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第559話
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私は目が熱くなった。「そんなことない......」「はいはい」京極佐夜子は笑って言った。「鷹くんは解毒剤を探す方法を考えるでしょうから、あまり長い時間南と一緒にいられないかもしれないわ。だったら、私が南と......おばあさんを雲宮別荘に連れて行って、しばらく一緒に住んでもいい？」その言葉を聞いて、私はさらに目が熱くなり、鼻まで酸っぱくなった。藤原家が彼女に対して間違っていたことは明らかだったけど、彼女は私のために、おばあさんも一緒に雲宮に連れて行こうとしてくれた。私は、妊娠のような大事なことすら最初に彼女に伝えなかった......私は何度も頭を振った。「そんなことしなくていい、母さん。来依が来てくれてるし、それに母さんが私のせいで自分を犠牲にして欲しくない」「まったく......」京極佐夜子は私が断るのを聞いても無理強いしなかった。「じゃあ、おばあさんが元気になったら、ちゃんと母さんのところに来てくれる？」私は即答した。「もちろん！その時は母さんが私にうんざりして追い出しても、絶対に離れないよ」彼女は優しく微笑んで言った。「じゃあ、母さんは覚えておくわね」「はい！」私は笑いを堪えきれずに笑い出した。自分にも、私を手のひらで大切にしてくれる母さんがいることを思うと、なんとも満たされた気持ちで、幸せだった。京極佐夜子は言った。「妊娠初期の三ヶ月は、何があっても油断しないで。どんな大きなことがあっても、まず自分を守らなきゃダメよ。これから何かあったら、絶対に一人で抱え込まないで、私とおじさんに知らせてね。分かった？」「うん、分かった！」私は真剣に答えると、彼女がほっとした様子で、話題を変えた。「そういえば、母さん、『スローライフ』見た？」その言葉を聞いて、京極佐夜子の声は少し冷たくなった。「彼女は自分がしたことに対して、必ず代償を払うわ」その言葉に、私は納得した。だからこそ、制作側が京極夏美の黒い部分をそのまま放送したのだろう。どうやら、最初から母さんがそれを許可していたらしい。これで話題になり、視聴数も上がった。何も問題はなかった。京極佐夜子は声を和らげて、優しく言った。「この件が解決したら、南の正体を公表するわ。みんなに私の本当の娘が誰かを知らせる」「はい」私は頷いて言っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第561話
京極夏美が外出したいのは、大阪にいる京極佐夜子を探しに行くためだった。しかし、パパラッチはニュースを手に入れると、まるで肉を見つけた狂犬のように執拗に追いかけてくる。彼女はホテルからうまく出られないかも。今はただ待つしかなかった。「食べ物を買ってきて。お腹が空いた」助手の陽菜は不満をこらえながら、うなずいて了承した。でも、手をドアノブにかけた瞬間、突然ドアがノックされた。陽菜は驚いて一瞬止まった。京極夏美も驚き、急いで部屋の中に隠れ、陽菜に誰か確認させた。陽菜はドアの覗き穴を覗き、外に立っているのは警備員の制服を着た男性だったが、声を出さずにそのまま彼にノックさせた。京極夏美は焦って、叫んだ。「どうして声を出さないの？」陽菜は止める暇もなく、男はノックをやめ、ドア越しに声をかけてきた。「こんにちは、私はホテルの警備員です。下から騒音の苦情が入って、状況を確認しに来ました。ドアを開けていただけますか？」この時は非常に危険だった。助手はマネージャーほど能力が高いわけではないが、アイドルをサポートするため、ある程度の警戒心を持っていた。「下の方に謝ってください、先ほどは私たちが悪かったです。今後は騒がしくしません」警備員はしつこく、ドアを開けさせるつもりだった。陽菜はすぐに見破った。「警備員じゃなくて記者ですね。もしこれ以上嫌がらせをするなら、警察を呼びます」見破られた男は慌てて立ち去り、別の方法を考えることになった。今日は京極夏美に会わなければならないんだ。そうすれば昇進して給料が上がるんだ。京極佐夜子の娘に関する最初のニュースだから、いくら価値があるか誰にも分かってる！陽菜は彼が去るのを見て、ほっと息をついた。でも、京極夏美からの感謝の言葉はなかった。「どうして記者が上がってこられたの？こんなこともできないか？」京極夏美は京極佐夜子の娘だから、すべてのリソースは京極佐夜子から提供されていた。世論なども京極佐夜子が全て処理していた。しかし、今は連絡が取れなかった。助手にできることは、京極夏美が記者に晒されないようにすることぐらいだった。でも、陽菜が何も言う前に、携帯が鳴った。助手同士には自分たちのネットワークがある。多くの芸能人は画面で見る姿とは違っていて、共
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第562話
「貴様、帰ってこい！」彼女が声を上げた瞬間、記者を恐れて慌ててドアを閉めた。助手の言葉を思い出し、混乱の中で携帯を探し出した。その時、トレンドの一位が変わっていた——「京極佐夜子、京極夏美の出自を否定」京極夏美は体が力を抜け、今は何も気にする余裕がなかった。無意識のうちに、山田時雄に電話をかけた。電話はずっと呼び出し音が鳴るだけで、誰も出なかった。京極夏美は諦めずに、何度も何度もかけ続けた。しかし、毎回誰も出ず、自動的に切られてしまった。「うわあ！！！」京極夏美は崩壊し、怒りと焦りの中で、携帯を壁に投げつけた。画面は瞬く間に粉々になった。今回は、山田時雄が出なかったのではなく、彼には出る機会すらなかった。携帯が彼の目の前にあるのに。服部鷹は気だるくソファに座り、無造作に足を組んで、まるで自分の家にいるかのようにリラックスしていた。山田時雄は一人掛けのソファに座っていた。焦る様子もなく、ゆっくりとお茶を飲んでいた。長い間の計画の末、今、彼の手の中には最も強力な交渉材料が握られていた。焦るべきなのは彼ではなかった。南、彼は必ず手に入れるつもりだ。服部鷹も焦ることはなく、お茶を自分に注いだ。今にも山田時雄の顔に熱いお茶をぶっかけてやろうという衝動を抑えた。お互いに何も言葉を交わすことはなかったが、空気の中には緊張感が満ちていた。「鷹兄」小島午男が歩み寄り、服部鷹の耳元で囁いた。彼は自分の部下を連れてきていたが、隅々まで探し、隠し場所がないか確認した。器具を使っても解毒剤は見つからなかった。山田時雄の家に来る前に、彼が訪れた場所や会社など、探し得る限りの場所をすべて調べた。「見つかりませんでした」服部鷹の目に冷たい殺気が走った。彼は茶碗を置き、力強くはないと見えたが、小島午男は割れた茶碗を見た。服部鷹は少し体を横にずらして、血が飛び散らないようにした。服部鷹の忍耐力は決して良いものではなかった、特に自分が不快に感じ、妻に手を出そうとするゴミの前では。彼は無造作にバットを手に取り、ゆっくりとソファから立ち上がった。山田時雄は避けることなく、冷静に彼を見つめて言った。「もし自信があるなら、俺を殺してみろ。でも、お前は一生解毒剤を見つけられない。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第563話
服部鷹の視線が茶壺の隣に置かれた茶葉の缶に落ちた。山田時雄はその視線に気づき、必死に立ち上がろうとしたが、痛みで力が抜け、失敗した。服部鷹は手に取った茶葉を山田時雄の体に撒き、茶葉の缶には何かが現れたようだ。彼は唇を軽く上げて笑みを浮かべた。「どうやら、俺の予想通りだったようだな」山田時雄は全力で立ち上がろうとし、服部鷹から黒いガラスの薬瓶を奪おうとした。その中には唯一の解毒剤の錠剤が入っていた。しかし彼は息をするのも苦しく、何かを奪うどころではなかった。服部鷹は手を少し動かすだけで、彼がそれを手に入れられないようにした。「お前、勝ったと思うか？」山田時雄は一言ごとに胸が痛むが、それでも息をついて言葉を続けた。「他のことは言わないが、今回は絶対にお前には勝てない。南は絶対に俺のものだ」服部鷹は手を挙げ、指を軽く動かした。小島午男はすぐに前に出て、山田時雄を制止した。服部鷹は茶卓の上に置かれたフルーツナイフを取ると、膝をついて山田時雄の前にしゃがみ、ナイフの峰で彼の顔を軽く叩いた。そしてナイフを逆に持ち替えると。次の瞬間、刃先が彼の小腿に突き刺さり、肉が裂けた！山田時雄は歯を食いしばり、声を上げなかった。服部鷹は気にせず立ち上がり、冷笑を浮かべながら言った。「彼女の目は本当に良い、こんなゴミのような奴には興味ない」......麗景マンションで。河崎来依は携帯を手に持ち、ネットの記事を見て、興奮して座っていられなかった。私はもう慣れていた。この時、おばあさんは元気そうで、機嫌も良さそうに見えた。「何か面白いことでも見つけたの？おばあさんとシェアしてくれる？」私は河崎来依を急かした。「早く言ってよ」河崎来依は携帯を私に見せながら言った。「本当は京極夏美のキャラ崩壊を見たかったんだけど、才能あるネットユーザーたちが彼女をどう批判するのか。でも、もっと面白いことを見つけたわ」まだ話が続く前に、私は新しい話題を目にした。京極夏美の身元が公開された。それはある記者が出したインタビュー内容で、ビデオの中で京極佐夜子が直接、京極夏美の身元を否定していた。私は急いで京極佐夜子に電話をかけ、疑問を抱えながら言った。「母さん、ネットで見たよ、京極夏美の身元を否定したって？あなたと鷹は長期戦で
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第564話
私は「ずっと心配されるのは嫌だ」と思い、素直に答えた。「はい、わかった」京極佐夜子は優しく言った。「じゃあ、早く寝なさい。妊婦は夜更かししちゃだめよ」「母さんも」電話を切ったとき、ちょうどドアを開ける音が聞こえた。私はすぐにドアの方に向かって歩き、河崎来依とおばあさんが目を合わせた。おばあさんは言った。「私が育てた花を見に行こう」河崎来依も協力的に答えた。「私も一緒に」帰ってきたのはもちろん服部鷹だった。私は腕を広げて抱きつこうとしたが、彼に肩を押さえられて止められた。「俺、汚れてるから、先にシャワーを浴びてくる」その言葉、何かおかしい。今、子供がいるから、細菌が影響するのを避けているのだろうけど、彼は外で仕事をしていた。別に工事現場で泥だらけになったわけではなく、そんなに汚れるわけがないだろう。私が質問しようとしたその時、目の前に黒い薬瓶が現れた。私は目を見開いた。「解毒剤？！」「うん」彼は特に何も言わず、眉を少し上げて、誇らしげな顔をした。「俺、すごいだろ？」まるで何でもないことのように言うが、私は心臓が一瞬にして締め付けられるのを感じた。私は解毒剤を受け取ることもせず、彼の体に傷がないかを確認しながら、彼のシャツをめくった。その時、彼の腕に血痕を見つけた瞬間、突然手首を握られた。彼は視線を落として警告した。「火を消せないなら、火を点けるな」私は涙が溢れそうになった。「まだそう言うか！」泣きそうになっている私に、服部鷹は無意識に手を伸ばして、私の髪を優しく撫でて慰めようとした。しかし、突然何かを思い出したのか、大きな手を引っ込めた。私はその違和感を感じ取り、すぐに彼の手を掴んだ。見ると、彼の手のひらには何本もの深い傷があり、血液はすでに固まっていたが、見るにはあまりにも衝撃的だった。「約束したでしょ、怪我しないって！」服部鷹は言い訳をしたかったが、しばらく黙った後、鼻を触りながら言った。「確かに、これは俺が約束を破った。でも、泣かなければ、言うことを聞くよ」私は何も言わずに、リビングに向かって歩き始めた。服部鷹は私の後ろに続きながら言った。「さっき、『何かあったらすぐに話す』って言ったばかりでしょ？なんで今、冷たい態度を取るの？」私は薬箱を探して、彼を
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服部鷹は笑ってまた何かを言いたかったが、結局はおばあさんと河崎来依隣の部屋にいるのを気にして、その話題を終わらせた。私は話をうまく切り上げ、彼がテーブルの上に置いた薬瓶を手に取った。「おばあさんに解毒剤を飲ませに行くわ」「うん」彼が頷き、私は立ち上がっておばあさんの部屋に向かったが、彼も後ろからついてきた。「一緒に行こう」河崎来依はおばあさんと一緒にトランプをやっていた。私と服部鷹が部屋に入ると、おばあさんは勝ったから嬉しそうにしていた。まるで子供がキャンディをもらったかのようだった。この瞬間、私は思った。どんなことをしても、おばあさんが健康で幸せに年を重ねることができれば、それだけで価値があると。私は手にした薬瓶を振り上げ、安心して言った。「おばあさん、鷹が解毒剤を持ってきてくれたわ」河崎来依は確認するように言った。「本当に解毒剤なの？また山田時雄が何か手を加えたら......」私はその点については考えていなかった。服部鷹は確実に物事を進めるタイプだから、もし彼が薬瓶を私に渡したのなら、それには問題がないはずだ。私は彼を100%信頼している。おばあさんと私は同じことを考えていた。なぜなら、彼女も服部鷹をよく知っていた。私がいない間、服部鷹はずっとおばあさんの面倒を見てくれた。おばあさんは河崎来依の手を軽く叩いてから、冗談を言った。「安心して、鷹は私の孫婿として、薬の成分を何度も確認してくれるはずよ」服部鷹はそれを聞いて笑いながら答えた。「おっしゃる通り、まるで南のためだけに私がおばあさんに良くしてるみたいだ」「私はそんなこと言ってないわよ」おばあさんは笑いながら薬を受け取り、少し気を使って服部鷹を一巡見渡した。「腕を上げて、傷はないか？」服部鷹は我慢強く、腕を上げながら穏やかな声で答えた。「私は大丈夫よ、安心してください」おばあさんは彼の手に包帯を見て、疑い深く言った。「それじゃあ、これはどうしたの？」「これは......」服部鷹は軽く眉を上げた。「大したことない、ちょっと皮が剥けただけだ。でも南が心配して、どうしてもこうして包帯を巻きたかったんだ」「......」河崎来依はその言葉を聞いて鳥肌が立った。おばあさんは私に向かって言った。「本当に大したことないの？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第566話
病院に到着すると、加藤教授がすでに待っていた。おばあさんを検査室に送り届けると、高橋先生も病院に到着した。私は急いで近づいた。「お手数おかけしました、こんな遅くに来ていただいて」高橋先生は手を振った。「気にしないでください、医者は病気を治すためにいるものです。こうすることで、自分と家族にも徳を積んでると思ってますよ」高橋先生と加藤教授は一緒に検査室に入って行った。服部鷹は私を支えて座らせた。「体調はどう？」私は首を振った。「大丈夫」服部鷹は優しく私の背中を撫でた。「それなら良かった」私は分かっていた。おばあさんが血を吐いたことで、彼も心配しているだろう。なぜなら、解毒剤は彼が持ち帰ったものだった。何度も確認したとしても、この時点で不安が残るのは仕方がないんだ。私は彼の手を握り、彼の目を見つめて言った。「鷹、おばあさんは絶対に大丈夫よ。あなたが持ってきた薬に問題なんてない」服部鷹は無言でほっと息をついた。「おばあさんが血を吐いても、こんなに信じてくれるんだね？」「うん」私は彼の手を強く握り、確信を込めて言った。「だって、あなたは服部鷹だから」「馬鹿だな」服部鷹は私の頭を撫でた。「ありがとう」私は心がじんと温かくなった。しばらくの間、自分がこんな素晴らしい人に出会えたことに感謝の気持ちでいっぱいだった。目頭が少し熱くなったとき、河崎来依がやっと口を開いた。「もういい加減にしてよ、私はまだ独身なのに、二人ともこんなにイチャイチャして......」その時、検査室のドアが開き、私たちは急いで迎えに行った。私は急いで尋ねた。「加藤教授、おばあさんはどうですか？」加藤教授は答えた。「おばあさんは大丈夫です。すべての指標は問題ありません。高橋先生も脈を診て、おばあさんの体内の毒素は確かに解毒されました」その言葉を聞いて、隣にいる男性は本当に安心した。「ありがとうございます、加藤教授」......しばらくして、おばあさんはVIP病室に送られた。高橋先生は言った。おばあさんは年を取ったため、このような出来事を経験すると、少し体力的にきついので、針灸で体調をさらに安定させる必要があると言った。おばあさんは元気を取り戻し、高橋先生と針灸の話をしていた。でも、私は思わず涙が出そうになっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第567話
おばあさんは軽く笑って言った。「分かってる、分かってる」「分かってくれればいい」私はようやく服部鷹を見た。「行こう、帰ろう、先に来依を家に送ってあげて」ところが、河崎来依は手を振って言った。「私は帰らないよ、別に用事もないし、ここでおばあさんと一緒に病院に残るよ。妊婦が不安で家でご飯も食べられず寝られないと、うちの義女に影響があるでしょ」私は苦笑しながら言った。「そんな大げさなことないでしょ？」「大げさでなくても、そうなんだから」河崎来依は私を押して病室を出た。「もう遅いし、早く帰ってシャワー浴びて、しっかり寝なさい。明日のお昼、私の好きなラーメンを忘れずに持ってきてね！」「はい、持ってくる、持ってくる」私はうなずき、少し感動しながら言った。「ありがとう、来依」私は分かっていた。彼女が私に昼食を持ってきて欲しいと言ったのは、私を安心させたかったのだ。河崎来依は不満そうに言った。「なんだよ？男ができたからって、もうこんなに遠慮してるの？」私はすぐに否定した。「そんなことないよ！」河崎来依は眉を上げて言った。「そんなことないなら、さっさと自分の男を連れて消えなさい」「命令通り、すぐ消えます！」私は服部鷹を引っ張って病院を出た。麗景マンションに戻ったときには、すでに夜の10時近くになっていた。私は手を洗い、バスタオルを持って浴室に入った。シャワーを終えて、シャワーヘッドを切ったところで、浴室のドアが急に開いた。私はびっくりして、慌ててバスタオルを掴み自分の体を隠しながら、目を大きく開いて服部鷹を見つめた。「何してるの？！早く出て！」彼は出るどころか、シャツのボタンを一つ一つ外し、欲情的な視線で私を見つめていた。まるでバスタオル越しに私の体を完全に見透かしているようだった。彼の目尻が赤くなった。「さっき言ってたじゃない、俺のシャワーを手伝うって」「？」私は頭が真っ白になった。「いつそんなこと言った？」その瞬間、私は思い出した。——「私は手伝ってあげることはできるけど、今夜はちゃんと寝られるの」どうやら彼がそれを覚えていた。くそ、服部鷹！私の顔色の変化を見た服部鷹は、眉を上げて言った。「思い出したか？」「私は......」私は気を取り直して、彼を見ると、もうすで
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「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
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紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
