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第108話
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私と江川宏の結婚と同じように、3年間一緒に過ごした後、数個のスーツケースで簡単に終わることができた。「南姉さん」昼食時、小林蓮華がドアをノックして入ってきて、まだ画面が明るい携帯を持って、複雑な表情で迷って言った。「実は……私のアイドルを知っているんだよね？」彼女が言っているのは山田時雄だとわかり、微笑んだ。「ええ、前に話したことがあるよね、彼とは大学の同級生だ」「彼はいつ帰国したのか？」「ちょっと前だ」私は物を整理しながら言った。「この忙しい時期が終わったら、彼に君を紹介しようと思っていた」「姉さんたちは……一緒にコンサートを見に行ったんじゃないか、なぜ私を呼ばなかったのか？」「何を考えているの」私は無意識に説明した。「その日、人にドタキャンされて、彼とちょうど玄関で出会って、一緒にコンサートを見ただけよ」「そうか……」彼女の変わった表情を見て、私は思わず尋ねた。「ああ、どうしたの？」「いいえ、ただ掲示板で見たから、姉さんと彼の関係が深いのかと思っただけで」彼女はすぐに笑顔を浮かべて、にっこりと尋ねた。「じゃあ、いつ暇？彼と紹介してくれる？」「しばらく時間をおいてからね。彼はまだMSに入社したばかりで、忙しいだろうから」私も心身ともに疲れ果てていた。「そうか」彼女は落ち込んで答え、私が片付けている様子を見て、驚いた表情を浮かべた。「これは…」「辞めるつもりだんだよ」私は手を止めて彼女を見つめた。「でも、江川アナはしばらく会社に来ないはずだ。来ても社長室に行くだけで、君を困らせる人はいないから安心して」「私を連れて行かないの？」「しばらく休みたいんだ」腹の鈍い痛みに耐えながら、小さな声で言った。「仕事を見つけたら……」「わかりました。部長。了解しました」彼女は突然、少し硬い口調で私の言葉を遮り、出て行った。この娘、今日はどうしたんだろう？考える間もなく、机の上の携帯電話が鳴った。赤木邦康だった。着信表示を見て、少し驚いた。「もしもし、おじさん」私がおばさんの家に住んでいたあの頃、おじさんとおばさんは何度も喧嘩をした。後に大学に進学してからは、もう帰ったことはなかった。彼に嫌われないように、お祝いの品は彼が家にいない時に贈るか、ネットで注文するようだった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第110話
胃癌。私はびっくりして、おばさんを見つめた。「ど、どうして……」おばさんはまだ話していなくて、赤木邦康が言った。「私の意見では、他のことは悪いものを使ってもいいだが、病気の治療には最善のものを使うべきだ」私はおばさんを見て、同意した。「そういうことだ。私は手元に四百万あるので、まずはおばさんの治療に使ってください」子供はいなくなった……私は一人で、お金を使う必要はなかった。お金はなくなっても稼げるが、人は戻って来られなかった。予想外に、赤木邦康は不満そうに眉をひそめた。「四百万円しか出さないの？」私は正直に答えた。「それしかない」「私を馬鹿にしているのか？」赤木邦康は怒って言った。「知らないと思うな、お前が結婚したのはどんな人か、あの爺が花嫁価格を持ってきた時に聞いたぞ、江川家だ！鹿児島の江川家だ！50万はお前にとってはたいしたことじゃないだろう？清水南、以前なんでお前が自己中心的な人間だと気づかなかったのか？」「……」喉に苦いものが湧き上がり、無力感が極限に達していると感じた。「離婚する、おじさん、私はすぐに江川家とは何の関係もなくなる」赤木邦康と赤木秋紀は同時に驚いて言った。「離婚？！」私は頷いた。「そうだ」赤木邦康は少し驚いた後、無関心そうに言った。「離婚するのは、もう離婚したわけじゃない。彼が離婚したいんでしょ？まあ、男は外の世界の魅力に一時的に惑わされるのは普通だから、片目をつぶっておけばいい」「……すでに役所に離婚を申請した。今は離婚と変わらないんだ」彼は賢く言った。「申請してもキャンセルできると聞いたが？」「……」私は心が乱れてしまった。「おじさん、これは私自身の問題だ」「もういいんだ」彼は適当に応じて、直接に言った。「将来も生活費を提供し続けてくれ、それにお前がおばさんの治療費を全部出せば、どうでもいい」私は我慢して言った。「前にお前たちに渡したお金はどうなったの？」これまでの数年間、花嫁価格を含めて、少なくとも彼らに三千万円を渡した。たった3年で。お金はどこだった？赤木邦康はすぐに怒り出し、眉をひそめて言った。「お前は何を言っているんだ？お前のいとこが結婚間近だ。彼に家や車を買ってやらないのか？お前が渡したそのわずかなお金では、頭金すら足りない！
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第111話
この家でおばさんも容易に生きていないと思い出して。少し寂しくなった。「おばさん...」おばさんは私の頭を撫でた。「南、おばさんに話して、なぜ離婚したいのか？」「私は...」おばさんと父は、実際には似ている。おばさんを見るたびに、とても親しみを感じる。彼女がそう尋ねると、もう我慢できなくなり、彼女の腕の中に飛び込んで泣いた。「私は、子供を失った。おばさん、彼は手も足も生えてきた...でも彼を守れなかった。私は彼を守れなかった！」おばさんは私の背中を軽く叩きながら、そっと撫でた。「南、人と子供は縁で結ばれている。それは南のせいではない。ただ今回は縁が少し足りなかっただけだよ」「私は...彼の到着をそんなに待ち望んでいたのに」自分が本当の家族を持つことを願っていたのに。私はおばさんの腕の中にうつ伏せになり、どれくらい泣いたのかわからなかったが、やっと泣き止んできた。おばさんは私の涙を拭いてくれた。「離婚することをよく考えたら、そうしよう。おばさんは支持する」「うん…………」私はおばさんと長い間話したが、彼女に四百万を強制的に渡してから立ち去った。おばさんはほぼ十分だと言っていたが、本当に十分ではなかった。そして、あの時、おばさんが私を家に連れて帰ってくれなかったら、私は飢え死に凍え死んでいなくても、借金取りに殺されていただろう。恩義は完済するのが難しいものがある。病室のドアを出ると、廊下の椅子に横たわっていた赤木邦康は一気に立ち上がった。「それから、聖心病院にはVIP病室があるだろう？おばさんの病気は多分しばらく治らなくて、VIP病室のベッドは大きいと聞いたので、私もゆっくり休むことができる。早く一軒を取ってきて」「…………」私は言葉に詰まったが、彼がそれでおばさんとまた喧嘩することを心配して、結局「わかった」と答えた。それもそうね、江川宏とまだ離婚していないし、以前に江川奥様という名前で何かをしたこともないし、離婚前にVIP病室を要求するのは過ぎないだろう。思いもよらず、VIP病室の階に着いた途端、騒々しい音が聞こえてきた。「やめて！」「あっ！」「お前たち、速く止めに行け！」江川アナの声だった。江川宏は彼女を大事にしているね。昨夜流産した後、すぐに聖心病院に移され、VIP病室
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第112話
この言葉を聞いて、私はすぐに困惑した。彼らは私のために喧嘩をした？山田時雄の瞳の色が突然暗くなり、何かを思い出したようで、少し考え込んでいた。江川宏はその隙をついて身を翻し、反撃した！彼は山田時雄を壁に押し付けて、目に嵐があり、顔色は冷たくなった。「山田時雄、清水南だけが愚かで、お前が何という立派な紳士だと思っていた！」「では、おまえはどうだ？」山田時雄は頭を上げ、目にはっきりとした闇があり、冷笑いを浮かべた。「彼女に顔向けができるか？彼女も流……」この言葉を聞いて、私は身震いした。江川宏が次のパンチを放つ時、私は突然駆け寄って山田時雄の前に立ちはだかった。「先輩！もう言わないで！」江川宏のパンチは私の顔の横を擦り抜け、直接壁にぶつかった。彼の表情は一気に冷たくなった！彼の瞳孔は縮まって、破壊的な怒りに染まっており、連続して嗤った。「清水南、彼をそんなに心配するの？」無意識に説明しようとしたが、考え直して、なぜ私が説明する必要があるのかと思った。彼はこれらすべてをやっているのに、私に説明をしてくれたことはなかった。江川アナは電話一本で呼ばれると、いつも彼女の味方になる。彼がやっていることと比べれば、私はまだ何もできていなかった。私は彼の視線にしっかりと向き合い、もう否定するのは面倒くさかった。「お前を真似るだけだ」山田時雄は身を乗り出し、怒りがどこかへ消えて、眉間にしわを寄せ、優しく口を開いた。「どうして病院に来たの？何か……」彼は一瞬ためらったが、私が江川宏に知られたくないと知って、言い換えた。「どこか具合が悪いの？」「先輩、大丈夫。おばさんを見に来ただけだよ」私の胸は温かくなり、比べてみると、江川宏に対してもっと失望してしまったようだ。友達はいつも私の体のことを第一に心配してくれた。しかし彼は全く気にしていなかった。私と江川宏の雰囲気が緊迫していたのを見て、江川アナは火に油を注ぎ、優しく言った。「どうやら、会社のウェブサイトで言われていることは本当のようだね。南とこの父も母も愛されない山田家の若様の関係はどこまで進展しているのかしら」一錘で私と山田時雄の関係を確定させたいくらいだった。説明したくないけど、彼女にでたらめを言うの許す意味ではなかった。「江川アナ、自分が流産した子供が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第113話
彼の無情さを知らなかったわけではないが、ただ私に対しても同じように使うとは思ってもみなかった。その酸っぱい感じが鼻先に押し寄せ、私は頭を振って、涙をこらえようとした。おばさんの現状を考えて、我慢し続けた。辛さが漂っていたが、一文字でも辛かった。「江川社長、家族が病気で、VIP病室が必要なんですが、手配してもらえませんか？」彼の表情が一瞬凍りつき、指が微かに震え、声がかすれた。「何て呼んだ？」私は手のひらを握りしめた。「江川社長、いいですか？」この呼び方が彼を怒らせたようで、彼の顎が引き締まり、冷たく氷のような声で三文字を吐き出した。「ダメだ」「南……」江川アナはお湯を小さな口で飲みながら、無実そうに説明した。「ごめんなさい。聖心にはVIP病室が三軒しかないんだ。母が一軒を常に使っていて、私は今流産なので、他の病室には宏も心配で、私をここに泊めさせるようにした。もう一軒は、友達が今日手配してもらって、明日入院する予定…「怒らないで。もう少し早く言ってくれたら、絶対にあげるのに。「だって、南は江川奥様なんだから、これらのリソースは南が優先するに決まっているわ」この言葉は私に警告しているようだった。清水南、江川奥様になっても何でもない。発言権はないよ。私はまだ話をしていないが、彼女は江川宏の袖を軽く引っ張った。「宏、それなら、私がほかの病室に行くわ……流産だけで、何があっても問題がないよ。南のことが重要だ」「お前の言う通りだ」江川宏の目には、私はすでに冷血な人間で、最後まで冷血にしよう。「おばさんは胃癌で、うまくいかなければ命を落とすかもしれない。お前の状況よりもはるかに緊急だ」彼女は私がまったくそのことを受け入れたことを予想していなかったので、ただ目を赤くするしかなかった。立ち上がって荷物をまとめようとしたが、泣き出した。「私、今すぐ引っ越す！」「清水南！」江川宏はもちろん彼女を心配していたが、陰鬱な顔で言った。「その人を迫る面目は、もう隠さないのか？」私は鼻をすすった。「どうしたの、私をようやく見抜いたのか？」私はまだ初めて聞いたが、流産後に入院する必要があるということを。しかもこのように大騒ぎで、医者に囲まれて入院した！知らない人は重症だと思うかもしれなかった！江川アナに病室を用意させ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第114話
これは私が江川宏の前で初めて、このように頑固で強硬に何かを要求することだった。彼の目は少し驚いたようで、私の横を一瞥し、口から出た言葉はますます冷たくなった。「待てなくても待ってろ！」「わかった」私は軽く頷き、ゆっくりと言った。「それなら、私はみんなに知らせるんだ。江川家の内情が腐りきっていることを、愛人が本当の妻の上で踏みつけられるほど腐っていることを！どうやって亡くなったお爺さんに報いるつもりなのか、見せてみてくれ！」お爺さんのことを言うと、彼は一瞬驚いた。後知恵で気づいたように、お爺さんが一番嫌っていたのは、彼と江川アナの関係がはっきりしないことだった！彼がお爺さんのことを考えているのか、江川アナの評判を心配しているのか、わからなかった。最後に、江川宏は喉を鳴らし、感情を抑えて江川アナを見つめ、冷たく言った。「友達を一般病室に泊めることにしよう！」江川アナはまだ納得していなかった。「宏……」江川宏は叱った。「もう、理不尽なことを言うな！」おっと。原来、彼も江川アナが理不尽な人だと知っていたのだね。あまり考えたくなかったんだ。考えすぎると、自分が辛くなるだけだった。静かに言った。「江川社長、ありがとう。すぐにおばさんを移してくる」その呼び方を聞いて、彼はまだ眉をひそめたが、冷たい顔で何も言わなかった。自分の感情を抑えて、山田時雄に向かって言った。「先輩、行こう」「うん」山田時雄は軽く頷き、私と一緒に出て行った。階段を下りて、私は慣れた道でおばさんの病室を見つけた。赤木邦康が玄関でタバコを吸っていた。「VIP病室に移れるようになった。16階だ」私は彼のところに行って、結果を簡潔に伝えた。正直に言って、私は赤木邦康に対して好感を持てなかった。少しでも言葉を省きたかったんだ。赤木邦康は満足そうな笑顔を浮かべ、タバコの匂いが濃くてなかなか消えなく、楽しそうに言った。「江川奥様の身分はすごいね。彼女はちょうど寝ているから、今起こして病室を変えさせるよ」私は眉をひそめて言った。「……おばさんが目を覚ますまで待ってからにしよう」「それでもいいよ」彼はタバコの吸い殻を地面に捨て、病室を開けて赤木秋紀に手招きした。「お姉さんが降りてきたんだ。早く出てこいよ」なにをしようと思っている
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第115話
週末はやっと休みが取れて、アルバイトを終えて帰ってきたら、まず床を掃除して洗濯をした。それで彼の機嫌を取ることができた。おばさんが頑張ってくれなかったら、もう彼ら親子に追い出されていた。恩返しと言えば、自分は赤木家に何も借りていないと心から言えるが。今はただおばさんを手放せないだけだった。今、彼はなんと私に言ってきたんだ。私が江川宏と結婚できるのは、赤木家のおかげだと。私は赤木秋紀を見つめて、口角を引っ張った。「あなたは私のおかげでデザインを勉強したの？」赤木秋紀は言った。「そうだよ。年に数回贈り物をしてくれるし、いつも家計を助けてくれるから、デザイン業界は儲かると思って選んだんだよ。そうでなければ、このつまらない専攻を選ばなかったよ」「……どこの大学を卒業したの？」「鹿専だよ」鹿兒島専門学校。「……」彼は赤木邦康と同じような顔をしていたのを見て、つい口を開いてしまった。「だったら、江川に入れないよ。江川は一流大学以外は受け入れないんだから」「自分で入れるなら、お前に相談するか？」赤木秋紀は若気の至りで、私と論争しようとしていたが、赤木邦康が彼を引っ張って後ろに連れて行った。「入れないからこそ、お前を頼んだんだろ？離婚していないうちに、彼を手配してくれ！」私が話に乗らなかったのを見て、彼は目を転じて突然山田時雄を見つめた。「君は南の友達？それとも上司？君はとても優れたと見えているから、きっとうまくやっているんだろう。この娘は頑固な性格だから、息子を助けてくれないかな？」私は顔を真っ赤にして、どこか地面に入りたくなった！山田時雄はほとんど迷いなく、澄んだ声で言った。「おじさん、ごめんなさい。彼女は私の上司で、私は彼女の言うことを聞かなければならないんだ」私は少し驚いて山田時雄を見たが、彼は私に安心してって眼差しで伝えてくれた。彼の性格を考えると、この件に応じるか心配していた。私は底の見えない穴を埋めることはしたくなかった。この件に同意すれば、次の件、その次の件が待っているだろう。そうなる前に、最初から彼らに諦めさせる方がよかった。おばさんと関係のあること以外は、他のことには関与したくなかった。赤木邦康は自分が見誤ったことに気づかず、私を探しに振り向いた。「南、おばさんの顔を立ててくれて……
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第116話
江川宏だった！山田時雄の琥珀色の瞳が彼の視線に直接に向かってきた。ひとつは玉のように温かく、もうひとつは冷たく厳しかった。瞬間的に緊張感が広がった。彼らは幼馴染ではなく、完全に対立する二人のように見えた。よく考えてみると、山田時雄が海外から帰ってきてから、江川宏と彼は学校の時とは違っていることに気づいた。江川宏は私と山田時雄の関係を誤解したからが、山田時雄はなぜだろう。ただ、これは彼らの問題でり、私が深く追求することはできなかった。江川宏が長い足で近づいてきて、圧迫感が非常に強く、そのコートを一瞥し、嘲笑して言った。「こんなに親しいの？」「お前たちには及ばないよ」私は考えずに冷淡に答えた。昨日から今まで、彼が言ったこと、したことはすべて、私たちの間に残っているわずかな情愛を消耗していた。何度も考えた。もし彼がその時私を助けてくれたら、私は子供を失わなかっただろう。しかし彼はしなかった。私の手が目の前にあっても。今となっては、憎まないと言うのは虚偽だけだった。江川宏は微かに眉をひそめ、感情を抑えながら、施しのように口を開いた。「やめろ、家に帰りなさい」彼が私の気まぐれを容認できるのは、もはや大変寛大なことだと思えた。または、私はまだ以前と同じで、彼が手を振り、いくつかの良い言葉を言えば、私は小猫や小犬のように彼のそばに戻ってくると思っているのかもしれなかった。彼はそう確信していた。そう落ち着いていた。しかし私はその自信を壊したかった。「江川宏、私は騒いでいない。私たちは離婚証明書が一枚欠けているだけだ。それに、お前と江川アナの関係も、ただ結婚証明書が欠けているだけだ！」彼は冷たくなった。「言っただろう、彼女と私の間にはお前が思っているような関係はないし、彼女にお前を脅かすこともできない！」私は笑いたかった。「じゃあ、どんな関係？ただの兄妹で、手をつないでキスして寝て、姉が弟を離さないで、弟が姉の産後を見守っているだけか？」江川宏は顔が黒くなり、歯を食いしばって尋ねた。「清水南！いつから考えからがこんなに汚くなったのか？！」「じゃあ、男女の二人きりで、えっちしてるか？それとも一緒に何かスキルを学んでいるか？」「黙れ！」彼は私の手首をつかんで引っ張り、私は痛みで一息吸い込んだが
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
