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第140話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第141話
一人の店員が棚を押して通り過ぎて、話を中断した。「すみません、通します」河崎来依を引きながら後ろに下がって、尋ねた。「何を言ったの？」「彼女は南の義父の実の娘ではないか？」河崎来依は元気で興奮している様子だった。私は眉をひそめて言った。「そんなことはないだろう……彼女は江川宏よりも2歳年上だ」浮気するなら、そんなに早くするとはないだろう？「これは何の問題もないよ」河崎来依は納得していない様子で、興奮しながら豪門のゴシップを話した。「彼らのような豪門は乱れているもので、家には一人の妻を持ち、外には愛人や側室を何人も持つのは普通のことではないか？」「でも……」私はまだ違和感を感じていた。「もし江川アナが彼の実の娘なら、お爺さんは江川アナがあんなに嫌いなのに、なぜお爺さんに話さないのか？」自分の孫娘に対するなら、扱う方も違うだろう。河崎来依は聞いて、納得した。疑って言った。「南の言う通りだね。でも不思議だよ。江川アナは彼の実の娘だとしたら、彼は江川宏と江川アナが関係を持つのを黙って見ているんだ。それは近親相姦じゃないのか？」私は頷いたが、何も言わなかった。すると河崎来依が突然口を開いた。「違う、やっぱりおかしい。どう考えても合理的じゃないよ」「考えるのはやめよう、私たちとは関係ないことだから」私は彼女の頭をつついて、ポテトチップスを渡した。「ほら、来依の大好きなトマト味だよ」どうせ、もうすぐ来月だ。離婚証明書を手に入れたら、私と江川宏はこれからは別々の世界の人になる。義父と江川アナなんて言うまでもないんだ。彼らが実の親子であろうと、河崎来依が罵ったように本当に一緒に寝ていようと、私には関係なかった。……夕食を食べる場所は、一軒の関西料理屋だった。私と河崎来依は先に着いた。山田時雄がやって来た時、河崎来依は彼の後ろの空っぽを見て、皮肉っぽく口角を引いたが、何も言わなかった。私は一目で見抜いて、自分から尋ねた。「先輩、伊賀は来なかったのか？」以前は河崎来依がいた場所では、伊賀丹生は何を言っても足を出すようにしていた。「彼は……」山田時雄も彼と河崎来依の関係を知っていて、言葉に詰まった。「彼は今日はちょっと用事があるんだ」河崎来依ははっきりと言った。「彼はお見合いに行ったんだ。家
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第142話
「……」河崎来依は私と一瞬目を合わせて、微妙な暗示があふれ出そうだった。私も少し不思議に思ったが、山田時雄の軽やかな様子を見て、河崎来依の理解した意味ではないと確信した。それに、山田時雄には好きな人がいるんだ。20年間も好きだったんだから、私のような離婚したばかりの人に興味を持つわけがなかった。山田時雄は私にトウモロコシジュースを注いでくれた。「急いで返事をしなくてもいい。考えてみて」「わかった」私の心はまだ高鳴っていた。やっぱり長年憧れていたブランドが簡単に入れるようになったのは、夢を見ているようだった。食事を終えて、河崎来依は次の予定があると言って、山田時雄に私を家まで送ってもらった。車に乗って、私は仕方なく言った。「またお手数をおかけするね」「手数なんて何のことだ。南もご飯を奢ったし」山田時雄はにやりと笑った。私は軽く笑った。「私に代金を払わせていないのに、ありがとう……」途中で彼は電話を受けると言って、お金を払いに行った。彼は冷たく白くて細長い指骨をハンドルに乗せ、生まれつきの優雅さがあった。彼の視線がこちらに掠めて、言葉を遮った。「お前がおごる、私が払う、何の違いもないよ。お礼を言いたいなら、また食事をおごってもらうことになるだろう」「ああ……」私は肩をすくめて、彼に巻き込まれてしまった。私が彼に渡したのは海絵マンションのアドレスだった。江川宏は私が証明書を受け取ることを約束したので、もうここには住まないだろう。それに、私が引っ越した後、彼はもう戻ってこなかったに違いない。河崎来依のところで長い間住んだらよくなくて、やはり海絵マンションに戻る方が良いと思った。海絵マンションに到着した時、私は車から降りると、ガレージの風口から吹き込んでくる風に寒さで震えた。急いでコートをまとめて山田時雄に手を振りながら言った。「早く帰って、じゃあね！ゆっくり運転してね！」彼はずっと私を見つめていて、全身から柔らかさが溢れていた。「うん、わかった。早く行って」「わかった」私は頷いた後、振り向かずにマンションに駆け込んだ。やっと寒くなくなった。家のドアを開けると、明かりがついているのを見て、私は一瞬驚いた。泥棒が入ったのか？それとも前回河崎来依の家に泊まった時に明かりを消し忘れた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第143話
私は一瞬固まり、袋の中を見てみると、2つの精巧なビロードの箱が入っていた。中にはお爺さんが子供のために用意した玉のお守りが入っていた。私の心には細かく痛みが走り、冷たく言った。「これはお爺さんが子供にあげたものだ。子供がいなくなった以上、お前に返すべきだ」彼は私を睨みつけた。「お爺さんがお前にあげたものだ。返すなら、お爺さんに返して」「……」彼が理不尽な人間だと気づいた。まったく説得できなかったんだ。私は唇を噛みしめて言った。「江川宏、他のものは受け取ることができるが、これはあまりにも貴重だ」彼は口をついて出した。「南にあげる。他人にはあげるのじゃないんだから」私は思わず手を握りしめ、心の中の違和感を我慢し、冷静を保つようにした。「私たちの間には、離婚証明書だけが欠けている。もう少しはっきりと分けるべきだ」「分ける？」江川宏の冷たい目尻が軽く上がり、落ち着いた様子で私を見つめた。私は突然慌てた。「はい」「どうやって分けるの？」彼はソファの背もたれに寄りかかり、優雅な姿勢で無関心に言った。「結婚して3年間、私の全身を見て、どれだけ得したか、私の裸の写真を盗撮したか、誰が知っている？私はお前に請求していないのに、お前はまだ分けりたいの？」……この人、本当に。私は彼を恥じ入って睨みつけ、歯を食いしばって言っや。「請求って何よ？お前が損をしたのか？」「俺が見られる回数がもっと多い」彼は付き纏って言った。「……」私は無言だった。「証拠は？」「今、もう一度見せてあげる」彼は話して、細長い指がシャツの上の2番目の黒曜石のボタンに触れ、ゆっくりと動かし、優雅だった。最初は少し顔が熱かったが、彼の策略を見破り、冷笑した。「脱いでみろ、できるなら全部脱いでみろよ」言葉が終わると、私はカーテンを完全に開けた。「脱いでみろ、みんなでお前の八つの腹筋とアブラ線を見よう」「そうか」彼は怒ると思ったが、代わりに唇を優しく引き結んだ。「南の言うとおりに聞くよ」指先の動きは一瞬も止まらなかった。一つ、二つ、三つ……シャツは彼によって直接脱がされた。広い肩と細いウエスト、理想的な逆三角形で、強固な胸筋が露出し、下にははっきりとしたアブラ線が見えた！「まだ脱ぐのか？」彼は私を見つめ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第144話
「彼女じゃないなら、まさか私なのか？」彼の視線に向かって、私は決して退かず、一文字ずつ、問いかけた。期待はないと言っても嘘だった。誰にも隠せるけど、自分の心を欺けないんだ。まだ諦めていないんだ。私は彼とはもう進むことはできないことをよく理解していたが、ここ数年、彼が私を少しでも好きだったことを望んだ。たとえそれが非常に短い瞬間であっても。8年間、人生には何回の8年があるのだろうか。彼の黒い瞳は渦のようで、人を吸い込もうとしているようで、声も心を惑わす力を持っていた。「もし私がそう言ったら、私たちは離婚しないで、いい？」私は彼を見つめて、しばらく呆然として、頑張って冷静に彼に首を振った。「江川宏、もし私のことを好きだったなら、それは私がこれまでの何年も完全の片思いだったわけではないことを証明するだけで、私も少しは納得できるかもしれない。しかし…これは私たちが続ける理由ではない」「これまでの何年？」「そう、何年だ」突然、私はこの感情を完全にさらけ出し、もう隠さないで、笑って言った。「8年間、江川宏、私は大学に入った時からお前が好きだった。8年間ずっと好きだった」全部言ってしまえば、もう何の後悔も残らないかもしれなかった。彼に堂々と言って、私は彼が好きだったことを、恥ずかしくなかった。「どうして……」江川宏の目には驚きと喜びと疑問が浮かんだ。「お前たは大学で、山田時雄が好きじゃなかったの？」私は深呼吸して、心の中の苦い感情を押し隠した。「誰が言ったの？それとも、お前は少し仲が良い男女の間には全て恋愛があると思うの？」「それなら……」「忘れたの？先日、私の8周年を祝ってくれたじゃない？」私は無理に口角を上げて笑ったが、あまりかわいくない笑顔で、自分自身に言い聞かせた。「あの日、学校の保健室で目を覚ました時、お前を見た瞬間から好きだった。病院に連れて行ってくれてありがとう、そしてたくさんの食事をごちそうしてくれてありがとうと思った」「南……」江川宏は私の視線を避け、身体を揺らし、喉を鳴らした。「お前は私のことが好きなのは、このことだけ……？」なぜか、彼の中に混乱を見たような気がした。私は手のひらをつねり、軽い口調で言った。「おそらく、お前にとってはたやすいことで、すっかり忘れてしまった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第145話
この言葉を聞いて、私は一瞬驚いた。この問題は、河崎来依が私に似たようなことを尋ねた以外に、実際に自分自身に尋ねたことはなかった。好きになるのか。もし私を助けたのが別の男の子だったら、目を覚ますと別の男の子が見えるだろう。私は本当にその男の子に好意を持つのだろうか。または、もし宏が私を助けてくれなかったら、私はこんなに彼に好意を持つことがあるだろうか。それなら、これまでの私の好意は何だったのだろうか。私の思考は乱れていて、考え続けることができなかった。私は軽く首を振りながら、言った。「江川宏、答えをあげられないんだ」江川宏はいつも無関心な様子を保つのが難しくなり、顎のラインがどんどん引き締まり、ゆっくりと息を吐き出した。「……わかった」「なんでお前が好きだったのか、これ重要なの？」彼がなぜか少し失望しているように見えた。感情が終わった時には、最初は何のために始めたのかを追求する必要がないんだ。江川宏は私の視線を避け、あわててタバコの吸い殻を消し、左右を見回して言った。「南が言ったこと、約束する」「何？」私は少し驚いて、気づいた。「江川アナのことか？」彼は頷いた。「うん」「お前が言ったことを実行して、お爺さんの霊に報いて欲しいね」私はもう江川アナのことで、彼が何度も約束を破ることににうんざりしていた。彼は私を一瞥し、何かを我慢しているようで、最後に、声が少し暗くて急いでいた。「早く寝て、俺は……先に行く」私はまだ言葉を言う前に、彼は玄関まで大股で歩いて、靴を履き替えた。私は一瞬ためらった後、決然と口を開いた。「離婚するなら、お前の指紋は削除し、パスワードも変更する。これからは……できるだけ往来しないようにしよう」男性の背中が微かに止まり、ドアノブにかけられた指の関節が青白く浮かび上がっていた。しかし、彼はただ一言、「わかった！」と言っただけだった。彼はこんなに話しやすいとは思わなかったので、私は少し驚いたが、同時に安心した。彼が去った後、私はお風呂に入った。家は大きくて空っぽだったが、私は久しぶりの平穏とリラックスを感じ、熱いお風呂に浸かり、真剣にフェイスマスクをして肌をケアした。本を読んで、電気を消して寝た。生き返ったような感じがした。これはおそらく良いスタート
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第146話
「何を得意にしているの？」彼女は怒って胸が激しく上下し、目には悪意に満ちた光が瞬った。「清水南、お前が私を追い詰めたんだ。彼に私を国外に追いやるように言ったのね……江川家の若奥様の地位が私の手に落ちる日、私はお前を鹿児島から追い出すわ！」「国外に追いやる？」思いもよらなかった。江川宏は約束したとはいえ、彼女にはまだ愛情が残っていると思っていた。せいぜい彼女を娶らないだけだと思っていたが、こんな徹底的な決断をするとは思わなかった。「偽善をやめろ！宏は私にとても優しいのよ。お前がいなければ、彼はこんなに冷酷にならないの！」「……」「言っておくけど、私は国外に行かないわ。その気持ちを捨てなさい！」「その話は彼に言え。国外に送るのは私じゃないよ」言い終わると、私はコップに水を注ごうとしていたが、江川アナの冷たい声が響いた。「私がお前の子供を殺したので、お前が私をとても憎んでいるでしょう？」江川アナは突然笑い出し、目には悪意しかなかった。私の心は突然刺されたような痛みを感じ、彼女を見つめて、尋ねた。「江川宏が話したの？」「いいえ、それについては彼に教えてもらう必要はない」彼女は非常に得意そうに笑いながら、ハイヒールで一歩ずつ近づいてきた。「お前が妊娠していると思っていたが、確信はなかった。ただ……私は可能性を見逃すわけにはいかなかったのだ」「どういう意味？」私はすでに予想がついていて、怒りが胸を満たし、爆発寸前だった。江川アナは口を押さえて笑って、得意そうな孔雀のように毒々しく言った。「あの事故はわざとだったのよ！」私の崩れ落ちそうな表情を見て、彼女はにやりと笑って言った。「思ってもみなかったでしょう？実は私もお前が妊娠しているかどうか確信が持てなかったので、試してみたのよ。「とにかく、お前たちは私が宏の子供を身ごもっていないことを知っているわね。役に立たない子供なら、私は最初は中絶しようと思っていたのよ！「でも、私はその日、ショッピングセンターでお前を見かけた時、突然思ったんだ。この無駄な子供を使って、お前のお腹の子供を取り替えるなんて、どれだけ得することか！「思いもよらなかったわ、本当に成功しちゃった！ハハ！」彼女は獰猛な笑みを浮かべた。「宏はお前の生死に興味がないって、感じたでしょう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第147話
江川アナの顔には、成功した笑顔しかなかった！私は彼女の意味を突然理解した。一切の混乱もなく、ゆっくりと手を引っ込め、江川宏の驚きの目で淡々と言った。「お前の見た通りだ」どうせ、彼はいつも私の説明を聞かなかった。ましてや、彼は今、自分の目で見たんだ。私がどれだけ説明しても、無駄だった。以前は、私は些細なことを心配していた。彼は私が冷酷で非情だと思うのではないかと。でも今は、私は気にしなかった。心が死んだときほど悲しいことはない。おそらくそういうことだった。彼が私をどう思うかは、まったく重要ではなかった。江川アナは自分の傷口を押さえながら、涙でいっぱいの顔で言った。「宏、助けて……私、痛い！彼女は狂ったように、突然ナイフで刺したの……」30歳の人が、またそんな吐き気を出させる可哀想なふりをするなんて。私は冷笑した。「なぜ泣く？これがお前の目的ではないか？目的が達成されたので、喜ぶべきだよ」私を刺激して、江川宏が来る時間を掴んで、私に手を出させた。やっぱり、経験豊富だったね。江川アナは一瞬心配になり、その後、もっと可哀想に泣いた。「何を言っているのか……私はただお願いしたいだけだ。宏に私を海外に送らせないでって……お前が同意しないなら、それでいい、なぜこんなことをするのか……」私は江川宏を嘲笑して言った。「彼女の言っていることを信じるか？」もう失望することに慣れているのか、私は彼に対して何の希望も抱かないようにしていた。江川宏は眉をひそめ、黒い瞳を私にしっかりと注いで、温かい声で言った。「お前の言葉を聞きたい」「違うと言っているが」私は嫌悪感を持って手についた血をアルコールで拭き、彼を見つめた。「信じるか、信じらないか？」彼は少し表情を緩め、まだ口を開く前に、江川アナは苦しみながら彼の腕の中に飛び込み、非常に弱々しい声で言った。「宏、私はもう痛みで死にそう……」江川宏は外のドアを見つめ、厳しい声で言った。「加藤、彼女を病院に連れて行って！」話が終わらないうちに、加藤伸二は大股で入ってきて江川アナを支えた。「江川さん、送りますよ」「彼女の傷口をしっかりと覆って」私は冷たい顔で、ティッシュを投げつけた。「私の床に血を垂らさないで、汚いから」ましてや江川アナの血なら、もっと汚かった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第148話
「加藤？」江川宏の声は恐ろしく冷たかった。「お前はばかか、彼女を病院に連れて行け！」江川アナは崩れ落ちて、何も言えないうちに、加藤伸二はもう何も考えずに彼女を引っ張ってエレベーターに乗り込んだ！血が地面に落ちないように、彼は最後まで気を抜かなかった。彼らが去る方向を、私はじっと見つめた。胸が激しく上下していた。「南、まず手を洗おう、ね？」江川宏は私を刺激しないようにするためのように、子供をなだめるような口調で言った。私は彼を見つめながら、ぎこちなく尋ねた。「私が彼女を殴ったことを怒らないの？」これは江川宏のスタイルではなかった。彼は江川アナを擁護し、私と対立するべきだった。それが正しいことだった。彼はため息をついて、私をトイレに連れて行き、蛇口を開けて水温を確かめ、そして私を蛇口の下に引っ張って石鹼を使って、丁寧に洗ってくれた。「彼女をそんなに殴ると、自分の手が痛くないのか？」私は少し驚いて、彼がそんなことを言うなんて信じられないと思った。頭を垂れて、彼の長くてきれいな指と私の指が交差するのを見ながら、自然に笑った。以前なら、私はまた心を軟らせるかもしれない。だって、嘗て彼がちょっとした甘さをくれるだけで、私は長い間幸せになれたからだった。でも今は、ただ悲しいと感じるだけだった。彼は私の答えを急がず、私の手を何度も洗い、血液感染の可能性がないように洗ってから、私の手のひらの赤みを見て眉をひそめた。そして、私の両頬をつまんで言った。「口を開けて」「なぜ？」私は無意識に口を開けた。鏡台の鏡を通して、自分の歯の間から血が滲み出ているのを見て、私はさっき……本当に憎んでいた。歯を食いしばり、歯の隙間から血を出してしまった。彼は私を見て非常に心配そうにして、温かい水を一杯注いでくれ。「うがいをして」「ありがとう」丁寧にお礼を言いながら、うがいをした。彼は私を連れてリビングのソファに座らせ、腫れを引く薬を救急箱から探し出し、私の前で半ばしゃがんで、とても辛抱強く薬を塗ってくれた。ほんの一瞬、私は少し幻想を抱いた。私たちはいつもこんなに仲良かったような気がした。彼は常に優しい気遣いのある夫だった。しかし、人は結局現実に戻らなければならないんだ。私は自分の手を引っ込め、目の前
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
