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第187話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第188話
愛人のくせに、ほかの愛人を罵った。思わず笑ってしまったら、後ろから近くでムフフという笑い声が聞こえた。びっくりして振り返ると、少しゆるふわで無邪気な笑みを浮かべた顔が目に入った。彼は革ジャケットを着て、壁に寄りかかっていた。「江川奥様の趣味は、とてもユニークだね」人の会話を盗み聞きしてばれてしまった私は、少し心配になったが、すぐに思い直した。「あなたも同じでしょ？」「あなたの楽しみを邪魔しないようにしたかったんだよ」「でも、今は邪魔しちゃったね」私は反論して彼を見つめた。「お前は誰、私のことをどうして知っているの？」「服部鷹だ」彼は名前を言い捨て、無表情な態度を取り戻し、背筋を伸ばした。「奥様、さようなら」言葉を残すと、彼は歩いて出て行った。お金持ちのお嬢様のお団子頭をつかんで毒舌を吐いた。「藤原星華よ。あなたは本当の主人が誰かもわからないほど愚かな知能で、愛人はやめた方がいいよ」藤原星華は怒って言った。「兄さん！どういう意味？」「もう一度、そんな嫌な呼び方をしたら、夜中に送り返すよ」服部鷹は彼女を離し、意味深く私を見つめた後、彼が「妹」に真実を教えるつもりだと思っていたが、彼は手を叩いた。「お前が馬鹿だって言ってるんだよ」私は少し驚いた。頭の中で鹿児島で有名なお金持ちの子供たちを思い浮かべたが、彼のような人は確かにいなかった。でも……山田家のおばあさんの80歳のお祝いの場で、そんなにカジュアルに着て、このような場所に出入りしても態度を崩さないなんて、一般の人ではありえなかった。私は考えていると、携帯が鳴った。「どこにいる？」江川宏の冷淡な声が向こうから聞こえた。私は笑っているように見えたが、言った。「一階のトイレで、あなたの二番目の愛人が本当の愛人との喧嘩をみた」「愛人とは何だ。お前を探しに来る！」その言葉を聞いて、江川宏の口調はますます冷たくなり、すぐにやってきた。私は残念そうに言った。「電話が遅かった。彼女たちはちょうど終わった。そうでなければ、あなたは愛人のために立ち上がることができる」「清水南」彼は眉をひそめ、私を深く見つめた。私の顔から何か感情を見つけようとしているようで、最終的に失望した。「お前は……そんなに無関心なのか？」「……」この言葉は、私
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第189話
江川宏ますます不機嫌になり、ふんと笑って言った。「本当に心配しているのね！」「あ、違うわ」私は笑って言った。「今日、江川アナを困らせたあの二番目の愛人は彼女だよ。江川宏、あなたの最初の結婚、二番目の結婚、三番目の結婚、すべてが完璧につながっているわ」「？？？」彼は眉間を固くしかめた。「ありえない」「どうしてありえないの？信じないなら、江川アナに聞いてみてよ」私がこの言葉を言い終わった後、江川アナはいなくなっていることに気づいた！ロビーを見回しても、義父の江川文仁もいなかった。頭の中にひらめきが走ったので、私は急いで言った。「お腹が痛いので、トイレに行ってくる！」そう言って、私はお腹を押さえてトイレの方向に走って行った。山田家の古宅は広いので、トイレを探しても何の音も聞こえなかった。私は直に庭に向かった。上の階は主人のエリアで、普通の人は上がらなかった。彼らはいなくなったか、それとも庭のどこかにいるだろう……外は寒風が吹き荒れていて、みんなは宴会場で人脈を築くのに忙しく、庭には一人もいなかった。私は軽い足取りで歩き回ったが、しばらくしてこの考えが馬鹿げていると感じた。どんなに卑しくても、他人の土地、他人の祝宴でそんなことをするわけにはいかないだろう！戻ろうとしていた時、猫の鳴き声が聞こえた。誰かがうっかり主人の猫を外に出してしまったのかと思い、助けて連れ戻そうとしたが、数歩進むと、男性の喘ぎ声がかすかに聞こえた。草木の茂みの奥から、荒々しく、急いだ声が出ていた。「いい子、誰も出てこないから、すぐに……すぐに終わるよ」それは江川文仁の声だった。女性の声はとても低く抑えられており、急いで泣き出しそうになっていた。「お父さん！何でここに？ここは危険過ぎだよ。怖い……宏に知られたら、私と彼は完全に終わりだよ！」この音、もっとよく知っていた。初めて他人がこんなことをするのを覗いたけど、緊張して心臓が飛び出しそうになって、慌てて携帯で録画しながら、無意識に息を止めた！「今日こんなにセクシーに着てるんだから。心配しないで、寒い日だから、誰も出てこないよ。それが一番刺激的だから……」江川文仁は言って、焦って頭を下げてキスをした。「まだわからないの？あのばかは離婚したくない。元々君を娶るつもりは
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第190話
言葉遣いに、冗談の意味があった。光と影の中、服部鷹は木の幹に寄りかかり、短い髪が額に散らかっていた。目尻が上がり、彼は自由で無邪気な感じだった。彼は今日初めて出会った異性にそんなことを言って、半分の恥もないようだったこの冷たい風の中、彼はどうして庭に来たのだろう。私は携帯をしまい、警戒心を持って言った。「お前はどうしてここにいる？」「心配しないで、絶対にあなたについてきたわけじゃないよ」服部鷹はのんびりと口を開いた。「中は息苦しいから、外に出て息を吹きたいだけ。鹿児島の人たちはこんなにエッチだとは思わなかったよ」「ただ彼らだけさ」私はこの男はなんだか簡単ではなく、あまり交流するのには適していないと感じた。唇を噛みしめ、私は直に言った。「このこと、しばらく他の人には言わないでくれる？」このことで目的を達成する必要があった。もし彼にバラされたら、前の努力は水の泡になった。「いいよ」彼は快く応じて、言葉を変えた。「どんな利益があるか？」私は眉をひそめて言った。「利益か？」「私は利益がないと何もできない。利益のないことは一度もやったことがないよ」「……」ここでぐずぐずしていると、江川アナが私が宴にいないことに気づき、私が庭で彼らの秘密を覗いていることを疑う可能性が非常に高かった。私は急いで逃げ出したいので、尋ねた。「どんな利益が欲しいか？」「今はまだ考えていない」彼は言いながら、にやりと笑った。「じゃあ、私に一つお願いがある。そのお願いは何か、考えがまとまったら知らせる」「わかった」考えずに承諾してしまった。とにかく今夜が過ぎれば、もう会うことはないかもしれないし、根拠もないから、責任を負わなくても大丈夫だった。彼はやっと体をまっすぐにし、私の薄い黒いドレスにちらりと目をやった。「寒くない？」私はただ不思議に思いながら答えた。「少し寒いかも」「本当に寒さに強いね」彼は褒め言葉を言った後、自分のジャケットを引き締め、疑いを避けるために、すぐに戻らずに別の方向に歩いて行った。これで私は待たずに中に入ることができるので、助かった。宴会場内は暖房が効いていた。山田時雄は笑顔で近づいてきた。「探していたよ」「今忙しくない？」にっこり笑って尋ねた。今日は山田家
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第191話
彼は一瞬眼光を冷たく、声を低くして警告した。「清水南、お前の度胆はますます大きくなっているね。まだ離婚していないのに」「知ってるよ」私は顔を上げて言った。「人が行き交う中で、私は彼と何ができるの？」「俺と一緒に家に帰れ！」彼は相変わらずの横暴さで、私の手を掴んで直接連れて行こうとした。私は振り払おうと思ったが、彼は言った。「彼と藤原星華は一緒に山田おばあさんに呼ばれて行った。ここで凍死したいのか？」つまり、山田時雄はしばらく現れないだろう。私は抵抗を諦めた。今夜も江川宏と用事があるからだった。「手を離して、自分で歩けるよ」彼は無視した。私は彼に連れられて車に乗せられた。心の中に少し火が燃え上がり、私は簡単に山田時雄にメッセージを送り、先に帰ることを伝えた。家に着くまで待たくないので、直接ビデオを見つけて、江川宏の前に携帯を差し出した。微妙な興奮の声が車内に響き渡った！運転手は私たちが何か興奮の映画を見ていると思ったのか、適切にカーテンを上げた。江川宏の視線は携帯ではなく私に注がれた。「もうこんなものを見始めたの？」「もっと後ろを見てごらんなさい」私は携帯を持ち上げるのが疲れたので、彼に手渡した。そして、継父と継娘の声が次々と携帯から聞こえると、江川宏の顔色は一気に氷点まで下がった！録音された言葉は、まったく耳に入らない程だった。ましてやそれらの言葉を話したのは、彼の父親と彼の恋人だった！江川宏は私を冷たい目で見た後、指を画面上で操作し始めた。「削除しても意味がない」これは私が予想していたことだった。だから、彼に携帯を渡す勇気があった。「私はコピーしたよ」大変な努力で手に入れた証拠だから、私はこのような簡単なミスはしないんだ。ただ、彼の顔から冷たさ以外は何の感情も見つけることができなかった。彼は携帯を脇に投げ、深い意味を持つ目をしていた。「自分で削除して、携帯を汚さないで」私は彼を見つめ、彼の喜怒を注意深く見分けた。「江川宏、怒っていないのか？」「がっかりさせてしまった？」彼の目は冷たくなった。「清水南、私は馬鹿ではない。このような証拠は、私の目の前に投げる必要はない」私は目を見開いた。「もしかして、既に知っていたか？」「多かれ少なかれね」江川宏は曖
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第192話
突然、ほんのりとした冷笑が聞こえた。目の前に広がるのは、男の怒りの嵐だった。彼の顎の線は引き締まり、声は氷のように冷たかった。「だから、こんなものを撮って、俺を離婚させる脅しに使うつもりなのか？！」「そうだよ？」江川アナをよく見透かして、私たちのこの破綻した結婚に戻るためじゃないんだ。あまりにも空想的すぎたわ。彼は全身に怒りを抱え、歯を食いしばって言った。「清水南、本当に離婚するつもりなの？」「そう」迷うことなく口を開いた。彼は顔に陰雲を浮かべて言った。「もし私が承諾しなかったらどうする？」私は一歩も退かなかった。「それならば、汚いものをバラしましょうか」私は非常に確信していた。江川宏の性格では、このものが公にされることは絶対に許されなかった。恥ずかしいだけでなく、江川の株価にも影響を与え、騒乱を引き起こしたんだ。小さく言えば、プライベートな問題だが、大きく言えば、豪門の恥事だった。豪門であれば、見せられないことが多少あるかもしれないが、それを公にすることは別の問題だった。江川宏は額に青筋が浮かび上がり、両手を拳に握りしめ、歯の間から「出て行け」と吐き出した。彼の怒りを無視して、答えた。「できるだけ早くするね」彼の黒い瞳が私を睨んでた。「降りろ！！」「わかった」私は返事をして、スムーズに車から降り、車のドアを閉める前に、時間を決めて言った。「江川社長、明日でいい？そうでないと、自分の気分が悪くなった日に手が滑ってしまうかもしれないから」彼の厳しい言葉の前に、私は素早く車のドアを閉め、振り返らずに去った！数歩歩いたところで、自分がコートを忘れたことに気づいて、寒さで凍えた。振り返ってコートを取りに行こうとした時、黒いマイバッハが疾走して去っていった。山田時雄からの返信がまだないことを知りながら、彼がまだ忙しくて終わっていないこともわかっていたので、風を避ける場所を見つけて携帯を取り出し、ネット予約のタクシーを呼んだ。ゲストがまだ散り切っていなく、車を待っている間、頭を少し傾けると、視線が服部鷹と正面衝突した。山田家のおばあさんが彼を見送った。裏庭の時は、彼はすっきりと約束したが、今は冷静になって、彼が本気かどうかわからなかった。彼は人に与える印象があまりにも散漫で、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第193話
「いいよ」私はうなずいて彼女を疑いながら見た。「伊賀があなたにしつこく絡んでいるの？」「うん！げっ……」彼女は水を飲んでげっぷをしたが、目は少し曖昧であるが思考はまだ明晰だった。「彼は私と離れたくないと言って、結婚もしないと言ってくれたの」私は少し驚いた。「本当か？」「南、バカ！」河崎来依は手入れの行き届いた美しい爪で私の頭をつついた。非常に冷静だった。「本当か嘘かは重要ではない。彼は望んでくれるけど、彼の家族は同意することができるか？伊賀家は江川家よりも少し劣るかもしれないが、どうあっても私のような人が嫁ぐ番にはならない。「愛情はいくら熱烈でも、彼の家族の断固たる反対には勝てないでしょう？「嫁いでも、私は何日幸せに暮らせるの？「バカにされるだけだよ！」彼女の話を聞き終えると、私は彼女のほっぺをつまんで言った。「こんなにたくさん飲んでいるのに、頭はこんなに冴えているの？」彼女は微笑んで、少し苦い笑顔を浮かべた。「冴えているからこそ、たくさん飲んでいるんだよ」あまりにも冴えていた。彼女自身に、少しの沈溺や一時的な幸せの機会さえ与えられなかった。河崎来依は私の膝の上で寝そべりながら、つぶやいた。「シンデレラは王子と一緒になれたのは、もともと高貴な出自だからだよね……」「私はせいぜいマッチ売りの少女だけだよ」私は彼女を心配そうに見つめながら言った。「だったら、私は貯金を全部使って、来依のマッチを全部買って、来依を豊かにしてあげるよ」とにかく、江川宏は私にたくさんのものをくれたから、彼女を養うのに十分だった。……翌日、私は自然に目が覚めてから、身支度を整えてキッチンに入り、朝食を作った。簡単な牛乳とサンドイッチだった。河崎来依は食卓の前に落ち込んで座って、私を見つめながら、声が震えて言った。「なんか、今日の気分がいいみたいだけど？」「まあ、そうだね」私は彼女の前に朝食を置いた。「今日は江川宏と証明書を取りに行く約束をしたんだ」「今日？」彼女はあくびをした後、じっくり考えた。「離婚の冷静期間は来月じゃないの？」「彼が電話一本で解決できることだからさ」河崎来依は不満そうに言った。「まったく、彼はなんでそんなに急いでるの？？」「私が提案したんだよ」私は微笑んで彼女の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第194話
出かける前に、河崎来依が私を呼び止めて、真剣に赤い口紅を塗ってくれた。「喜ぶことだから、赤々と輝いているべきだ。さあ、行ってきて！」塗り終わった後、彼女は私に満足そうに手を振った。私は笑って、抑えていた気持ちも少し楽になったようだ。そうだね、これは私がずっと待ち望んでいたことだった。気を引き締めて出かけ、役所に到着したとき、ちょうど2時だった。3年以上も彼を何度も待ったが、もう一度待つ気はなかった。ただ、降りて周りを見渡しても、江川宏の姿は見えなかった。結局、また私が彼を待つことになった。幸い、私を長く待たせることはなかった。数分後、黒いマイバッハから一人の背の高い姿が降りてきた。強いオーラと厳しい表情が漂っており、明らかに不機嫌な様子だった。離婚の一歩を踏み出してから、彼はますます本性を現し始めた。優しさや控えめさなんて、もう装う気もなかった。ただ、彼以外にも車から降りてきた人がまだ二人いた。江川アナは江川温子を引き連れて、江川宏の後ろについていたが、彼女の秘密が、江川宏に知られていたことを知ってなかった。江川宏はその二人を置いて私の前に来て、一歩も立ち止まらずに言った。「離婚を望んでいただろう、速く行こう」「わかった」私は彼の後ろの母娘をちらりと見て笑った。「離婚証明書と結婚証明書を一緒に取りに来たの？お父さんが重婚罪を犯さないように、あなたも苦心しているんだね」彼は目尻を下げて、平静な声で言った。「前は知らなかったけど、お前ってこんなに人をからかうのが得意だったんだね」「前はお前のことが好きだったんだよ」本当に好きだったんだよ。自分までなくしてしまったくらいに。彼に嫌な言葉を言うことができなかったんだ。彼はびっくりして立ち止まり、歩みを止めず、漆黒の瞳の中の感情は分かりにくかった。「今は全然好きじゃないの？」口調はとても淡々としていて、まるで私に「お腹が全然空いていない？」と聞いているようだった。私は突然の質問に驚いて、目を伏せて感情を隠し、ちょうど役所の入り口に入ってきた。私は指を入り口の機械に向けた。「番号を取りに行くよ」「要らない」彼の言葉が終わると、スーツ姿の中年男性がオフィスエリアからやってきた。「江川社長、こちらへどうぞ」「うん」江川宏は頷い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第195話
私は五里霧中になったが、反問した。「どういう意味」彼の顔は恐ろしいほど鋭く、冷たくなった。「演技をやめろ」私は彼を呆然と見つめ、怒りが心から湧き上がった。「……何もしていないのに、何を演じているの？」「まだそう言うか」江川宏は口角を上げ、ますます厳しくなった。彼は携帯を取り上げ、私に向かって2回タップした。「見てろ、お前の仕業だろう？」私は一瞬混乱したが、すぐに彼の携帯の画面を見た。それはちょうど2分前に爆発したトレンドだった。内容を確認すると、まるで雷に打たれたようだった！それは新鮮な豪族の秘密で、主人公は私の義父である江川文仁と江川アナだった。それにはビデオも付いていた。ビデオの表紙は、昨夜の陸家の庭のシーンだった……ほとんど一目でわかった。身体がビクッと震え、手を伸ばして確認しようとしたが、その時にはもう動画は終了してた。封鎖された。そして、誰かが江川宏と江川アナが一緒にいるのを見つけ出した。一時的に、ネット上で非常に酷い罵声が飛び交った。江川宏は冷笑した。「何も言うことはないのか？」頭が少し混乱していたが、まだ否定した。「私がやったわけじゃない。江川宏、私はそんなに愚かじゃないし、発信するなら、今の時点ではしないだろう」正直に言うと、私は実際に送り出す予定だった。ただし、今ではなかった。少なくとも離婚証明書を順調に手に入れるまでに、この出来事を起こす勇気がなかった。「それなら、この動画が他の人の手に渡った経緯を教えてくれ」江川宏は私をじっと見つめた。「それとも、昨晩は他の人と一緒に見たのか？」……彼の言葉で、私の思考が一気に整理された！服部鷹！ただし、本当に彼なのかは確信が持てなかった。私がどんなに説明しても、今の江川宏はもう信じないだろうとわかってた。「私を信じなくてもいい。とにかく証明書を取ろう」「お前の思い通りにさせると思っているの？」彼は嘲笑の笑みを浮かべ、声は冷たかった。「清水南、夢を見るな！」彼はその言葉を残して、大股で去っていった。「……」私は深呼吸して彼の背中を見つめ、怒りながら言った。「いいよ。協力しなくてもいい。法律では2年間別居すれば片方が離婚できるんだから、じっくり時間をかけてもいいんだよ」とにかく、私は時間がた
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
