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第467話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第990話
海人の母は自分の首にそっと手を添えた。海人の力は強くなかったはずなのに、その一瞬の掴みだけで、ずっと息が詰まるような違和感が残っていた。「大事に育てた息子が、たかがひとりの女のために、母親である私の首を絞めるなんて……」菊池家の祖母は静かに数珠を指で繰りながら言った。「もしあなたが来依の拉致に関与していなかったら、海人はあなたに手を出したりしなかった。今になって思うと、海人は来依以外のことは、ずっと私たちの言う通りにやってきた。当主になってからも、独断専行せず、好き勝手に振る舞ったことはない。……昨日、私が来依に会いに行ったこと、少し後悔してる」海人の母は目を見開いて、信じられないといった様子で叫んだ。「お義母さま、何をおっしゃってるの！？まさか、海人と来依の結婚を認めるつもりじゃないでしょうね！？まだ結婚もしていないのよ？もし籍を入れたら、来依は菊池家当主の妻になる。どれだけの問題が生じるか分かってるの？彼女には何の能力もないのよ、そんなの分かりきってるじゃない！」菊池家の祖母は、もしかすると年齢のせいか、昔ほど頑なではなくなっていた。最初は強く反対していたはずが、今回倒れてからは、少し考えが変わってきたようだった。「止められないなら、なぜ受け入れないの？なぜ海人が将来、問題を抱えるだけと決めつけるの？彼が幸せになって、菊池家をさらに繁栄させる可能性だってあるでしょう？」海人の母はどうしても納得できなかった。「足を引っ張る女がいるのに、どうやって繁栄するのよ」「でも今のところ、菊池家は何の損失も受けていない。道木家という最大の敵も、海人が片づけた。来依が海人にとって厄介なのは確かだけど、西園寺雪菜も高杉芹那も、たいして変わらないじゃない。問題が起きた時、彼女たちの家の力じゃ、海人ほど上手く処理できないわ」海人の母は耳を塞ぎたくなるような気持ちだった。「お義母さま、私にそんなことを説得しようとしてるんですか？」「そう。私はこのあと、息子と夫にも説得するつもり。来依を受け入れなさいと」――もし、来依が生きて帰ってこれたなら。万が一のことがあれば、想像もつかない。海人の母は不満げだったが、菊池家の祖母はそれ以上言葉を与えなかった。「……頭がふらつくわ。あなたも少し考えなさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第989話
「知らないって言ったでしょ。もしかしたら、自分があんたにふさわしくないと分かって、出ていったのかもしれないわ」この言葉、以前なら海人は信じただろう。けれど、今回は違った。来依ははっきりと言った、「私はもう逃げない」と。加えて、四郎も「拉致された」と証言している。――ドン。海人はその場にひざまずいた。海人の母は仰天し、病室の中にいた菊池家の人々も、音を聞きつけて廊下へ出てきて、その光景に息を呑んだ。海人は母の前で頭を下げた。「産んでくれた恩、菊池家に育ててもらった恩、忘れたことはありません。さっき手を出したのは俺が悪かった。ごめんなさい、お母さん」そう言って、さらに数回、額を床に叩きつけるように礼をした。「お二人も年を取って、これからは健康を気遣って、もっと静かで穏やかな場所で休養されるべきです」海人が何かを決意したことを悟った菊池家の祖母は、慌てて口を開いた。「ちょっと待って、早まらないで。ちゃんと話せばいいでしょう。来依のこと、私たちは本当に関わっていないのよ。それに、前にも言ったけど、あの子には後ろ盾がない。あなたには敵が多すぎる。何か起きるのは予想できたこと。私たちは関係ないの」海人はふっと唇を歪めて笑った。そして、ただ一言を返した。「今の菊池家は、俺が掌握しています。どうするか決める権利は、俺にあります」その言葉に、海人の父は即座に足を振り上げ、海人を蹴り飛ばした。「この馬鹿者が！」海人の母は驚いて海人の父を押しやり、すぐに海人を抱き起こした。彼の口元に滲む血を見て、海人の父を睨みつけた。「全部、お前が甘やかしたせいだ！」海人の母は声を荒らげた。「私が甘やかしたって、何が悪いの！？この子は私のたった一人の息子よ！あなたが厳しすぎたから、こうなったのよ！異変に気づいていたのに、鍛えるためだなんて言って無理をさせて……せめてメンタルカウンセリングに連れて行っていれば、こんなことにはならなかった！」海人の父も怒鳴り返した。「病気なんかじゃない！たとえ病気だとしても、あの女のせいだ！俺のせいじゃない！」「やめなさい、二人とも！」菊池家の祖母は体調が優れなかったうえに、今の口論でさらに頭がふらついた。もう少しでその場で倒れそうだった。海人は母の手をそっと振り
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第988話
四郎は隠す余地もなく、すべてを正直に話した。電話は無言のまま切られた。その「ツー、ツー……」という音のひとつひとつが、まるでハンマーで心臓を叩かれているかのようだった。北側のヘリポートに駆けつけたとき、海人はすでに到着していた。まだ調査に連行されたときのままの服を着ていたが、今や皺だらけで乱れていた。帰宅したばかりで来依の姿が見えず、四郎からの報告を聞いてすぐ、現場に直行したのだろう。だが、このあたりにはヘリの着陸跡はなかった。「北側に向かったんじゃなかったのか？」海人の声に、四郎は唇を震わせながら答えた。「確かに、ヘリの進路は北でした……」「途中で方向を変えないとは限らないだろう？」その声は凍えるように冷たく、真冬の風よりも鋭く心を突き刺した。「他のヘリポートにも人を送っています……でも今日は雨で、無理に進路を変えるのはリスクが高すぎます」海人はスマホを取り出し、未だにかかってこない電話の画面を見つめた。来依には明確な敵などいない。これほどまでの手間をかけて連れ去るとすれば、目的は明らかに彼への脅迫だ。だが、電話は一向に鳴らなかった。それが何より彼を不安にさせた。四郎は深く頭を下げ、低く震える声で言った。「若様、どうぞお叱りください……」海人の瞳は霜のように冷たかった。「叱ったところで、彼女が戻るか？」「僕の不注意で……」その言葉さえ、海人には耳に入らなかった。今は聞く気もなかった。彼はすぐに鷹に電話をかけた。ちょうど鷹は南を石川へ送ったばかり。なるほど、だからこの時間を狙ったのか――彼もいない、鷹もいない。来依を狙うには最適だった。「若様」二郎が近づいて報告した。「奥様も関与しています」海人の表情はさらに沈み、まるで身に触れれば凍傷を負うかのような冷気を纏っていた。「すべてのヘリポートを監視させろ。高速、港、駅、全部見張れ」「了解」海人自身は車を走らせ、菊池家へ向かった。車のドアを開けた瞬間、四郎が駆け寄ってきた。「病院にいます」道中、菊池家の祖母が来依に会いに行ったこと、それに対して来依が何を言ったか、四郎はすべて報告した。だが、今の海人にとって、それが何の意味を持とうか。彼が知りたいのは、来依の無事。それだけだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第987話
来依を見送ったあと、南はドアを閉めて振り返り、ちょうど男の胸元にぶつかった。見上げて彼に尋ねた。「海人、本当に何もないの？」鷹は彼女を抱き寄せ、室内へと連れて行った。「あいつにとってはすべて想定内さ」……来依は自宅に戻ったものの、「海人は無事」と分かっていても、やはり眠れなかった。翌朝早く、彼女はショッピングモールへ向かった。道中、南からの「今から搭乗する」とのメッセージに返信を送った。「四郎、あんたたちの若様って、まったく趣味とかないの？」海人に服を買ってあげたかった。ずっと自分ばかりが守られてきたようで、何か彼に返せた記憶があまりなかった。今回の件も決して良い出来事ではなかったけれど、彼が戻ってきたその日に、新しい服を着ていてくれたら……そんな願いを込めていた。これ以上、彼に自分のせいで悪いことが降りかからないようにと。だが、いざ選ぼうとすると、どれがいいか決められず、どんどん迷い込んでしまった。四郎は首を横に振った。「若様には、趣味なんてあっちゃいけません。でも、若奥様が選んだものなら、何でも満足されると思いますよ」来依はあるブランドのカウンターから目を離し、口を開こうとしたその瞬間、前から来た人とぶつかった。彼女は思わず息を呑み、ぶつかった相手の女性を慌てて支えた。「大丈夫ですか！？」ふと見ると、その女性のお腹は大きく膨らんでいた。「病院に行きましょう！」「大丈夫です」女性は来依の手を取って、微笑んだ。「前を見てなかったのは私です。あなたは悪くない」来依は彼女より焦っていた。「でも病院へ……お願いします。費用は全部私が持ちます。本当に、少しぼんやりしていた私が悪かったんです」「本当に平気です」女性はお腹に手を添えながら言った。「八ヶ月目ですが、安定してるし、ちょっとぶつかったくらいじゃ問題ありません。私、丈夫ですから」来依はどう対応していいか分からなくなった。「でもやっぱり念のため……」「もし気が済まないなら、代わりにお手洗いに付き添ってもらえませんか？ちょっと一人だと不便で」ちょうどトイレの目の前だったため、来依は深く考えずに、女性を支えて一緒に中へ入った。四郎は咄嗟に前に出て止めようとした。「若奥様、おやめください。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第986話
「彼のほうだって一方的だった。私に心配かけたくないって、自分勝手に隠して……」南は微笑んだ。「じゃあ、もう何も言わないわ」「……」来依が何か言いかけたその時、スマホが鳴った。慌てて取り出して画面を見ると、海人ではなかった。気力の抜けた声で電話に出た。「で、何？」勇斗は一瞬、言葉に詰まった。「いや、別に責めるつもりはないけどさ……身体には気をつけて、無理は禁物だよ？」来依は笑いながら悪態をついた。「で、用があんの？なきゃ切るけど」「あるに決まってんじゃん、大ニュース」「言って」勇斗はにやにやしながら言った。「例の服、仕上がったんだよ。どう？見に来てくれない？まだ二着しかできてないけど、次のイベントには間に合いそうってさ。時間はちゃんと確認済み」来依は一気に背筋を伸ばし、声に力が戻った。「すぐ行く」そう言った直後、ふと思い出したことがあった。「……だめだ、今は無理。こうしよう、南ちゃんが代わりに行くわ。ただの確認だし、まだ二着だしね。彼女もデザイナーだし、話も通じやすいでしょ？」勇斗は特にこだわりはなかった。誰が来ても問題ない。「じゃあ便を教えて。服部夫人を迎えに行く」「その必要ないわ。工場で直接会いましょ」勇斗は自分の頭を軽く叩いた。「そうだった、服部夫人なら移動も全部服部さんが手配してるよな。了解、じゃあゆっくりして。俺はちょっと忙しいから」電話を切ると、来依は南にウィンクしてみせた。「私がなんで行かないか、分かるでしょ？」南は真剣な顔で頷いた。「うん、分かる」来依は彼女を抱きしめた。「やっぱり、あんたが一番分かってくれてる」南にとっても、その程度の出張なら特に問題はなかった。二、三日で済む話だ。だが来依は、今出て行って、ちょうど海人が戻ってきた時に姿がなかったら、彼がまた自分が去ろうとしていると勘違いするのではないかと、それが心配だった。その夜、来依は麗景マンションに留まり、夕飯をご馳走になることにした。南は夕食時、出張の話を鷹に伝えつつ、さりげなく海人の様子を尋ねた。鷹はあからさまに不機嫌そうに舌打ちした。「数日家にいなかっただけで、もう心が浮ついてきたか？これはもう、三年目の浮気ってやつじゃないか？」南は彼の肩を叩
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第985話
四郎は驚愕した。「若奥様……」来依は手を上げて、彼の言葉を制した。そして海人の母をじっと見つめながら、一語一語ゆっくりと話した。「もし、あなたが私のある条件を飲んでくれるなら、すぐに出国してもいいです」海人の母は彼女の言葉に譲歩の気配を感じ、少し怒りを抑えた。「言ってみなさい」来依は冷静な目を向けて言った。「海人に、自分から私と別れてくれと言わせてください。そうしたら、すぐに彼の元を離れます。どうですか？」「……」海人の母はその意味を理解した瞬間、してやられたと悟り、怒りで手を振り上げた。来依はさっと身をかわした。その勢いで海人の母はバランスを崩し、腰を痛めた。「いったぁ……」海人の父が慌てて支えに入ろうとしたが、その隙に来依は四郎を連れて、大股で病院を後にした。彼の目に、次第に鋭い色が浮かび始めた。……車に乗ると、来依はすぐに尋ねた。「海人、私の側にあんただけを残したの？」四郎はエンジンをかけながら答えた。「そんなわけありません。僕はあくまで表向きの担当です」来依は少し安堵した。「なら良かった。あんただけだと、さすがに心配でね。菊池家が陰で何かしてきたら、私はひとたまりもないもの」四郎は珍しく笑みを見せた。「ご安心を。今は若様が菊池家の当主です。たとえ菊池家の誰かが動こうとしても、僕たちは即座に察知できます。外部の人間を使ったとしても、若奥様には手出しできません」来依はさらに聞いた。「正直に言って。海人、今回の件でどうなってるの？」四郎は少し躊躇した。来依が彼の座席を蹴りながら脅した。「ねえ、知ってるでしょ？私が何を言っても海人は信じるんだから、『四郎が私に変なことした』って言っても、信じると思うけど？」「言います言いますっ！若奥様……お願いします」来依は腕を組み、余裕の笑みを浮かべてじっと彼を見つめた。四郎は観念して言った。「若様に聞かれても、僕を守ってくださいね」「いいわ」ようやく四郎は口を開いた。「心配なさらなくて大丈夫です。ただの形式的な事情聴取です。道木青城がまだ捕まっていないので、どうせまた何か仕掛けてくると思ってましたが……やっぱり、奴が若様を通報したようです。数日で調査は終わって、すぐに若様は戻ってきま
