭うなんて、あんなに大事に育ててきたのに！」「きっと玲奈が変なところに連れて行ったせいで、悦子が巻き込まれたんだわ」と、母は涙ながらに父に訴えている。「違う！」私は必死に叫んだ。「違うの！悦子が小道に走っていくから、私が追いかけたんだ！」声を振り絞って伝えようとしたが、母には私の声は届かない。父はただ、黙って母の肩を撫でるしかなかった。事件が起こる前、私はどうしても悦子の学校を見てみたくて、運転手と一緒に彼女を迎えに行った。ところが、学校の門近くの路地で二人一緒に誘拐されてしまったのだ。それなのに、母はまだ泣きながら「玲奈ったら、田舎娘でしつけが悪いわ！私たちの娘らしくない。もしかして、親子鑑定が間違ってたんじゃないかしら」と呟いている。「二人が戻ってきたら、玲奈は送り出してしまいましょう。そうしないと、悦子がまた不満を言い出すわ」とも。胸がぎゅっと締め付けられるように痛んだ。両親に初めて会ったとき、私は不安そうに立っていた。母は私を抱きしめて泣き、「この子は私にそっくり、一目で私の娘だってわかるわ」と父に話していた。それなのに今、母は鑑定が偽りであってほしい、私が自分の娘ではなければいいとさえ思っているようだった。私は胸を押さえ、思わず考えてしまった。死んでからも、こんなに心が痛むなんて。母が藤原家に私を迎えに来たとき、一晩中眠らずに私を抱きしめて、まるでまばたきすれば私が消えてしまうかのようだった。藤原家で受けた虐待の痕を見て、母は涙を流しながら優しく薬を塗ってくれた。あのとき、私はやっと誰かに大切にされる存在になれたのだと思った。でも今、私は絶望の中で考える。藤原家の両親は私を打ち負かし、私の実の両親は私に冷たい。私は本来、生まれてこなければよかったのではないか。私が存在することで、誰かの負担になるだけなのだと。犯人がまた両親に電話をかけて、身代金を急かしている。きっと、私が死んだことがばれる前に金を早く手に入れたいのだろう。電話口で悦子が可愛らしい声で「お母さん」と呼
愛娘は水の底に沈んだ 第1話
私は地面に伏して弱々しく息を吐きながら、もう抵抗する力は残っていなかった。少し離れた場所で、妹が涙で顔を濡らして泣いている。彼女を安心させようと、痛みに耐えながら、私は微かに首を振ってみせた。怒った誘拐犯が私の髪を掴んで言った。「お前がここの情報を漏らしたのか？」頭皮が強く引っ張られて痛みが走り、私は無理やり頭を持ち上げた。誘拐された最初の頃、私は既に2本の指を切られ、次に3本目、4本目と続き、最後には指がなくなってしまい、今では足の裏までも切られるしかなかった。傷口はすでに膿んで壊死し、毎日、耐え難い痛みが全身を襲っていた。そんな中では、殴打など、もはや痛みのうちに入らなかった。昨日、犯人たちは私と妹に1分ずつ家に電話をかける機会をくれた。妹は泣きながら母に心情を打ち明け、私たちが閉じ込められている場所を暗示する言葉をほのめかした。それが原因で、昨夜、犯人たちは私たちを別の場所に移動させたのだ。きっと母が警察に通報したのだろう。両親は妹を大切に思っている。私はそんな両親を喜ばせたくて、誘拐されたときに必ず妹を守り抜こうと密かに誓った。「お願い、私は……もう……二度としませんから……」私はつまずきながら必死に許しを請うた。しかし、犯人たちは冷酷な命知らずばかりで、そんな私を簡単に見逃すはずがない。隣にいたもう一人の犯人が言った。「こいつ、死にそうじゃないか。死んだらお金をもらえないぞ」私を踏みつけていた犯人が冷たく笑った。「大丈夫さ。親は彼女になんて興味ない。もし彼女だけが捕まっていたら、何も得られなかっただろう。妹のためだけに、身代金を支払うんだろう」私は目を閉じ、反論する気力さえ残っていなかった。私と妹は幼い頃に取り違えられ、人生が入れ替わった。まるでドラマの中でよく出た話のようで、本物のお嬢様である私は実の親に戻ったものの疎まれるばかりで、妹は偽のお嬢様でありながら誰からも愛されていた。大島家に戻った後も、両親は妹だけを愛し、彼女こそ本当の娘だと思っていた。私などただ血が繋がっているだけの他人に過ぎなかったのだ。「本当は彼女を殺しても誰も気にしないだろうな」と誘拐犯がふと漏らした。その言葉を聞き、私は全身が震え、心が氷のように冷たくなった。その時、ちょうど両親が犯人に電話を
