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第488話
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大阪国際空港で。服部香織は赤いハイヒールを履いて、空港を歩き出し、すでに外で待機していたロールスロイスの車に乗り込んだ。動作の中で長いスカートが少し持ち上がり、細く白い足がちらりと見えた。京極律夫は視線を深くし、一昨日の朝、彼女が自分の腰に足を絡めていたことを思い出した。空港の高速道路を降りて、車は真っ直ぐ市中心部へ向かって走った。服部香織は機嫌が良さそうで、軽く歌を口ずさんでいた。自分の車に乗っている時と同じように。「もしもし？」その時、京極律夫は突然電話を受け、真剣な表情の中にわずかに興奮が感じられた。「情報は間違いないか？分かった。彼女は今、雲宮別荘に住んでるんだな？位置情報をlineで送ってくれ」電話を切ると、服部香織は彼にちらりと視線を向けた。「そんなに興奮して、おじさんが亡くなったのか？」京極律夫のおじさんは、年を取ったのに、いつも京極律夫の足を引っ張ろうとしていた。粥ちゃんを誘拐したこともある。服部香織はその時の粥ちゃんの怪我を思い出し、あの老いぼれを心底憎んでいた。京極律夫は表情をわずかに引き締めた。「近藤川人が調べたんだ。姉さんが大阪に定住してるらしい、ちょうど通り道だから寄ってみる」近藤川人は彼の助手だった。「姉さん？」服部香織は少し驚いて、すぐに思い出した。「あの、昔京極家と縁を切って、あなたたちが外に話さない一番上の姉か？」いや、外にも内にもほとんど誰もそのことについて話さなかった。服部香織は好奇心が強いタイプだが、長い間嫁いでいてもその姉さんの名前すら聞いたことがなかった。京極家の人々はその話題には触れたがらないようだった。でも服部香織には分かっていた。その姉さんを嫌っているわけではなく、ただ、話す時にはどこか後ろめたい感じがあった。京極律夫は表情を変えず、少し頷いた。「うん」雲宮別荘に着くと、あまり唐突にならないように、服部香織は車を降りずに待つことにした。服部香織は初めて、京極律夫の顔に少し怖がりを見た。京極律夫は軽く唇を開いた。「もし待ちたくないなら、いつでもドライバーに帰らせていい」服部香織は即座に答えた。「いいよ」......夕方、私たちがちょうど食事を始めようとした時、ドアのベルが鳴った。ドアを開けると、そこに服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第490話
服部鷹は私のぼんやりしているのに気づき、頭を軽く揉んだ。「何を考えてるんだ？」私は急いで意識を取り戻し、笑って言った。「何でもない」もし私の実母が京極家の人間だったら、私の人生はちょっと良すぎるじゃない？父親は藤原家、彼氏は服部家、実母は京極家。大阪の三大豪族を集めたら、大阪どころか全国でも横暴に生きられるだろう。......京極佐夜子の影響力は、南希を一気にトップに押し上げた。国内で最も人気のあるファッションブランドになり、一躍注目を浴びた。オーダーメイドも多くの人が希望していて、河崎来依と相談した結果、予定通り人数を増やさないことに決めた。地道に進めていくことが、今の南希にも私にも一番大事だと思うから。しかし、このチャンスを利用して、急いで実店舗を拡大することに決めた。大阪だけでなく、鹿兒島や他の大都会にも展開していくんだ。一気に南希全体が忙しくなり、私と河崎来依も大忙しだった。幸い、服部香織がこのタイミングで帰ってきたので、私たちは粥ちゃんにあまり時間をかけられない中、少しは助かった。市場の需要が増えたため、現行のデザインでは足りず、どんどん新しいデザインを出さなければならなかった。鈴木靖男は少し遅れ気味だったので、私は再びデザイン部に戻ることになった。さらに、オーダーメイドも担当し、毎日デザイン案を描きながら、ビデオ会議をして新しいデザインを作り出した。河崎来依は市場運営を担当し、第一店舗の内装や他の店舗の立地選定も監督していた。それに加えて、大阪に新しい支社も設立することになった。今回は何度も場所を探し回る必要はなく、立地と面積を決めた後、条件に合うオフィスはすぐに見つかった。その日、私は河崎来依と共にオフィスビルに向かっている途中、江川宏から電話がかかってきた。「南」電話を取ると、彼の清らかな声が聞こえた。「山名佐助から聞いたけど、支社を設立することになったんだって？」RFはまだ南希の大株主だった。以前私の資金が足りず、RFの株を返すことができなかった。今、南希の株価は何倍にも跳ね上がっていた。このタイミングでRFに株を返すのは、利用したら捨てる感じだし、江川宏も商人なので、投資は利益を得るためだった。私は車を運転しながら答えた。「はい、山名社長がもう承認した
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第491話
白井清子はデザインを学んだ正統派で、以前六年間の実務経験もあった。一次試験は問題なく通過した。しかし、江川グループの人事部から電話を受けたとき、彼女はほっと息をついた。「わかりました。必ず指定通りに二次試験を受けに行きます」最初は、江川宏が彼女の足を引っ張るのではないかと心配していた。実際、江川グループに履歴書を送るつもりはなかったが、江川グループは給与が一番良い会社で、今は自分に合った他の仕事を見つけるのも難しかった。今、彼女に一番必要なのはお金だった。江川宏はすでに山名佐助に指示して、母親の転院手術や入院中の費用を手配してくれていたが。心臓病の回復には長い療養期間が必要だった。どこにでもお金がかかるんだ。彼女は、江川宏が堂々たる社長で、このような職位に関心を持たないことに賭けていた。「清子......」電話を終えて病室に戻ると、目を覚ましたばかりの母親が心配そうに彼女を見つめた。「私があなたに迷惑をかけてるんだわ......」「母さん、何を言ってるの？」白井清子は目が少し熱くなり、下を向いて目を潤ませながら、声を詰まらせて言った。「昔、こんなに大変な中で私を育ててくれて、私はあなたに迷惑をかけたことなんてなかったでしょう？今、どうしてそんなことを言うの？」白井の母は彼女の手を握り、何度も言いかけては黙って、ようやく口を開いた。「あのね......本当のことを教えて、手術費用はどこから出たの？どうして......急にそんな大金が？」「母さん！」白井清子は母親の言いたいことを察して、急に顔を上げて真剣に説明した。「心配しないで、私は絶対に悪いことはしてない！ただ......良い人に出会っただけよ！その人が私たちを助けてくれるって」ある意味、江川宏は彼女にとって......確かに良い人だった。そうでなければ、今頃彼女は母親の反論にすら答える資格がなかっただろう。白井の母は確認した。「本当に？」「本当だよ！」白井清子はしっかり頷いて、仕方なく言った。「母さん、何を考えてるの？」「それなら良かった......」白井の母は安心した様子で息をついた。「それじゃ......その人は一体誰なの？」「その人は......」白井清子は母親の布団を整えながら、少し微笑んだ。「すごい人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第492話
「引っ越しする！」河崎来依は朝食も食べずに立ち上がり、言った。「服部社長、財力がすごいね、ありがとうござい......」「礼を言わなくていい」服部鷹は意味深な言葉を口にした。「菊池海人との新婚祝いだと思って、前倒しで送ってやったんだ」河崎来依。「......」「？？？」私は驚いて、服部鷹が無駄に言うはずがないことを知っていたので、急いで河崎来依を見た。「菊池海人と？どういうこと？」親友の人生に関わることなのに、どうして私が服部鷹より先に気づかななっかんだ？河崎来依は軽く咳をした。「ち......違うよ、そうじゃない」彼女はまったく追いかけられなかった！服部鷹はすぐに理解した。「菊池海人は追いにくいんだろ？」「それ、彼が言ったの？」服部鷹は笑った。「昨晩、佐藤完夫がうちに来て、一晩中酒を飲んでたんだ」つまり、佐藤完夫が言ったことだ。「......」河崎来依は目を閉じて言った。「......彼とは何もなかった、ちゃんと話はしておいた」私は要点をつかんだ。「それで、菊池海人とは何かあるんだ？」「......」河崎来依は髪を掻きながら、結局座り直して、開き直って言った。「まだ早いよ、今は私だけが少しそう思ってるだけ」「二人で話してて、俺は会社行くから」服部鷹は私たちに時間を与え、立ち上がって、私の額にキスをしてから車の鍵を取って出て行った。河崎来依は彼の背中を見ながら、無駄に悪口を言った。「私の親友を奪っておいて、毎日リア充アピールするなんて！」服部鷹がドアを閉めると、ようやく河崎来依は怒った顔を見せた。私は微笑んで何も言わず、ただ彼女をじっと見つめた。「菊池海人のこと、ほんとに好きになったの？」「うーん、まあまあ」服部鷹がいなくなったことで、河崎来依はさらに素直に言った。「反抗心かな。彼が私と距離を置こうとすればするほど、逆に試してみたくなる」「とにかく......」私は彼女の過去の経験を思い出し、真剣に言った。「あなたが幸せなら、何でも試してみればいい」河崎来依は少し驚いた。「それでも心配じゃないの？もし菊池海人とダメになったら、あなたと服部鷹に影響するんじゃないかって」だって、彼らは同じように育ってきた幼馴染だし。「心配しなくていいよ」私は笑って
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第493話
高橋おばさんの孫が熱を出して、今日は病院に行くためにお休みを取った。家の中は、夕陽の残光が差し込む中、異常に静かで、彼の心臓の鼓動さえも異常に鮮明に感じられた。その曖昧な雰囲気は、蔦のように少しずつ絡みついてきて、私は息が詰まりそうになり、彼に押し返して言った。「お腹すいてるでしょ？私、料理作りに行くね......」「すいてる」服部鷹の褐色の瞳の中には、熱い光がほのかに灯り、次の瞬間、彼の長く力強い手が私の後頭部を優しく押さえ、静かに体を寄せてきた。姿勢がますます親密になり、その曖昧な空気がじわじわと広がっていった。私は一瞬心臓が激しく鼓動した。鼻先には清涼感のあるミントの香りが漂い、彼の低い声が耳に届いた。「でも、ご飯は食べたくない」言葉が終わると、彼の呼吸はさらに深くなり、低く頭を下げると、温かい唇が私に重なった。一度、また一度と唇が動き、荒々しく、まるで私を食い尽くすかのように激しく、飲み込む音が微かに聞こえた。そのまま満足できなかったのか、彼の大きな手がドレスのサイドジッパーを引き、待ちきれない様子で手を伸ばした！指先はひんやりとしており、突然の包み込むような感触に、私の体は震え、すべてが一層鋭く感じられた。キスは続き。空気さえも薄くなっていった。彼が一歩一歩私を攻めるように進むと、私は無意識に体を少し後ろに引いた。倒れそうになった瞬間、彼の喉から低い笑い声が漏れ、私の腰をしっかりと抱きしめ、回転のように私をソファに押し倒した。彼がその気であることは、私の体で感じ取れた。私は潤んだ瞳で彼を見つめ、わざと尋ねた。「服部鷹、こんな昼間から部屋に入って、セクハラをするの？」「セクハラじゃない」彼は私の目の隅にキスをし、指先を私の髪に差し込みながら言った。「これは、彼氏としての義務だ」私は彼をじっと見つめ、少し笑って言った。「それじゃ、彼氏でも、相手が同意しなきゃ駄目だよ？」彼は笑いながら言った。「じゃあ、服部奥さんは同意する？」「誰が服部奥さんよ！」プロポーズもしてないのに、呼称を変えようだなんて、そんなのありえない！服部鷹は微笑んで言った。「じゃあ、未来の服部奥さんは同意する？」「私は......」私は「はい」と答えようとしたその時、お腹がタイミング悪く鳴った
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第494話
彼は笑いながら言った。「清水南、君が俺の人生にどれだけ欠けてたか、わかってる？」「どれくらい？」「君を見つけた前の年月を除けば」服部鷹は間を置くことなく、傲然と言った。「758日も欠席してた。その758日間で、俺はもう昔の俺じゃない」私は少し感動しかけたが、最後の一言を聞いて、ゆっくりと疑問を投げかけた。「うん？」「今、料理ができるようになった」彼は顎をわずかに上げ、私をソファに押し倒しながら、落ち着いた様子で言った。「待ってて、すぐにご飯だ」そう言うと、キッチンに向かった。私はソファの背もたれにうつ伏せになり、最初は少し心配だったが、ガラスのドア越しに彼の動きが実にスムーズで慣れているのを見て、心配するのをやめた。もっと楽な姿勢に変えて、彼の動きに見入っていた。心臓が満たされすぎて、時間がこの瞬間で止まってしまえばいいのにと思った。彼は手作りの白いシャツを着ていて、袖口を気まぐれにまくり上げ、その下からは美しい腕と精悍な小腕が見えた。シャツの裾はぴったりと細身のズボンに包まれていて、さっきの曖昧な雰囲気のせいで少しシワが寄って乱れて見えたが。なぜかとても彼の気質にぴったりだった。私は小さい頃から知っている服部鷹は、いつもこんな風に派手で自由だった。彼はずっと、彼のままだった。私は彼を見入っていたが、突然彼の手が私の前で揺れるのが見え、意味深に言った。「こんな風に見てると、俺は先に前菜を味わっても構わないよ」「......変態！」私は我に返り、顔が赤くなった。服部鷹は挑発的に笑いながら言った。「さ、手を洗って、ご飯だよ」「わかった！」私は鼻をすするようにして、空気に漂う美味しそうな料理の匂いにますますお腹が空いてきた。急いで手を洗い、テーブルに座った。一汁三菜、どれも食欲をそそるものばかりだった。私は驚いて彼を見ながら言った。「この二年間、料理学校に行ったの？」「......黙れ」服部鷹は私を一瞥し、香辛料で炒めたエビを私の皿に乗せながら言った。「ゆっくり食べなよ。急いで食べると胃に悪いよ」「わかってる」私は頷きながら、黙々と食事を続けた。食事が終わった後、私は皿を洗おうとした。分担してやれば、疲れも感じないから。しかし、服部鷹は私に手を出させず、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第495話
服部鷹は伸ばした背筋を一瞬止まり、その後すぐに笑い声を漏らした。蛇口から水の音が流れる中、彼は手の泡を洗い流し、水滴を拭い取ってから、私の腰を掴んで抱き寄せた。彼は少し頭を下げ、キラキラとした瞳で私を見つめながら、私の顔をつまんで言った。「南、俺は自分が十分に強くないから不安なんだ。君がどうするかとは関係ない」私は彼の首に腕を回し、真剣な顔で言った。「あなたはもう十分頑張ってる！」「南......」彼は親指で私の顔を優しく撫で、目の奥に自己嫌悪の感情が一瞬走った。「もし俺が本当に十分にうまくやっていれば、君が子供の頃に誘拐されることも、二年前に服部紀雄が君の前に現れて、江川宏の元に戻れと脅すこともなかったはずだ」「私が誘拐された時、あなたはまだ何歳だった？」私は仰ぎ見ながら、彼の罪悪感を和らげようとした。「そして服部おじいさんが私のところに来た......結局、これらのことは、あなたのせいじゃない」彼の指が私の目尻に触れ、低い声で言った。「でも、俺がもっと強ければ、こんなことは起こらなかった」人間はこうだ。誰も強者をいじめようとはしない。子供の頃の誘拐のように、もし私と服部鷹が、誘拐者にひどい代償を払わせることができたなら、藤原奥さんもそのような考えを持とうとはしなかっただろう。二年前も、当時の服部おじいさんは、服部鷹がまだ服部家に依存していることを利用して、私を脅すことができた。私は彼を強く抱きしめて言った。「じゃあ、一緒に頑張ろう、服部鷹。あなたは一人じゃない」......藤原家旧宅で。藤原星華は助手に向かってカップを投げた。「バカ野郎、京極佐夜子がどれだけ有名になろうと、彼女は大阪で祝賀会を開いてるだけだ！この藤原家が一枚の招待状すら手に入れられないなんて、どういうことなの！？」今回は京極佐夜子の祝賀会が大阪のすべての名士の注目を集めていた。皆はどの家が招待状を受け取るのか、どの家が受け取らないのかを楽しみにしていた。藤原家はここ二年、少し衰退したのは確かだが、それでも根強い豪族であるため、藤原星華は京極佐夜子が大阪に来て間もなく藤原家を無視することはないと信じていた。そこで彼女は事前に発表し、京極佐夜子は藤原家に招待状を送ると言った。もし受け取れなければ、彼女の「親友」が裏でどう笑わ
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そして、追い出されるかどうかは後のことだが、清水南が帰ってきた時、藤原家の財産は少なくとも半分は分けなければならないんだ。しかし、これらは元々彼女のものだった！清水南という女、どうして奪っていくのか？藤原奥さんは仕方なく藤原星華を見つめた。「今になって怖くなったの？」「母さんは怖くないの？」「怖くても意味がないでしょ？」藤原奥さんの目には冷徹な光が浮かび、まるですでに対策を考えていたかのように言った。「もしあなたがちゃんと従えば、最後にはあなたが得るものは、少なくとも今よりも多くなることを保証するわ」藤原星華は疑問の表情で聞いた。「もっと多く？」どこから？藤原奥さんは自信に満ちた微笑を浮かべ、目尻の皺の中にも少し計算が見え隠れしていた。「すぐにわかるわ」藤原星華は安心した。「すでに計画してるの？じゃあ、療養院のこと、手を加える必要はある？」「もう必要ないわ」藤原奥さんは再びお茶を注ぎ、彼女の手に渡した。「こんな小さなこと、そこまで怒って人を投げつけるなんて、相手が怪我するだけならまだしも、もし逆に相手が怒ってあなたに傷つけたらどうするの？」藤原星華はお茶を飲み、顎を上げて笑みを浮かべた。「だって、ここは家だから！」「少し理性が戻ったか」藤原奥さんは安心し、さらに注意を促した。「もう祝賀会の招待状を手に入れようとするな、聞こえた？」「わかったよ、母さんの言う通りにする」藤原星華は表面上は素直に答えた！どうしても招待状が手に入らなければ、行かなくても大丈夫だ。外に待って、京極佐夜子との写真を撮って、周りの親友たちに吹聴させるだけでも十分だ。それに、彼女が本当に藤原家に恥をかかせるはずがないと信じていた。多分、まだリストを整理していないだけで、招待状を送るのが他の人より遅れているだけだろう。......菅さんは加密された封筒を手に持って、車から降り、顔認証を通過後、足早に京極佐夜子の家に向かった。封筒の中には、京極佐夜子が何日も待っていた親子鑑定が入っていた。京極佐夜子は朝のランニングを終え、シャワーを浴びて階下に降りた。すると、菅さんがすでにソファに座っていて、鋭い眼差しでテーブルの上の封筒を見つめていた。「取った？」「はい、まだ見てない」菅さんは封筒を差し出
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「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
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紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
