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第296話
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私は思わず一歩後退した。「服部鷹......」彼は私を一瞥し、抑えた感情を込めて言葉を投げかけた。「出て行け」そして彼はしゃがみ込み、素手で床に散らばった破片を拾い始めた。細かく。私は申し訳なくて、すぐにしゃがんで手伝おうとした。「ごめん、私......」彼は顔を上げず、再び冷たい声で繰り返した。「出て行けって言ってるんだ」「お姉さん、外に出よう......」服部花は私の手を引いて部屋を出て、静かにドアを閉めると、説明してくれた。「あの貯金箱、彼にとって一番大切なものなの。どこに行っても持って、誰にも触らせないんだよ」「彼は......」私は少し罪悪感を感じて、何とかして償おうとした。「あの貯金箱、どこで買えるか知らない？代わりに買い直すよ」「買えないよ」服部花はため息をつきながら首を振った。「あれは、お兄さんの誕生日の時に、奈子姉さんが藤原おばあさんに頼んで陶芸師を呼んで、手作りで作ってもらったものなんだ。ウサギは彼女自身を表していて、彼女が毎日お兄さんと一緒にいるって意味らしいの」私はしばらく黙った。「だから彼がそんなに大事にしてたんだね......」「うん」服部花は残念そうに言った。「実は、その時私はまだ生まれてなかったんだ。でも、家族とお兄さんはみんな彼女が大好きだった。もし事故がなければ、二人はとっくに結婚してたと思うよ」彼女は声をひそめ、神秘的な口調で言った。「お姉さん、知ってる？ その貯金箱に硬貨を入れる時、どんな時なのか？」私は聞いた。「どんな時？」今どき、硬貨を貯める習慣がある人がいるなんて、ちょっと意外だった。「ある日ね......」服部花はそっと書斎の方を覗き込み、服部鷹がまだ出てきていないことを確認すると、安心して近づき、こう囁いた。「ある時、こっそり見たんだけど、彼、目を赤くして、鼻をすすりながら硬貨を入れてたの！」「その後、彼に聞いたんだけど、認めなかった。でも、そうだよね。彼、子供の頃から体が傷だらけになっても一度も泣いたことがないんだから。「だから私、きっと奈子姉さんが恋しくてたまらなくなるたびに、硬貨を入れていたんだと思う」「......」私の指は無意識に手のひらをなぞった。「あ、あの貯金箱の写真、持ってる？」服部花の話を聞いて、さっき見
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第298話
身を横にして彼を中に入れ、靴を履き替えながら、思わず尋ねた。「私の出身について......何か分かったの？」彼は一瞬戸惑い、その後すぐに笑みを浮かべた。「どうして急に当たったの？」「どうなの？」私は待ちきれない気持ちだった。両親が亡くなってもう何年も経っているが、私が本当に彼らの子供なのかどうか、それは私にとって非常に重要だった。彼はソファに座り、資料を私に差し出し、ため息混じりに言った。「やっぱり赤木邦康の言うことは嘘だったんだ。もうこのことは考えないで、そうでないと叔父さんと叔母さんも天国で悲しむだろうから」その言葉を聞いて、私はずっと抱えていた不安が少し和らいでいった。資料をめくり始めた。私の出生証明書、子供の頃からの診察記録、血液型、誕生日......全てが一致していた。一つ一つ確認するたびに、私の心は少しずつ安らいでいった。最後は完全に安心した。間違いないんだ。私は本当に両親の子供で、彼らの愛情は決して偽りではなかったんだ。「先輩、ありがとう！」感謝の気持ちでいっぱいで、私は彼に笑顔を向けた。「夕飯はもう食べた？冷蔵庫にまだ材料があるから、何か作ろうか？」「もう食べたよ。夜、付き合いがあって遅くなったから、こんな時間で来たんだ」彼は断って、少し不満そうに言った。「でも、南、約束を破ったんじゃない？」「え？」私は気が付かなかった。彼は口角を上げて言った。「俺とそんなに他人行儀にしないって、約束したじゃないか？」「ごめん......」もう慣れってしまったかも。琥珀色の目で真剣に私を見つめながら、彼は言った。「謝る必要はないよ。少しずつ直していけばいい。友達でも、それ以上でも、俺は南がそんなに遠慮してほしくないんだ」「分かった」私は笑顔で同意し、しかし彼の目に一瞬映った優しさに驚いて、視線を慌ててそらした。でも、彼はそれ以上何もしなかった。「もう遅いから、そろそろ帰るよ」私はすぐに立ち上がった。「送るよ」「南と服部鷹、どんな関係なの？」玄関に向かう途中、彼は突然話を切り出した。私は疑問に思った。「彼と？」彼は私をじっと見つめた。「南と彼、なんだか違う感じがするんだ」「そんなことないよ」私は不思議に思った。「ただの友達だよ」それとも、友達
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第299話
確かに、現実はそうだった。私が江川宏と結婚したとき、婚約パーティーはなかったし、結婚式すらもお爺さんが取り仕切った。彼はいやいや出席しただけだ。それに彼は公開したくないと言っていたから、こんなに盛大でもなかった。結婚式に来たのは、江川家の人々と双方の親しい友人だけだった。まるで食事会のように簡素だった。結婚から離婚まで、外の人は彼が妻を大切にしていることしか知らなかったが、彼の妻が何という名前か、知っている人はほとんどいなかった。私は感情を抑え、視線を戻すと、江川宏が一着のオーダーメイドの燕尾服を着て、冷ややかな表情で堂々と現れたのが目に入った。彼の腕を組んでいるのは、私のデザインしたドレスを着た藤原星華だった。美男美女、ドレスは光り輝き、現れるや否や多くの賓客の視線を引きつけた。多くの人が接近して親しくしようとした。しかし藤原星華は私の方に歩いてきた。まさに奥様の態度で言った。「清水さん、今日お前を呼んだのは、ドレスに急な問題が起きないかと心配だっただけで、気分を害してないでしょうね？」河崎来依が冷淡に警告した。「藤原星華、自分の大事な日にわざわざ不愉快になることはしない方がいい」彼女は仕事では人当たりが良いが、私生活では、決して誰かに苛められるような人間ではなかった。「人が私を苛めない限り、私は人を苛めない。だが、人が私を苛めれば、私はその人の先祖までを罵る」という信条だった藤原星華は冷ややかに言った。「お前に話しかけたっけ？」「私は気分がいいよ」私は河崎来依を軽く引っ張り、藤原星華をじっと見つめた。「お二人の新婚をお祝いします」もう、私のような取るに足らない元妻に目を向けないでほしいんだ。私はもうこのくだらないことに巻き込まれたくないんだ。今日の婚約パーティーが無事に終われば、すべてに終止符を打てるだろう。私は全く江川宏に視線を向けることはなかった。見たくもなかったし、見る勇気もなかった。藤原星華は一瞬驚いた。「そうか、清水さん、意外とあっさりしてるんだね」彼女は江川宏の腕を揺らして言った。「宏兄さん、あなたたち、もしかしてただの契約結婚だったんじゃない？お互いに全く感情がなかったとか。清水さんが好きなのは、別の人なんじゃない？」江川宏は笑い話を聞いたように彼女
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第300話
そんな問題が起きるはずがなかった。私が縫製するとき、針と糸は均一で密に縫ってあり、しかもドレス全体が彼女の体型にぴったりと合うように作られていた。たとえストラップが切れたとしても、一時的に胸の部分で留まり、すぐに下に落ちることはないはずだった。ひょっとして、後ろのファスナーが同時に壊れた？でも、そんなはずがないんだ。生地もファスナーも、供給元は江川にいる時からずっと取引している業者で、品質は絶対に問題ないはずだった。どういうことだろうと、これは私が手作りしたドレスだ。私は自分のコートをつかみ、立ち上がって舞台に駆け上がった。彼女に羽織らせようとしたとき、彼女は狂ったように手を振り上げ、私に平手打ちを食らわせた！「あなた、わざとでしょ？今日、私を恥かかせるつもりだったんでしょ！！」私は反射的に火傷のように痛む顔を押さえ、何も言わずに平手打ちを返した。「藤原星華、私は自分のブランドを壊すほど狂ってない！」藤原星華は怒りに満ちた目で私を睨み、また私に飛びかかろうとしたとき、江川宏がいつの間にか現れ、冷たい表情で彼女を後ろに引き寄せ、上着を脱いで彼女に羽織らせた。妻を守っている姿だった。藤原奥さんが二人のボディーガードを連れて現れ、胸を上下させながら怒っていた。「彼女を連れて行って、閉じ込めなさい！」江川宏が眉をひそめたのを見て、藤原奥さんは冷たく笑った。「江川社長、まさか今日も、彼女をかばうつもりじゃないでしょうね？」「もちろん、そんなことはない」江川宏は私に一瞥もくれず、冷たい声で言った。「ただの元妻だ」「なら、よかった！」藤原奥さんの一声で、ボディーガードが即座に行動した。ここが藤原家の縄張りだということを私は知っていた。彼女の後ろにいる二人のボディーガードの以外に、もっと大勢の人がいたはずだ。私は目を伏せ、反抗する気力すらなくなった。「手を出さなくてもいい。自分で行くから」ボディーガードは私が従うのを見て、一人が前を行き、もう一人が後ろから私を見張っていた。河崎来依が駆け寄ろうとしたが、他のボディーガードにしっかりと止められた。ホテルの地下駐車場に直接降り、車に乗って、ある高級住宅街へ向かった。最も景色の良い別荘の前に到着し、ボディーガードは私を車から引きずり下ろし、物置に押し込
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第301話
藤原家のリビングで。大きな窓の外では、いつの間にか雪が舞い始め、回りながらはらはらと落ちてきた。床にはすでに薄い白い霜が積もっていった。室内は暖房がしっかり効いているのに、藤原奥さんの冷たい視線と目が合った瞬間、全身が寒く感じた。彼女たちは私のことを調べていた。鹿兒島に来る前のことまで調べていたので、私を物置に閉じ込め、故意に電気を切ったんだ。どうやら、元妻である私を排除するために、かなりの力を入れていた。藤原奥さんは茶を飲んで、軽蔑の視線を向けてきた。「鹿兒島を離れること、再考してみて？」私は背筋を伸ばして言った。「今回の理由は何？」前回は脅しと誘いだった。今回は何の理由だろう。「起業後、あなたから出た最初のドレスが、こんな問題を起こすとは」藤原奥さんは嘲笑を浮かべた。「あなたの会社はまだやっていけると思うの？海外に行って、まずは数年間しっかり学んだ方がいい、費用は私が出すわ」私は手を握りしめた。あの日、藤原家で江川宏も同じことを言った。私を海外に送るって。みんなが私を海外に送ろうとしていた。藤原奥さんはさらに言った。「でも、海外に行く前に、まずはあなたの名前でSNSに謝罪文を書いて、あなたが別の意図を持って、星華を公の場で恥をかかせたことを認めなければならない！」「もし私が拒絶したら？」私は苦く口元を引きつらせ、再び藤原奥さんを見つめながら、へりくだらずに言った。「そうなったら、ドレスの問題が、絶対に私のせいだと言えるのか？」彼女の顔には怒りが浮かび、手に持っていたカップが「ガシャン」と音を立てて大理石のテーブルに落ちた。「あなたは何を言いたいの？星華があなたを陥れるために、恥をかくことを厭わなかったとでも言うつもり？」「そういう可能性はゼロじゃない！」私ははっきりと答えた。確かに、今のところそれしか可能性がないんだ。藤原奥さんは立ち上がり、ハイヒールを踏んで私の前に歩み寄り、急に手を上げて私の頬を掴んだ。彼女の繊細なネイルが深く私の肌に食い込んでいた。「証拠は？清水南、教えて、証拠は何？」私は抵抗したいが、両側にいる二人のボディガードが私の肩と腕を押さえ、動けなかった。「それは！」藤原星華は着替えて、階段を駆け下りてきて、憤慨しながら言った。「明らかにあ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第302話
藤原星華は少し顔色を曇らせ、鼻で笑った。「私が自分で切ったのよ。それがどうだっていうの？」その言葉を聞くと、私はもうこれ以上追及する気が失せ、ただ藤原奥さんを見つめて言った。「藤原奥さん、私はもう行ってもいいでしょうか」私は彼女がただ娘のために憤っているだけだと思っていた。だが、真相が明らかになった今、それが私には無関係だと分かった。まさか彼女は、藤原星華の頬を親しげに摘まんだ。「気でも狂ったの？自分の名誉を捨ててまで、彼女を陥れるなんて」藤原星華は唇を尖らせて甘えた声で言った。「母さん、ごめんなさい！だって、彼女には何を言っても通じないから、仕方なくこんな手段を取ったのよ」「もういいわ」藤原奥さんは愛おしそうに言った。「先に部屋に戻りなさい。母さんがあなたのために解決してあげるわ」その口調は優しく、まったく責める気配がなかった。きっと、世の中でこれ以上子供を甘やかす母親はいないだろう。藤原星華は嬉しそうに笑った。「母さん、あなたが一番私を大切にしてくれるね！」軽快な足取りで階段を上っていった。藤原奥さんは彼女の後ろ姿を微笑みながら見つめ、その表情はとても穏やかだった。彼女の姿が消えたあと、藤原奥さんはゆっくりと視線を私に戻し、その目には一切の温もりがなく、まるで汚い物を見るかのような視線を投げかけてきた。「清水南、私は礼を尽くしていたのに、あなたがそれを拒んだよね」そう言うと、彼女はすぐにボディガードに向かって言った。「彼女を外に跪かせなさい！彼女が折れて、海外に行くと言うまで、ここには入れないで」私は呆然と彼女を見つめた。「あなたにそんな権利があるのか？」「権利？」藤原奥さんは冷笑を浮かべた。「自分に問い直してみなさい、何が権利というものかを」顔色が瞬時に青ざめた。そうだった。こんな質問をするなんて愚かだった。私はボディガードに引きずられ外に出され、雪が私の上に降り、すぐに水へと変わっていった。だが、私は跪くことを拒んだ！奥歯を食いしばり、必死に抵抗した。藤原奥さんはガラス越しにまるで道化を見ているかのように私を眺め、しばらく見ていたが、ついに苛立ち、革のコートを羽織り、傘を持って出てきた。「無能な奴、たかが一人の女を相手にできないなんて！」次の瞬間、彼女はボディ
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声は聞こえなかった。しかし、彼女の話し方はとても遅く、口の動きで理解できた。まだ視線を戻さないうちに、ある人が慌ただしく私のそばを通り過ぎた！それは藤原当主だった。しばらくすると、リビングから物を壊す音が響いてきた。かすかに聞こえる争いの声と。自分の名前も、江川宏の名前も。さらに何かオンラインでの暴露とかも聞こえた。ついに、藤原当主からのはっきりした怒声が聞こえた。「彼女は甘やかされてわがままになってるのに、あなたも無駄に騒ぎ立てるのか？大雪の日に外で跪かせておいて、他の人に伝わったら......」雪が、突然止まった。私は反応して、頭上に影が覆いかぶさるのを感じた。上を向くと、真っ黒な大きな傘と、服部鷹の底なしの茶色の瞳が見えた！彼は無表情で、傘を私に差し出した。「持てる？」私は凍えて少しこわばった手をこすりながらいった。「持て......」まだ言い終わらないうちに、傘の柄が私の手に押し込まれた。次の瞬間、黒いレザージャケットを着た男が、ひざまずいて黙って私を抱き寄せ、ゆっくりと立ち上がった。珍しくも大きくて速い足取りで歩いた。藤原当主と藤原奥さんが追いかけてきた。藤原奥さんが先に口を開いた。「鷹、あなたはおばあさんを見に大阪に戻ってなかったの？どうして......」服部鷹は足を止めずに言った。「俺を心配するより、藤原星華の後始末をどうするか考えなよ！」藤原奥さんは怒りで言葉を詰まらせた。「それなら、藤原家から人を連れて行くのに、私や叔父さんに一声もかける必要がないの？」服部鷹は淡い笑みを浮かべた。「俺は何をするにも、他の人に挨拶する習慣はない」運転手は賢く車を降りて、彼が車の横に来る前に後部座席のドアを開けた。「待って」服部鷹は腰をかがめて私を車内に入れ、ドアを閉める直前に、藤原奥さんがドアの端を掴んで、厳しい声で言った。「清水さんに一つ質問があるの」車内は快適な温度で、外の世界とは全く異なっていた。私はしばらくしてから、藤原奥さんを見て、極めて疎遠な態度だった。「あなたの質問には答えたくない」どうせどうやっても同じ結果になるのなら、心に従う方がいいだろう。「聞いてみて！」藤原奥さんは藤原当主の腕を引っ張った。「彼女がやったことだ！彼女がどんな意図な
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第304話
「まあ、大丈夫だ」私はバスタオルを使って髪を拭きながら、冷え切った体が完全に落ち着くまで待ってから、服部鷹を見た。「ネットで何が起こったの？」彼は返した。「お前の仕業じゃないの？」「何？」私は不思議に思い、同じく質問を返した。彼はしばらく私を見つめ、眉を上げた。「わかった。お前を過大評価していたようだ」そう言って、彼はポケットから携帯を取り出し、私に渡した。「自分で見ろ」「パスワードは？」「お前の誕生日」「？」私は無意識に驚いた。彼は目尻を下げて言った。「何を夢見てるんだ、お前と彼女は同じ誕生日だ」「......ああ、次はもっとはっきり言って」凍りついて、さっきは反応できなかった。私はロックを解除し、すぐに藤原奥さんが聞いていた件を見つけた。藤原星華が愛人として介入し、手段が卑劣で、本妻が離婚せざるを得なくなり、今日に本妻を拉致したことが暴露された。さらに、鹿兒島マンションの地下駐車場で、彼女が手配した者が私を誘拐する時、この藤原家が消そうとしていたはずの映像が流出した。世論は彼女を非難し尽くした。しかし、江川宏も逃げられなかった。【まさか......家柄が素晴らしいと本当にやりたい放題なのか】【藤原家のお嬢様はすごい、史上最強の愛人、最高！権力をかざすってこういうこと！】【彼らが婚約を発表した時、本妻はまだ離婚していなかった......本当にひどい】【江川宏のイメージも崩れた。彼は妻を大切にする男じゃなかったのか、これが婚内不倫と違いがないよ！】【そうそう、彼らが仲良く別れると思っていたのに、こんなに混乱しているなんて......】【違う、お前たちは考えたことがある？江川宏は本当に望んでないかもしれない。友人が彼らのグループに少し関わっていて、誘拐の時、藤原星華は自分も連れ去って、江川宏に選択を迫ったらしい......これは本妻の命を脅かしてるじゃないか？】【誰がわかるんだ、結局目の前にあるのは、一方が不倫し、もう一方が介入してるってこと！】【私はその考えを支持しない。彼らのような名門は一般人には理解できない。多くのことには別の事情もあるだろう。藤原家は百年の歴史がある家だし、江川お爺さんが亡くなってまだどれくらいも経ってないのに、こんなスキャンダルが起きて、江
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
