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第489話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1272話
紀香は瞬時に焦った。「清孝！」「いるよ」「……」清孝は少し呼吸を整えてから口を開いた。「君は、過去をすべて清算して……俺とやり直したいって思ってるんだろ？」紀香は何も答えなかった。清孝は続けた。「君はもう考えてる。ただ、時間が必要なだけだ」「だからって、死んだふりを？」「うん」「……」紀香は怒りと呆れが入り混じった表情を浮かべた。彼女が黙り込むと、清孝もそれ以上何も言わなかった。周囲には空気の流れすら感じられなかった。鼻を突く鉄の匂いがどんどん濃くなっていく。彼女は動くことができなかった。少しでも彼に二次的な傷を与えることを恐れた。ただ、だんだんと酸素が足りなくなっていくのを感じた。「清孝、もう試すのはやめて。部下と特別な連絡手段があるはずでしょう？早く呼んで」清孝はすぐには返事をしなかった。紀香がそっと腕を抜き、彼の鼻先に手をやろうとしたとき——彼はようやく口を開いた。「これは地震だ。特別な連絡手段があっても、救助には時間がかかる。チャンスも必要だ。外ではまだ揺れてる。誰も下手に動けない。間違って岩を動かせば、命取りだ」紀香はしばし黙ってから言った。「じゃあ、眠らないで」「うん、眠らない」そう言ったものの、紀香には清孝の体温がじわじわと失われていくのがはっきりと分かった。呼吸も、ほとんど感じられなくなっていた。その瞬間、何かが彼女の中で膨らんだ。彼女は彼に口づけをした。軽く触れるものではなく、以前彼が彼女にしていたように、深く、確かに。清孝はその柔らかさを感じると、彼女を強く抱きしめた。だが、そのまま顔をそむけてキスを避けた。彼は小さく笑った。「香りん、今、俺たちには酸素が足りない。こんなことしたら、余計に減るかもよ」「……」紀香は言った。「溺れたときって、こんなふうに……」「違うよ」清孝は彼女にこれ以上心配をかけたくなくて、適当に話を続けた。本当は、彼女が自分からキスしてくれるなんて、嬉しくてたまらなかった。「もう、昔のこと全部知ったのか？」紀香は小さく「うん」と答えた。「どうやって知った？」紀香は正直に答えた。「義兄さんが買った家が、姉の家の向かいにあって。隠し扉があったの。偶然ぶつかって開いて……そこで話
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1271話
「でもね、今は……全然嬉しくないの。特に、あいつの訃報を聞いたときなんて」紀香の手が震え始めた。まるでその刃が清孝の胸を貫いた瞬間の感触が、今でも手に残っているかのように。その血の感触は、いくら洗っても落ちないようだった。実咲がその震える手を握りしめ、背中を上下にさすって、そっと慰めた。「それでいいと思うよ。誰にだって怒りたくなるときはあるんだから。それに、彼にだって非はあるでしょう？」紀香は口には出さなかったが、胸の中に詰まった思いが溢れてきた。涙は止まらず、何度拭ってもまた流れてくる。実咲が慰めれば慰めるほど、紀香の涙は激しくなった。最後にはもう、何も言わずにぎゅっと抱きしめるしかなかった。どれほど時間が経ったのか、いつの間にか二人とも眠ってしまっていた。半分夢の中で、何かが叫んでいる声が聞こえた。体も揺れて、まるで飲んだ酒が全部戻ってきそうな感覚だった。ドンドンドンッ——「香りん！」激しいノックの音に、紀香と実咲はぼんやりと目を覚ました。まだ状況がつかめないうちに、部屋のドアが力ずくで開けられた。「香りん！」紀香はベッドから強引に引っ張り出された。広い腕の中、慣れ親しんだ冷たい香り。その顔は、見覚えがあるようで、どこか違うようでもあった。外の冷たい風に吹かれて、ようやく完全に目が覚めた。地震だと気づいた。「実咲ちゃんは……」「彼女にはちゃんと守る人がいる」清孝は紀香を抱えたまま、開けた場所へと急いだ。だが彼女が雲海を撮影するために泊まっていたのは、山のふもとの民泊だった。そして、そこはなんと地震帯の上にあった。四方を山に囲まれ、崩れ落ちる岩は容赦なかった。民泊はあっという間に瓦礫と化した。「危ない！」清孝は紀香をしっかりと抱きしめながら、崩れ落ちる中へと転げ落ちた。「清孝！」うめき声が聞こえ、紀香は慌てて彼の背中を探った。果たして、手のひらに触れたのは熱く湿った感触だった。「動かないで。ゆっくりでいいから、私を離して。誰かを呼んで助けを……」清孝は彼女を強く抱き寄せた。「動くな。今は少しの動きでも、岩がまた崩れるかもしれない。俺の部下が必ず探しに来る。大丈夫、怖がらなくていい」怖くないわけがなかった。あ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1270話
「錦川先生、雨が降ってきた。もし明日も止まなければ、雲海が見られるかもしれないね」実咲が窓の外を見ながら、紀香に声をかけた。彼女たちは民泊が用意した夕食を食べていた。青森の郷土料理が多く、紀香はかなり気に入っていた。実咲はすでに食べ終えていたが、紀香はまだゆっくりと食事を続けていた。その言葉を聞いて、軽くうなずいた。「そうとも限らないけど」本当にその通りだった。特別な雲海はそう簡単に現れるものではない。雨が降ったからといって、必ず見られるわけでもない。実咲は紀香のそばに寄ってきた。「錦川先生、まだ一度も撮れたことがないの？」紀香は首を横に振った。一度だけ、チャンスはあった。そのときには虹も出ていた。そんな機会はまさに一期一会だった。本当にもったいなかった。紀香の表情がわずかに沈んだのを見て、実咲の目に怒りの色が走った。もしかして清孝のことを思い出したのかと察して、話題を変えた。「師匠さん、先生のこと大切にしてるよね」紀香は楓に対して、少し後ろめたさがあった。ここまで来る間、楓は本当に何から何まで気を配ってくれて、知識も惜しみなく教えてくれた。今の紀香があるのは楓の存在なしには語れなかった。自分が愚かだったのだと気づいた。これほど尽くしてくれる男が何も見返りを求めないなんてありえない。単なる弟子として見ていたと本気で思っていたことが、今となっては信じられなかった。「うん、すごく良くしてくれてる。でも私は応えられない。ただ、距離を置くしかなかった。本当に不器用な方法だけど、他に方法が思いつかなかった」実咲はふと好奇心に駆られ、つい口をついて出た。「私、言わせてもらうと、ああいう優しい人って先生にぴったりだと思うんだけど……どうして好きになれなかったの？つまり……その……」そこまで言って、紀香の地雷を踏みそうで言葉を飲んだ。「やっぱりやめとこう。映画でも観よう」紀香は微笑んだ。「いいよ、聞きたいことがあるなら聞いて。平気な顔で向き合えるってことは、本当に過去になったってこと。避けてばかりいたら、それこそ心の中に棘が残る」実咲は遠慮がちに、「じゃあ、聞くね？」「うん、どうぞ」「やっぱり、ああいう清孝みたいなタイプが好きなの？」紀香は素直
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1269話
清孝は専属秘書に飛行機の手配だけを指示した。専属秘書は一応、由樹に確認を取ったが、返ってきたのは冷たい一言だった。「俺には関係ない。勝手に死にに行け」「……」専属秘書はそれ以上何も言えず、すぐに飛行機を手配した。彼が現地に到着した頃、紀香たちはすでに山に向かって出発していた。清孝も登る準備をした。だが、専属秘書が彼にコートをかけたとき、その顔色の悪さに気づき、咳が数回続いたこともあって、思わず声をかけた。「旦那様、山はとても冷えます。今の体調では冷気に当たるのは良くありませんし、この山にはロープウェイもなく、全て歩いて登らなければなりません。ご無理はなさらないでください」清孝は手を振って制した。「この雲海は、俺が彼女に負ったものだ。俺も一緒に見たいんだ」彼女が撮影に成功して、嬉しそうにしている姿を見たい。専属秘書はそれ以上反対できず、人員を増やし、緊急用の薬をポケットに入れ、すぐに取り出せるようにした。そして、彼を支えながら一歩一歩、山を登っていった。……昨日彼女たちが到着したとき、青森の空はどんよりとしていて、地面も濡れていた。雨が降った後のようだった。翌朝、空気は湿っていて、雲海が出る気配があった。登るにつれて、空は次第に明るくなり、太陽が顔を出し始めた。紀香は歩を速めた。しかし、それでも雲海は現れなかった。山頂にたどり着いた頃には、太陽はすっかり雲を突き抜け、山谷全体を照らしていた。景色はたしかに美しかったが、紀香はその美しさを感じる余裕がなかった。カメラを手に取ることさえしなかった。楓が彼女に温かいお湯を差し出した。「少し休もう。落ち着いたら、下に降りよう。大丈夫、こういうことは前にもあったし……明日、また様子を見に来ればいいさ」紀香は水を飲まず、首を振って、実咲の手を取り、少し離れた場所へと腰を下ろした。楓のチームもメンバーが変わっており、以前からの仲間は数人しか残っていなかった。彼と紀香の関係を知る者もいたが、それは楓の片想いであり、誰も深入りしなかった。一緒に撮影できているだけでも、十分なのだ。実咲は前回F国にいたときから、紀香と楓の間に何かあると察していた。この師弟関係、何もないにしても噂にはなるものだ。ましてや、二人の間には明
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1268話
こちらに連れてきた者たちはすべて暗部で育てた人間で、誰にも顔を見られたことがなかった。誰にも、存在を知られていなかった。「菊池様がこちらの動きを探っているようです。おそらく、奥様が帰国後に報告したのでしょう」海人にバレるのはある意味当然だった。清孝は特に驚いた様子もなかった。「少しだけ情報を漏らしてやれ」専属秘書が出ていった後、由樹が口を開いた。「お前の義姉と義兄が知ったら、今度こそ許してくれないぞ」清孝は笑った。「許してくれるさ」その自信ありげな表情が、由樹にはどうにも気に食わなかった。「最初から誠実に向き合っていれば、こんなところまで来なかったはずだ」清孝は目を細めた。脳裏に、あの言葉がふとよぎった。――「私はあの人を好きだったんじゃなくて、依存を好きと勘違いしてただけ」紀香はカップ麺を食べ終えていた。だが、フレンド承認したあとも、シェルからは一向にメッセージが来なかった。彼女は特に気にすることもなく、次々に届く他のメッセージに返信していた。祝福の言葉や、仕事に関する連絡。そんな中、ふと目に留まったのが楓からのメッセージだった。「前回撮れなかった雲海、行くか？」雲海はそう簡単に見られるものではない。前回は清孝のせいでチャンスを潰されたまま、まだ一度も行けていなかった。時期的にもちょうど今頃が狙い目だった。彼女は少し考えた末、「OK」の返事を送った。すると楓はすぐに返信をくれた。「青森で待ってる」紀香は「わかった」と返し、身支度を始めた。この時期の青森はそこまで寒くはないが、山の上はとても冷える。特に雨が降ったあとは。雲海は冷え込み、そして雨のあと、さらに日が差すという気象条件がそろわないと現れない。しかも、現れてからすぐに消えてしまうため、素早い撮影が求められた。彼女は防寒用のレインジャケットなどをバッグに詰め込んだ。トイレに起きた実咲は、物音に気づいて出てきた。荷造りをしているのを見て、「撮影に行くの？」と聞いた。紀香はうなずいた。「急ぎじゃないし、今は寝つけないだけ。明日からでも準備できるよ」実咲も眠れず、そのまま一緒に荷物をまとめた。そして、ふたりで夜中に串焼きを食べに出かけた。紀香はさっきカップ麺を食
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1267話
海人は言った。「どうって……寝ながら？ しゃがんで？ それとも立って答えればいい？」来依は彼を睨んだ。「清孝ほどの人物が、そう簡単に死ぬ？ 私は信じられない」「毎日誰かが死んでる。大物だからって、必ず長生きするとは限らない。生まれて、老いて、病んで、死ぬ――それが自然なことさ」海人は、さっき切ったリンゴが酸化して茶色くなっているのを見て、それを片付け、新しく切り直した。カットしたばかりのリンゴを来依の口元に差し出しながら、話を続けた。「たとえ清孝の仕組んだことだったとしても、好きにさせとけばいい。俺たちが口出しできるようなことじゃない」来依はうなずいた。子どもを産んだあとで、彼女もふと多くのことを悟るようになった。もしも清孝が本当に死を偽装するような計画を立てていなかったとしても――それでも、もう紀香と清孝の関係に深入りする気はなかった。紀香を気にかけていないわけではない。けれど感情の問題は、たとえ実の姉でもどうにもできないことがある。一方がしつこく食い下がってきて、そのうえ相手が権力を持った人物なら、なおさら手の出しようがない。紀香が地球に住んでいないなら、別だけど。――もういい。彼ら自身にこの関係の結末を書かせるしかない。自分にできることは紀香が助けを必要としたときに、手を差し伸べることだけだった。紀香は家に帰ると、シャワーを浴びてそのままベッドに潜り込んだ。実咲は簡単に荷物を片付け、高価な書類の入った箱を金庫にしまった。軽く食事を済ませてから、シャワーを浴びて眠りについた。二人とも時差ボケのせいで、泥のように眠り込んだ。紀香は空腹で目が覚めた。部屋の中は真っ暗だった。灯りをつけて少し休んでから、ベッドを降りた。リビングも真っ暗だった。まだ実咲が眠っているだろうと、足音を立てないようにキッチンへ向かった。水を一杯飲み、インスタントラーメンを作ろうとした。待っている間にスマホを取りに寝室へ戻った。すると、新しいフレンド申請が届いていた。備考欄には「シェル」と書かれていた。「……」紀香は本当にもう疲れていた。清孝との追いかけっこや、ロールプレイのゲームには、もう付き合いたくなかった。結婚前、彼が見せていた優しさはちゃんと覚えてい
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