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第492話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1370話
「言ってごらん」来依は彼の涙を拭きながら、ゆっくりと言った。「正直に言うと……私の心が全部晴れたわけじゃありません。でも、お祖父ちゃんに会って、お祖父ちゃんの話を聞いて……もう手放そうって決めました。だから、これからはこの話を持ち出さないでください。私たち、ちゃんと家族として過ごしていきましょう。……いいですか？」桜坂家の祖父は何度も頷いた。「全部、お前の言う通りにする」「それじゃ、ご飯にしましょう。お腹が空いたんですよ」「そうだな、そうだな」駿弥は分かっていた。来依が口にすれば、祖父は必ず従うのだと。席に着くと、駿弥が来依と紀香に親族を紹介した。「こちらは雨香叔母さんと彩香叔母さんだ」二人は揃って声をかけた。「雨香叔母さん、彩香叔母さん」「ええ、ええ……」二人の目に涙が浮かんだ。「帰ってきてくれて、本当に良かった」駿弥はさらに説明した。「こちらは雨香叔母の娘で、俺たちの従妹の涼美だ」「お姉さんたち、こんにちは」「こんにちは」駿弥は続けた。「雨香叔母さんの旦那の茂叔父さんは今日は都合がつかず、彩香叔母さんはまだ独身だから、今いる家族はこれだけだ」来依が視線を送ると、駿弥は耳元で小声で言った。「お祖母さんは君たちの件でお祖父さんと行き違いがあって、ずっと別居している。郊外に住んでいて、数日後に俺が連れて行くよ」来依は小声で尋ねた。「私たちに会うためでも、ここに来られないの？」「お祖母さんは二人の娘を続けて亡くし、さらに二人の孫娘を失った。大きなショックで、気性も荒くなってしまった。ここに戻れば病状が悪化するから、俺たちが会いに行った方がいいんだ」来依は頷き、その言葉を紀香にも伝えた。紀香はテーブルの下で OK サインを出した。「さあ、食べましょう」来依は祖父の皿に料理を取り分けた。「何か作法はありますか？」「何もない、何もない」桜坂家の祖父は答えた。「ここはお前たちの家だ。何の制約もない。好きなようにしていいんだ」来依には祖父がまだ罪悪感を抱えていて、自分と妹に対してとても慎重に接しているのが分かった。けれど、こういうことは一言二言で済むものではなく、時間をかけて少しずつ癒やしていくしかない。「お祖父ちゃん、お昼寝はしますか？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1369話
来依は「うん」と返事をし、南が車に乗り込むのを見届けてから、静かに見送った。紀香は少し首をかしげて来依に尋ねた。「お姉ちゃん、南さんはどうして先に帰っちゃったの？」来依は笑みを含んで答えた。「私たちがまず家の人たちと馴染んで、桜坂家の娘として落ち着いてから、そのあとで客として迎えてほしいと思ったんだよ」紀香はむくれ気味に言う。「でも、南さんは客じゃないよ！」「そうだね。でも、それが南のいいところ。距離感がちゃんとわかってる」……霊園を出ると、駿弥は一番前の車に乗り込み、来依たちを連れて桜坂家へ戻った。桜坂家の屋敷では、桜坂家の祖父はじめ一族がすでに客間に座って待っていた。庭先に車の音が響くと、桜坂家の祖父ははっとして立ち上がり、玄関まで迎えに出た。ちょうど来依と紀香と向かい合う。かつては修羅場をいくつも潜り抜けた大人物だった桜坂家の祖父だが、孫娘たちを前にすると、まるでどうしていいのかわからない子どものようだった。「き、来たのか……」来依と紀香は車の中でどう接するか相談済みだった。二人そろって桜坂家の祖父の腕に手を添え、ゆっくりと中へ案内した。ソファに座ると、そろって 「お祖父ちゃん」 と呼ぶ。その瞬間、桜坂家の祖父の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。来依はティッシュでそっと涙をぬぐい、紀香は背中をやさしくさすった。桜坂家の祖父はついに声を上げて泣き出した。桜坂家の誰も祖父がこんな姿を見せるところを見たことがない。駿弥が祖父に育てられた時でさえ、娘夫婦が事故で亡くなった時ですら、ここまで泣き崩れることはなかった。「わしが悪かった……本当にすまなかった……」「そんなこと言わないでください」来依が静かに言う。「お祖父ちゃんは十分すぎるほどしてくれました。全部を見通せる人なんていません。どんな悪人だって、顔に悪いなんて書いてません」桜坂家の祖父は嗚咽しながら首を振った。「違う……あの男がろくでもないことくらい、薄々感じていた……だがあの子が好きだと言うし、家柄も釣り合っていた……だから深く疑いもせず、あんなことを許してしまった……苦労をかけた……お前たちに……」来依が心の底で完全に気にしていないというわけがない。でも――もう何年も経っている。祖父は泣きながら悔い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1368話
そして自分も見届け役として立ち会い、来依と紀香のことを安心して任せられるようにした。南はそう締めくくり、お墓参りはひととおり終わった。駿弥が皆を連れて桜坂家へ向かう。「お祖父さんは昨日、うまく話す機会がなくてな。悪いと思っているんだよ。せっかくのめでたい日に、昔のことを口にして皆の気分を壊したくなかったらしい。だから今日は朝早くから家で待ってる」来依は心配そうに聞いた。「朝早くって、どれくらい早いの？お兄ちゃん、もう少し止められなかったの？一緒に行けばよかったんじゃないの？」駿弥は言った。「お祖父さんの年齢を考えると、止められる時は止めるけど、止められない時は落ち着かせるしかない。興奮させて体を壊す方が怖いからな。まあ、俺の顔は見飽きているんだろう。可愛い外孫娘たちが労われば、素直に耳を傾けるはずだ」来依は立ち止まった。「どうした？」駿弥が尋ねる。「叔母さんに会いに行きたい」「……」駿弥の母もまた被害者だった。だが彼はあえて口にしなかった。彼女は来依と紀香の両親を死に追いやった張本人の妻だったからだ。母自身に罪はなくても、二人が彼女を参ることで、両親の死を思い出させてしまう。それに――絶対に参る必要がある、というわけでもなかった。「構わない……」「お兄ちゃん」来依は彼の目をまっすぐ見て、真剣に言った。「私たちは家族よ。叔母さんは何も悪くないわ。誰が悪人かを見抜く超能力なんて持ってなかったんだから。憎むべきは両親を殺した犯人であって、叔母さんじゃない」「……」駿弥は二人を連れて行った。本来なら、母は彼女たちの母親の隣に眠るはずだった。だがあの出来事のせいで、最終的に彼は母を上段の隅に葬り、両親から離して埋葬した。場所は少し外れているが、彼は時間があるたびに掃除をし、新しい花を供え、荒れぬように心を配っていた。静かで寂しいが、わずかに優しさが彩りを添える墓前だった。「母さん」駿弥は今日この霊園に来ることを予想して、生花を用意していた。花を取り替えると、来依と紀香を紹介した。「妹たち、母さんの姪が会いに来たよ」来依と紀香は供え物を並べ、花を手向けた。駿弥は言った。「うちの母は色んな花が好きだった。君たちの母親のように梨の花ひと筋じゃな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1367話
「どうか安らかに眠ってください。これからは二人が頻繁に会いに来ますから」駿弥はそう言って場所を譲り、来依と紀香に跪く番を渡した。紀香は藤屋家で藤屋の祖父の葬儀に参列したこともあり、自分の祖父の葬儀も藤屋家の助けで執り行ったことがあった。多少の経験はあったが、実の両親の墓前に立つと、途端に手足がぎこちなくなり、どうしていいか分からなかった。跪こうとした時、危うく転びかけ――。その体をしっかりと支える大きな手があり、続けて彼女と共に膝をついた。「清孝……」彼と結婚はしたが、まさか自分と同じように両膝を地に着けてくれるとは思っていなかった。「当然のことだ」「……」その隣では、来依がすでに跪いていた。海人も彼女と一緒に三度の礼を終えていた。来依が身を起こした時、頬は涙で濡れていた。嗚咽で声にならず、ただ「お父さん、お母さん」と呼んだきり、長い沈黙に包まれた。海人は一度清孝に目をやった。清孝は静かに頷いた。やはり長女の夫である彼が先に言葉を述べるのが筋だ。海人の声はいつも通り淡々としていたが、吐き出される言葉は一つ一つが誠意に満ちていた。「お義父さん、お義母さん、初めてお目にかかるのがこういう形になってしまいました。でも安心してください。たとえお二人が僕を知らなくても、僕は必ず来依を一生幸せにします。二度と苦しい思いも、辛い涙も流させません。せいぜい、あなた方を想って涙する時だけ。今回急な訪問で、充分な準備もできませんでした。どうかお許しください。次に来る時は、僕と来依の息子を連れてご挨拶に伺います」彼は来依の手をぎゅっと握り、再び三度の礼をした。そして続けた。「僕もかつて間違いを犯しました。天国からご覧になっていたお二人が導いてくれたのでしょう、僕は修正することができました。これからも、どうか見守り続けてください」海人は来依を抱き寄せ、彼女の頭を優しく撫でた。言葉を清孝に託す合図だ。清孝は少し複雑な顔をした。海人が、自分も言いたかったことをほとんど口にしてしまったからだ。先に話す者の強みであり、後に続く者は即興で言葉を選ばねばならない。けれど、この場で何も言わないわけにはいかなかった。「香りん、君が先に言いたいことはあるか？」すでに三度の礼は終えていた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1366話
その夜は早く眠りについたせいで、翌朝も自然と早起きだった。大阪はすでに冬入りしていて、朝はなかなか明るくならない。来依が目を覚ましたとき、外はまだ真っ暗だった。けれど海人はすでに身支度を整え、お墓参りに必要なものをすべて準備していた。どうやら彼は少なくとも二時間は前に起きていたようだ。「ありがとう」海人は笑って、彼女の頬をぐいっとつまんだ。「どうした？結婚式の翌日なのに、他人行儀じゃないか。ありがとうなんて言うなよ」来依は真剣な眼差しで彼を見た。「どんなに私たちが親しくても、このことに関してはきちんとお礼を言うべきだと思うの」「わかった、受け取ったよ」彼女の瞳ににじむ哀しみを見て、海人はそれ以上は言わなかった。一方、清孝も紀香より早く起きていた。海人と電話で連絡を取り合い、買い揃えるものを確認し、分担して準備を進めていた。さらに駿弥にも念のため確認していた。東京と石川と大阪では習わしに細かな違いがあるかもしれないと気にしたからだ。紀香もさっと起きて洗面と着替えを済ませ、部屋を出たところで清孝の腕に飛び込んだ。大きな手で頭を撫でられ、彼は言った。「少し食べておけ」紀香は食欲がなかった。だが昨晩酒を飲んで、朝は胃が空っぽ。何も口にしなければ胃が痛む。だから彼女は少しだけ牛乳をすすり、清孝が差し出した卵も口にした。同じ頃、海人も似たように来依に食事を勧めていた。ただ来依の場合、捨てられたのは三歳前後で、薄っすらと記憶があった。苦しい日々の中で忘れてしまっていたが、駿弥に促され、両親と幸せに過ごした光景を少しだけ思い出すことができた。一方の紀香は、生まれてすぐ藤屋家に引き取られたため、記憶が一切ない。両親に抱かれることすらなかった。だから来依の方がより深く心を痛めている。海人は無理強いせず、粥を数口食べさせた後、上着を着せて出発した。一行は空港で合流し、海人のプライベートジェットに搭乗した。南は少し遅れて到着し、来依に言った。「ごめんなさい、子どものことを少し手配していて、遅れちゃった」「そんなふうに言うのは私を責めることになるじゃない。うちの子を見てくれてるのに、何を謝るの」来依は南の手をぎゅっと握り、一緒に機内に入った。「もう二度とそんなこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1365話
「帰り道でも何も言ってくれなかったじゃない」「帰り道は話そうと思ったんだぞ。けど、君がちょっと一人で静かにしたいって言ったじゃないか」「……」紀香は思いきり彼を押しやった。「どいて、今日はもう相手したくない」清孝もさすがに、そこまで獣じみてはいなかった。彼女が今日、心を痛めているのを知っていながら、なお欲を優先するほどではない。「ちゃんと寝ろ。話は明日にしよう」紀香はベッドの上にあぐらをかき、立ち去ろうとする彼を引き留めた。「兄が言ってたこと、あなたはもっと知ってるんじゃないの？」「知らない」清孝は淡々とした顔で、彼女の手を外した。「スポーツドリンクを持ってくる。今日は君も酒を飲んだだろ」紀香はわざと涙を拭う仕草をした。「やっぱりあなたは誠実じゃない。悪い癖が直らないのね。もういいわ。全部私のせい。あなたを愛しすぎて、二度も同じ穴に落ちた。自業自得よ」そう言って背を向けた彼女の姿はひどく哀しげで切なかった。清孝は本当に彼女に弱かった。身をかがめ、彼女の頬を手の甲で軽く叩くように撫でた。……そして気づいた。彼女が本当に泣いていることに。「……」観念した。清孝はスポーツドリンクを用意して戻り、ベッド脇に腰かけた。「飲んだら、話してやる」紀香はようやく起き上がり、一気に飲み干した。これで話していいという合図だった。清孝は彼女の涙を拭き、静かに尋ねた。「知りたいことは何だ？」紀香は問うた。「青野家の悪人たちは、もう死んだの？」「死んだよ」しかも青野家そのものが消えていた。駿弥のやり方は容赦なかった。青野家が桜坂家に何をしたにせよ、彼にとって青野家は孫として特別に扱ってくれた存在でもあった。やり方に反発して桜坂家の祖父のもとに身を寄せ、苗字も変え、青野家と決別した。だが父も祖母も血のつながった親であり、青野家の人間も彼にとっては親族だ。けれど、理解はできる。彼の母親もまた、父の手で命を落としたのだから。「君のご両親はちゃんと落ち着くところに落ち着いてる。心配しなくていい」紀香はすぐには反応できなかった。長い沈黙のあとも言葉は出なかった。清孝は彼女の頭を撫でた。「もう考えるな。まずは寝よう。明日、ご両親のお墓に行くんだろ
