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第165話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第166話
江川宏の漆黒の瞳が私を一瞥し、私が譲ることを望んでいるように見えた。私はにっこり笑って、率先して断言した。「彼女の言ったことは本当だ。最遅明日の夜に彼女を送る」「あなたの言うことは聞かない……」江川温子は私の言葉を無視し、江川宏だけを見つめ、真実に耐えられないような様子で言った。「宏、おばさんに本当か教えて」おそらく私の視線があまりにも露骨だったため、江川宏は少し困っていたが、重い口調で答えた。「本当です」「お母さん、聞こえたでしょう！」江川アナは泣きながら言った。「宏は私を大切にすると約束してくれたのに、今は他の人を助けて私たちをいじめていたんだ」江川宏の顔色が一気に冷たくなった。「南は私の妻であり、他人じゃない！」「あなたたちは離婚した！」江川アナは涙痕で顔を覆い、正義なふりをして強調した。彼女が裏切られたのは彼女のようだった。江川宏は不機嫌そうに眉をひそめた。「離婚証明書を持っていない限り、彼女は私の妻だ」私は少し驚いていた。彼が江川アナに私たちの関係を強調するように言ったことに。「わかったわ」江川温子は彼らの論争を中断し、病的な顔に哀願の表情を浮かべた。「宏、清水さんとあなたがどのような関係であっても、アナとあなたは家族だよね？彼女は女の子で、私とあなたのお父さんに可愛がられて育った子供だ。彼女を海外に送るなんて、彼女を死に追いやることになるんじゃないか？「私には彼女だけの娘がるから。もし彼女に何かあったら、私は生きていられないでしょう…………」言葉に詰まり、涙が出そうになった。私はイライラして、江川宏はためらいながら言った。「このことについて、南と再び相談するつもりです」「何を相談するか？」私は彼をじっと見つめて、あまりにも多くの譲歩をした！今回はもう譲りたくないんだ！私は頑固に口を開いた。「江川宏、これは昨日お前が約束したことだよ」彼は私に言った話が、朝令暮改することができるのだろうか。何度も言葉を破った。江川宏は眉間をつまんで、私を引っ張り出そうとしたが、私は彼を振り払って言った。「何か言いたいことがあるなら、ここで言ってください」「目的を達成する方法はたくさんあるだろう、なぜこんなに辛い思いをする必要があるの？」江川宏は顔を引き締めた。私は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第167話
江川宏の母親、お爺さん、子供は全部。彼女たちの手で死んだ。「清水南！何を言っているの？」江川アナが駆け寄ってきて、私を押し、厳しく警告した。「あなたを中傷で告訴できるぞ」状況が少し「改善」した江川温子も、首をかしげてこちらを見た。「清水さん、あなたが言っているあの二人とはだれか？」「私が言っているのは、わからないの？」江川宏の冷たく陰気な顔色の下で、私は江川温子に向かってゆっくりと口を開いた。「当時、あなたは江川宏の妊娠している母親を階段から突き落とした。忘れたの？」「話すときは証拠を示すものだ！」江川温子は抑揚をつけて声を出し、私の中傷に非常に怒っているようだった！お爺さんが言ったように、彼女はその行為をしたとき、監視カメラを壊したので、証拠は何も残らないと思っていた。江川アナが彼女の言葉によって思い出し、重点を押さえた。「そうだ。清水南、有罪判決は口先だけではできないんだよ」「証拠か」私は加藤伸二に電話をかけて、さっき江川宏に渡した書類を持ってきてもらうように頼んだ。彼はすぐに動いて、すぐに持ってきた。私は指紋鑑定報告書を取り出して、江川宏に手渡した。「見てごらん、これはお爺さんの死と江川アナとの関連する証拠だよ」江川アナは顔を引き締め、押し寄せようとしたが、江川温子の目で制止された。確かに経験豊富だった。奪わないなら、まだ弁解の機会があるが、これを奪うと、彼女は心配していることを示し、自分の罪を確定させることと同じだった。江川宏は一枚一枚見て、指紋の比較の報告書を見たとき、目が一気に鋭くなり、江川アナを見つめた。「お爺さんの錠剤になぜあなたの指紋があるの？」「私……私の指紋……？」彼女は困惑した表情を浮かべ、後ろに隠れた手はぎゅっと絞り締められていた。江川温子はそっと声をかけて注意を促した。「アナ、じっくり考えてみて、おじいさんが倒れる前に、お薬を飲ませようと思ったけど、間に合わなかったか？」「そう……」江川アナの目が輝き、真剣な表情で考え込んだ後、江川宏を見つめ、とても自責の念を込めて言った。「あの日、お爺さんが発作を起こした時、私はとても焦って、お薬を飲ませようと思ったんだげ……おじいさんのお薬がどこにあるか分からなくて、探し回ってやっと見つけたが。お薬を出す時には
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第168話
お爺さんが亡くなった日、江川宏はいつか知るだろう、一生彼を騙すことはできないと言った。それなら早く知った方がいいんだ。彼がこの母娘に騙され続けるのを防ぐために。ただ、私を困惑させたのは、電話の向こうで土屋叔父さんが理解できないように口を開いたのだ。「若奥様、どこでそのことを聞いたのですか？」……私は一瞬目の前が暗くなり、江川宏が極寒の視線を向けているのを感じた！「お爺さんが言ったんだよ」私は自分が何かを間違えたのか疑い始めたが、すぐに確信した。間違いはなかった。私は間違えていなかったんだ。私は思い出させようと試みた。「土屋叔父さん、忘れたのか、その日はお爺さんの書斎で、お爺さんは……」「間違えているの若奥様でしょう？」土屋叔父さんがいきなり私を中断した！私は完全に混乱し、信じられないと言って口を開いた。「こんな大きなこと、どうして覚え違いをするんだろう……」「清水南！」江川アナは最初は少し緊張していた表情が、突然嗤って言った。「あなたは土屋叔父さんを買収して偽証をさせたいのか？残念ながら、彼はお爺さんが最も信頼している人で、あなたと一緒に汚れたことはない！その考えは捨てなさい！」「土屋叔父さん……」私は諦めずに再び土屋叔父さんに確認しようとしたが、江川宏が携帯を奪い、陰険な表情で外に出て、土屋叔父さんに何を尋ねているのか分からなかった。戻ってきた時、彼の瞳には嵐が醸し出され、私を飲み込もうとしているようだった。「まだ何か言いたいことがあるのか？」「宏……」江川温子は年上の寛容な表情を浮かべて言った。「清水さんはおそらく、あなたがアナを偏愛していることに不満を持って、私たちとの関係を引き裂こうとしてこれらのことをでっち上げたのでしょう。それは……結局のところ、理解できるから。あまり怒らないで……」彼女の落ち着いた様子を見て、私は自分が死地に追い込まれたことを深く理解した。最も予想外の場所で、事故に遭った。私は手のひらをつまんで、江川宏を見つめた。「信じるか信じないかはあなた次第だが、私が言ったことはすべて本当だ」「もういい！」江川宏は厳しく叫んだ。「こんなに騒ぎを起こして、まだ足りないのか？」私の言葉を信じるよりも、彼は私が嘘をつく人間だと信じたいようだった。私は口角に
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第169話
「だから、彼の母親の死の真実を言ったら、彼を刺激するのを恐れているか？」と私は尋ねた。「そうです」土屋叔父さんは頷いた。「臨床心理士は、若様の状態が少し良くなるまで、ゆっくりと進めるように勧めました」「了解した」私は冷静に返答したが、心の中には他の感情が生まれなかった。実際、お爺さんの最期の願いがなければ、江川家のことには関わりたくなかった。ただ、家に戻って江川宏の遭遇を思い出すと、私は少し同情心を抱いた。しかし、彼が病室で私をどのように叫んだか思い出すと、そのわずかな同情心は消えてしまった。突然、自分自身を恨んだ。自分がいつも完璧な計画ができないんだ。……私はソファに寝そべって退屈していると、河崎来依が突然やってきた。私はドアを開けた。「なぜ指紋で入らないの？」「私はもし見るべきでない場面を見てしまったらどうしようと心配しているよ」河崎来依風情豊かに細い腰をくねらせて入ってきて、ハイヒールを脱ぎ捨て、彼女の家庭用スリッパを履いて、私を見つめて言った。「どうして気分が悪いの？」「今日は、本来なら急所を突く予定だった」彼女にジュースをこぼして、再びソファにもぐり込んで、自嘲的に笑った。「思いもよらず、逆にあいつを驚かせたようだ」「今日は話し方がわかりにくいね」河崎来依はキャップを開け、顔をしかめてやってきて、ゴシップを言った。「残念ながら私は理解できないが、もう少し明確に話してもらう？」「今日、江川アナの母親が目を覚ました」私は息を吐き出した。「本来なら、あいつが江川宏の母親を殺した証拠を出して、順調に江川アナを国外に送り出すことができたのに。「残念ながら、失敗した」私は話し、彼女にすべての経緯を簡単に説明した。「まったく、若いあざとい女を送り出さずに、また老いたあざとい女が来たわ」河崎来依は白い目を向け、ジュースを飲んで冷たく言った。「でも、江川宏はあなたを信じていない。全く驚かないわ」「なぜ？」「彼はいつあなたを信じたことがある？」河崎来依の反問に、私は黙ってしまった。確かになかったんだ。私は黙っていたが、しばらくして、河崎来依の今日の機嫌があまりよくないことに気づいた。普段なら、彼女はこのことを聞いたら、江川アナを罵り始めていた。しかし、今日は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第170話
「本当だ！似ているね！」河崎来依は私の視線に従って見て、少し似ていると感じた。彼は興奮した顔で言った。「早く行こう！」彼女はシートベルトを外し、すばやく車から降りた。私もすぐに後を追い、一緒にホテルのロビーに入った。でも、彼らの姿はどこにもなかった。私たちはホテルのフロントに向かった。河崎来依は優しい声で言った。「お姉さん、さっき入っていった男女、年齢の差は大きいですか？」彼女は美しくて笑顔が絶えず、人を油断させるのがとても簡単だった。一人のフロントデスクの年齢が若く、防がなかった。「結構大きいみたいですね…」「なんだよ？お前の頭はちょっと大きいように見えるな」もう一人のフロントデスクは経験豊富で、彼女の言葉をすぐに遮断した。「申し訳ありませんが、お客様の情報は開示できません」「あのおじいさん、お父さんみたいだ！」河崎来依は頭をフル回転させ、涙声で言った。「お母さんは彼と一緒に一から出発し、苦労してきたのに、今ちょっとお金を稼いだと思ったら、彼はお母さんの背後で愛人を持っているんだよ！」私が彼女に嘘をつく能力に驚いている間に、フロントの女性は憤慨して言った。「ああ……ひどい！最低男！」河崎来依もここでは彼女が決めるわけではないことを知って、もう一人のフロントに向かって手を振った。「お姉さん、教えてください。さっき入ってきた男女は江川文仁と江川アナって言うのか？」「違いますよ」フロントは名前を聞いて、明確な答えを出した。「もういいよ。お嬢さん、これで安心できるでしょう？おそらくあなたが見間違えたんですよ」嘘をついているようには見えなかった。河崎来依は私を見て、私は首を振った。「間違いではないと思う」江川アナが着ている服は、昼間病院で着ていたものではないが、私には少し見覚えのあるスタイルだ。おそらく以前に彼女が着ていたものだ。そして、私の義父も、永遠に変わらないその格好だった。間違えても、両方を間違えることはないだろう。河崎来依は携帯を取り出し、彼女が何をしようとしているのか大体分かったので、手を伸ばして彼女を引き止めて、外に連れ出した。「役に立たない。売春を通報しても何の役にも立たない。警察が来ても、彼らが同じ部屋にいることを確認しても、何も証明できないから」彼らは名目上の親子
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第171話
「江川宏は、いちいち騒ぎ立てて、自分の二番目の義母を守っているのかよ？」「彼と比べると」私は唇を噛んだ。「もっと知りたいのは、もしこのことが本当なら、江川温子はどうなるのかってことだわ」今日、彼女はまだ一生懸命に自分の娘を守っていた。もし彼女が知っていたら、自分の娘が彼女が昏睡している間に彼女の夫のベッドに上がっていたことを……この母娘が喧嘩を始めたら、とても見ごたえがあるだろうね。河崎来依は私を一瞥し、言った。「何を考えている？悪いことをしようとしているみたいだね」私は口角を上げて言った。「いつ浮気現場を捕まえられるか、考えているんだ」河崎来依は眉をひそめて言った。「南はこんな風だとは思わなかったよ。こんなに過激なことが好きなんだね」「追い詰められたからさ」江川アナ。今回は絶対に一発必中するぞ。この時間、バーの夜はまだ始まったばかりで、騒々しい音楽が耳を打ち、ダンスフロアでは男女が絡み合って熱いダンスを踊っている。まるで奇妙な世界に足を踏み入れたようだった。いつものように個室に行こうとしたが、河崎来依が私の手を引いて言った。「外で座りましょう、賑やかだから」「……いいわ」私は知っている、彼女はこの数年間、伊賀丹生と一緒に遊ぶことに慣れている。伊賀丹生の友達は多く、いつも賑やかに集まっていた。私たちはカウチに座って、河崎来依は革製のソファにもたれかかり、2杯のお酒を注いだ。突然、彼女は言った。「南、江川宏と離婚を申請した時、どんな気持ちだった？」私は驚いて、指先が杯に少し力を入れた。「少し悲しかったし、同時に重荷が解けたような気持ちもあった」とにかく、複雑な感情だった。河崎来依の美しい瞳が私を見つめ、グラスは赤い唇に当たっていた。「それは悲しいほうは多い？それとも安心感のほうは多い？」「……」真に、この質問は私の心に突き刺さった。誰に対しても、私は偽善的に、もちろん安心感だと言えるが。この質問をするのは河崎来依だった。私は茶色い液体を一気飲みし、平然と答えた。「当時は、悲しかったね」悲しいのは、自分が長年好きだった人を選んだのはいつも他人であることだった。もっと悲しいのは、彼はいつも江川アナが私たちに影響を与えないと言っていたが、私たちの結婚は江川アナのせいで調和
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第172話
私は驚きで振り返り、琥珀色の輝く瞳に出会った。思わず胸を撫でて言った。「先輩、びっくりさせないでよ！」「ごめん」彼は微笑んで言った。「あなたたちの話を盗み聞きするつもりじゃなかったんだ。ちょうど通りかかっただけだよ」私は気にせず笑って言った。「お付き合いか、それとも友達と来たの？」「友達だよ」山田時雄は優しく声をかけ、河崎来依を見ると、目に無力さを隠した。私はすぐに彼が言っている友達が誰かを知っていた。河崎来依も一目で見抜いた。「話していて、私は踊りに行くよ」彼女はバーに入るとすぐにコートを脱ぎ、中には黒いキャミソールシルクワンピースがあり、美しい胡蝶骨が露出していた。ダンスフロアに入ると、多くの人々の目を引いた。踊り出すと、さらに注目を浴びた。山田時雄が座っているのを見て、私は尋ねた。「怪我は治ったか、お酒は飲めないでしょう？」「大したことじゃない。ただ見ていると怖いだけだ」彼はあまり気にせずに首を振り、目尻を軽く上げて言った。「私は飲まない。ただ伊賀丹生と一緒に酔って悩みを解消していただけだ」私は踊っている河崎来依を見て、しょうがなく笑顔で言った。「まさに同じ道を歩んでいるようだね」話をしている最中、ダンスフロアの方向から突然悲鳴が聞こえ、喧嘩が始まった！私と山田時雄は一緒に見たが、両方ともびっくりした。人を殴ったのは他の人ではなく、伊賀丹生だった。彼は少し酔っていて、男を押し倒し、彼の体に一撃を加え、河崎来依を指差して言った。「彼女に触れるなんて何様のつもりだ？誰が許したんだ？？」「伊賀、お前、病気か！」河崎来依が激怒し、彼を引き上げた。「あなたに関係ないでしょう？私は彼と一緒に踊っているんだけど、だめなのか？！」伊賀丹生は問い詰められて一瞬固まってから、力強く言った。「だめだ！」「ふん」河崎来依は冷笑した。「私が誰と踊るか、あなたと関係がないんだ」言葉が終わると、彼女は彼を振り払って私たちの方に向かってきた。伊賀丹生は数歩で追いつき、彼女の細い腕を掴んで非常に理不尽に言った。「なぜ関係がないの？私たちは数日前まで同じベッドで寝て、最も親密なことをしていたのに、今は話すことさえできないのか？」「安心しなさい」河崎来依は軽蔑の笑みを浮かべた。「私はすぐに他の男
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第173話
帰り道、山田時雄はハンドルを握りながら、私をちらりと見た。「河崎のことを心配しているの？」「してないよ」私は首を振った。「彼女は自分でこれらのことをうまく処理できるよ」河崎来依は何をするにも、自分はよくわかっていた。私は彼女が適時に身を引く能力をあると信じていた。「うん」山田時雄は淡々と答えた。「MSに来ることについて、どう考えている？」「先輩、お心遣いありがとう」お礼を言った後、私は説明した。「しばらくMSに行けない。最近起こったことが多くて、少し休んでみたいと思う」解決すべき問題は、すべて解決した。それから、仕事に専念するつもりだった山田時雄は少しも気にせず、笑って言った。「それなら、一日の同僚ですらできないようだね」「え？」私は理解できなかった。山田時雄の瞳は深く、微かに開いた薄い唇には気づきにくい優しさが染まっていた。「いくつかの問題は早めに解決しなければならないので、私はもうすぐ山田家に戻る」「山田家に戻る？」私は少し驚いた。山田静香によると、今の山田家は山田定子の地盤だった。彼が戻っても何かが得られるのか。昼間彼に打たれた鞭を思い出すと、彼のことを心配して汗をかいた。山田時雄の顔には明らかな笑みが浮かんでいた。「心配してくれるの？」「うん、少しはね」「安心して」彼の清澄な顔には、薄い温かさがあり、安心感が漂っていた。「自分のことをわかっている。もう自分を危険にさらすことはいから」私も何も言えなかったが、彼が山田家に戻ったことは、彼が好きな女の子と関係があるということをぼんやりと予想できた。あるいは、その女の子のためかも？海絵マンショの駐車場に到着すると、私は少し遅れて行動したが、彼は先に車から降りてドアを開けてくれた。「早く上がって」「うん」私は頷き、車から降りて玄関に向かうと、そこには長身でスマートな姿勢の彼が立っていて、無表情で、明らかに怒りを帯びていた。まるで浮気を捕まえている夫のようだった。私は眉をひそめ、彼が歩いてくるのを見た。黒いコートが動きに合わせて揺れ、さらに冷たさを増していた。彼は私の横に立ち、山田時雄に目を落とし、冷たい口調で言った。「他人の妻から離れてろ。これは基本的な教養だが、お前にはないか？」少しの情けも残され
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
