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第606話
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ホテルの屋上。ヘリコプターが降り立った。黒いスーツを着た部下たちが次々と降り、続いて諸井圭が姿を現す。最後に降りてきたのは、黄色い巻き髪に青い瞳、病的なほど白い肌の男だった。だが、その唇は鮮やかに赤く、全身から妖艶な雰囲気が漂っている。真っ白なスーツを身にまといながらも、奇抜さを感じさせず、むしろ優雅さすら醸し出していた。「セリノさん、もう一度言わせていただくが、服部鷹は簡単に片付けられる相手ではない」セリノは笑みを浮かべ、その様子はまるで妖怪のようだった。「彼にますます興味が湧いてきたよ」......服部鷹は菊池海人が来てから、ソファに足を組んで座っていた。菊池海人は彼の口元に浮かぶ笑みの角度から、誰かにメッセージを送っていると推測した。「来る前に調べたが、ここのマフィアは100％信頼できるわけではない。油断しない方がいい」服部鷹はその言葉に反応せず、まぶたすら動かさなかった。「その時はお前に任せるよ。俺は先に引き上げる。南と一緒に中秋を過ごさないといけないからな」菊池海人：「......」余計なことを言った自分が馬鹿みたいだ。「鷹兄」小島午男が近づいてきた。「彼らが来ました」その背後には、諸井圭とセリノの姿があった。服部鷹はようやく携帯をしまい、目を上げて彼らを見た。先ほどの笑みと穏やかな雰囲気は一瞬で消え去り、彼の全身から冷たいオーラが放たれた。その変わり身の早さに、菊池海人は思わず拍手を送りたくなった。冷蔵庫よりも早く冷えるその技、ぜひ賞賛したいところだって。服部鷹は諸井圭に目を向け、気だるげに言った。「お前を少し見くびってたよ」諸井圭は以前のような卑屈さを捨て、警告とも脅しとも取れる口調で言い放った。「服部社長、人間は何事もほどほどにするべきだ。そうしないと、自分を滅ぼすことになる」服部鷹は冷たく笑った。「あの時、お前を海に沈めてサメの餌にすればよかったな。余地を残してやったばかりに、こうして脅される羽目になるとは」諸井圭：「お前が俺を追い詰めなければ、こんなことにはならなかったさ。服部社長のやり方があまりにも容赦ないから、敵を多く作り、報復を受けることになるんだ」服部鷹は意に介さず言った。「人質は返してやる。その代わり、藤原家の財産を差し出せ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第608話
「服部鷹、今お前が誰の縄張りにいると思ってるんだ？こんなに威張ってたら、死ぬしかないぞ！」服部鷹は耳を掻きながら言った。「それなら、俺を殺せるか試してみろ」パチパチパチ——突然の拍手。服部鷹は一度も目を向けなかった。こんな妖怪、目を一瞬でも合わせると吐き気がする。「やっぱり面白い」セリノはじっと服部鷹を見つめ、服部鷹はその視線に生理的な不快感を覚えた。小島午男は、多くの人々の中から服部鷹の最も信頼できる部下に上り詰めた。彼の基本的なスキルはもちろん——服部鷹の表情を読み取ることだった。彼は服部鷹が明らかにセリノを嫌っていること、そして彼に一発撃ち込みたいと思っている様子を察し、すぐに口を開いた。「我々の条件は藤原家の財産だ。財産と引き換えに佐久間珠美母娘を渡す。もしそれに同意しないなら、話は終わりだ」諸井圭は、服部鷹がどこからその自信を持っているのか全く分からなかった。「今の状況を見ろ。もう一度言うけど、お前には条件を交渉する資格はない。さっさと俺の妻と子供を返せ」「黙れ」セリノが不快そうに言った。諸井圭は、まるで喉を掴まれた鶏のように、言いたいことが言えなかった。セリノには手を出せないんだ。「服部......鷹か？」セリノは首をかしげ、顎を支えながら、にっこりと服部鷹を見つめた。彼の日本語はあまり流暢ではなく、服部鷹の名前を呼ぶのも少しぎこちなかった。まるで、ちょっとした甘えを含んでいるようだった。服部鷹はそれを聞いて非常に不快に感じ、彼の口から自分の名前が出ることが、まるで汚されたように思えた。菊池海人は最初、服部鷹のために少し心配していた。彼が必ず裏の手を持っていることは分かっていたが。今、この状況が面白くなってきた。まさか、セリノは男が好きなのか？ああ。服部鷹を見てみろ。あの挑発的な態度、嫌われることもあるが、それでもどこか魅力的だんだろう。服部鷹は菊池海人が明らかに見物している様子を見て、冷たい眼差しを飛ばした。まるで彼を穴だらけにするかのようだった。菊池海人はただ酒を持ち、悠々と揺らしながら、こう思っていた。うん、このシーンは面白いな。服部鷹：「......」彼はもうこの不快な状況を続けたくなくなり、ついに口を開いた。それは、諸井圭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第609話
ホテルの管理者は止めに来ることができなかった。ただ、銃声が何度も響き渡った。その後、警察が来た。「全員、銃を下ろせ！」警察は二つのグループを分けたが、服部鷹の姿はすでに見えなかった。......翌日、中秋節。私は朝食を終えた後、服部鷹にメッセージを送って、何時ごろ到着するか尋ねた。彼から返事が来た時、すでに昼近くだった。夜には到着することが確認できたので、私は高橋おばさんと一緒に夕食の準備を始めた。その間、おばあさんからビデオ通話が来た。「見て、月見団子を作ってるのよ。週末に取りに来てね」おばあさんがこんなに楽しそうにしているのを見ると、私も気分が良くなった。「うん」おばあさんはしばらく私を見つめてから言った。「どうしたの、顔色が良くないわよ？」私は顔を触り、にっこりと笑って言った。「大丈夫、照明のせいかもしれない、元気だから心配しないで！」おばあさんは聞いた。「服部鷹はまだ海外から帰ってこないの？」「今晩帰るって言ってた」「そう、じゃあこっちは忙しいから、気をつけてね。無理しないで、何かあったら隠さないで」「分かってる」ビデオ通話を終えて、私は洗面所に入って鏡を見た。左右を見渡すと、確かに血色がなく、顔色が良くなかった。手をお腹に当て、呟いた。「ごめんね、赤ちゃん。ママと一緒に辛い思いをさせてしまって」「彼は、南が言ってることが分かるのかな？」顔を上げると、歩いて近づいてくる男性が見えた。涙が止めどなく溢れ出した。服部鷹はため息をつき、私の涙を拭いながら言った。「高橋先生の言葉を忘れたのか？」「俺が帰ってきたんだ、もう泣くなよ」私は手を伸ばして彼の服をめくろうとしたが、彼は体を横にして避けた。彼は私の顔をつかみ、言った。「お腹が空いた、先にご飯を食べようか？」私は服部鷹が帰ってくることで気分が良くなり、食欲も戻ると思っていたが、ちょっと食べたところで食べられなくなった。何が起こったのか、彼が怪我をしていないかとても気になった。服部鷹は私が落ち着かない様子を見て、ため息をつきながら言った。「こんなじゃ、俺も食べられないよ」「じゃあ、後で食べて」私は再び彼の服をめくろうとした。今度は服部鷹が止めなかった。私はすぐに彼の腹部に巻かれた包
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第610話
「服部鷹！」服部鷹はすぐに答えた。「はい」「......」私は怒りと同時に心が痛んだ。彼は笑顔で答えてくれたけれど、鼻先には汗がにじんでいた。加藤教授が傷口を処理している時、私は彼が眉をひそめるのを見た。我慢しているけれど、本能的な動きは抑えきれなかった。私は背を向けて、彼から目を逸らした。一つは見たくなかったから、もう一つは本当に怒っていたから。服部鷹は加藤教授に早く終わらせるように合図をした。加藤教授は素早く処置を終え、私と服部鷹だけが病室に残った。服部鷹は私の手を取ろうとしたが、私はそれを振り払った。その時、彼は「痛い」と声を上げて、急いで振り返り、「大丈夫か？」と尋ねた。「大丈夫だよ」服部鷹は私の腰を抱えて、私を彼の胸に引き寄せた。私は抵抗しようとしたが、彼の低い声が聞こえた。「南、痛いよ」私は動けなくなった。それが彼の小細工だと分かっていても。「自業自得」「うん」服部鷹は私の言葉に合わせて言った。「そうだ、自業自得だ。じゃあ、怒らないで、少しだけ私のことを気にかけてくれる？こんなに可哀想なのに。「......」分かった。服部鷹は私が何も言わないと、私の首筋に顔をこすりつけて、まるで主人に慰めてもらいたい大きな犬のようだった。私はもともと怒っていたわけではなく、心が痛んでいた。今の服部鷹を見て、私はもう耐えられなかった。仰ぎ見ると、言った。「次はないよ」「うん、約束するよ」話が終わった後、私たちは一緒に帰宅した。夕食は足りなかったので、帰り道でいくつかのケーキを買った。私は口を開けて、服部鷹が差し出してくれた緑豆ケーキを食べながら、尋ねた。「小島は帰ってきてないの？」服部鷹は正直に答えた。「彼は菊池海人と一緒に後処理をしてる」私は少し黙って、言った。「実は言わなきゃいけないことがあるんだ」私が話す前に、彼はすでに予想して、言った。「河崎来依に説得して、あいつをやめろって言って」「うるさい、結婚の賭けに勝ちたいだけでしょ」服部鷹は笑いながら私を抱き寄せた。「どうして何でもお見通しなんだ？でも、ひとつ質問があるんだ」「何？」服部鷹は言った。「前は誰かが河崎来依に一言でも言うと南は嫌がってたのに、今回は菊池海人がこんなにひ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第611話
服部鷹はすぐに理解した。「大丈夫か？」小島午男は考え込んだ。鷹兄と一緒に義姉さんを騙すと、義姉さんが怒るだろうし、騙さなければ、鷹兄が怒るだろう。でも、義姉さんが怒る方が鷹兄が怒るより怖い。「大したことないけど、入院してるだけです。誰かがそれを知って来るのを待ってるかもしれません」服部鷹は声を引き延ばして答えた。「そうか」「......」私は二人のやり取りを黙って見ていた。小島午男は言うべきことを言い終わると、すぐに隠れるように去った。服部鷹はしばらく私と目を合わせた後、聞いた。「言うか？」私は答えた。「私が言わないと、あなたは言わないの？」服部鷹は頷いた。「もちろん、妻の言うことは絶対に聞くよ」私は軽く彼を叱った。「誰があなたの妻よ」......海外に行ってから、服部鷹は家にいる時間が増えた。毎回の産婦人科の検診にも必ず付き添ってくれた。持ち帰れる仕事はすべて持ち帰って家で処理していた。これが一つの問題を引き起こした。彼が私と一緒にいるのは嬉しいけれど、結婚式のドレスをデザインする時間が取れなくなった。以前、河崎来依に急かされて、ドレスの雛形はできていた。ただ、今は彼にそれを見られたくなかった。つわりも日々ひどくなってきて、ドレスのデザインは中断された。妊娠三ヶ月目、私は母から電話を受けた。「南、最近忙しい仕事が終わったから、宴会の準備ができるわよ」私はすぐに反応できなかった。「どんな宴会？」「もちろん、南のための宴会よ！」その言葉で、私はようやく気づいた。母は私の身分を公表しようとしているのだ。私はその日を待ち望んでいたし、母も長い間その日を待っていた。私は皆に私が母の娘であることを知ってほしくて、母も私の結婚式に出席することを楽しみにしていた。私は微笑んで言った。「いいよ、いつやるの？」「十月中旬くらいね。おとなしく知らせを待ってて」私は時間を計算して、彼女が細かいことまで自分で準備するつもりだと分かった。心の中が何かで満たされていくのを感じた。......宴会の日。連日続いていた雨が突然止み、天気が驚くほど良くなった。大阪の豪門や権力者たちが集まり、遠方から名士や、普段はスクリーンでしか見られない大物俳優たちも多数出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第612話
「皆さんもきっと聞いてるかもしれませんが、私が京極夏美との母娘関係を否定した時、皆さんはずっと疑問に思ってたことでしょう。ここで、少し説明させていただきます......」京極佐夜子は、昔の佐久間珠美の悪行や、京極夏美がどのように欺いて、彼女と自分の娘が長い間再会できなかった理由を話した。さすがは有名な女優、涙は簡単に出てきて、感情がこもっていた。今日は淡い色のドレスを選び、娘の引き立て役となる覚悟を見せた。涙ながらに感情を込めて話すその姿は、非常に感動的で、観客を引き込んでいた。観客の中には、涙をぬぐう人もちらほら見えた。だが、その中にマスクをしている女性がいて、彼女の目は冷徹で鋭かった。......河崎来依が休憩室に来たとき、ちょうど服部鷹も電話を受けて外に出ていた。河崎来依は私をじっと見つめ、意味深に言った。「どうしたの？耳が赤くなってるよ」「......」私は彼女をちらっと見て言った。「何を考えてるのよ、さっき彼が急にプロポーズのことを言い出しただけよ」「プロポーズ？彼がプロポーズしたの？」「してない」私は小さな声で呟いた。「毎回、口先だけで言うけど、結局何も進展しないの」「南の旦那さんはそんな人じゃないよ」河崎来依は私に分析を始めた。「南にとって、彼はすごく大事な人だから、プロポーズは大きな出来事だよね。彼も少し緊張してるんじゃないかな。会社のように、参考にできる枠組みがあるわけじゃないから。きっと、特別なプロポーズをしたいと思ってるんだよ」それを聞いて、私はうなずいた。「他人の恋愛のことを分析するのは得意ね。でも、自身のことになると......」その途中で、私は自分があまり触れたくない話題を出してしまったことに気づいた。河崎来依の表情が少し暗くなったのを見て、私は思わず言った。「菊池海人が怪我をしたんだ、たぶん来依に見舞いに行ってほしいと思ってる。前に言わなかったのは、前回来依がすごく落ち込んでたから、無理に行かせたくなかったから」「もう病院に行ったよ」河崎来依は淡々と答えた。「でも、彼が怪我をしてることを知って行ったわけじゃない。たまたま病院で用事があって、聞いたからついでに見舞いに行っただけ」彼女の顔に少し冷ややかな表情が浮かんだ。「でも、偶然にも彼のそ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第613話
バン——その叫び声が響くと同時に、爆発音が聞こえた。瞬時に、宴会場は混乱に包まれた。私は本能的にお腹を守ろうとしたが、避けられないと思ったその瞬間、見覚えのある温かい腕に抱きしめられた。「鷹——」焦げ臭い匂いが急に鼻に入ってきて、再び爆発音が響き、人々は四方八方に逃げ惑い、場は混乱を極めた。「くそ！これは硫酸だ！」周りの人々は叫び声を上げ、恐怖が一層広がった。彼らの逃げる速さはさらに速く、服部鷹と私は全く動けなくなった。京極夏美はまるで狂ったように、他の人々のことを全く気にせずに突進してきた。何人かが硫酸を浴び、さらに騒ぎが大きくなった。京極夏美が私に向かって突進してくるのを見て、まさに一髪千鈞の瞬間、小島午男が群衆を抜け出し、京極夏美を制止した。だが、彼も焼けどを負うことになった。「義姉さん、大丈夫か？」私は必死に冷静になろうとした。「大丈夫、早く鷹を病院に連れて行って！」加藤教授と高橋先生も来て、私たちの車に乗り込んだ。服部鷹を救急室に運んだとき、私は頭がくらくらしていた。「南！」駆けつけた河崎来依が私を支えた。私は彼女の安全にも気づかなかったが、彼女が叫ぶ声を聞いて振り向いた。「先生——」その後のことは全く覚えていなかった。ただ、耳元でいろんな音が騒がしく響き、目の前が真っ暗になり、気を失った。目が覚めたとき、私は病院にいないことに気づいた。すぐに手をお腹に当てた。3ヶ月経ってもお腹は目立たないが、赤ちゃんがまだいることを感じ取った。ほっとして、ベッドから起き上がり、周りを見回した。どうやら、ここはクルーズ船の部屋のようだった。まだ状況が整理できていないとき、部屋のドアが開いた。私は警戒して布団を引き寄せて自分を隠し、その人物の顔が見えた瞬間、驚愕した。「どうしてあなたが......？」......病院で。服部鷹は救命処置を受け、命に別状はなかったが、背中の火傷がひどく、恐らく傷跡が残るだろう。だが、今日の最も深刻な事態はそれではなかった。「まだ見つからないのか？」河崎来依は焦りながら歩き回っていた。「私は彼女が救急室に入るのを見たんだ、どうして急に消えたの？」菊池海人はすでに捜査を始めており、小島午男は傷を負いながら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第614話
海でも悪い天候を避けられなかった。風が強く、船が激しく揺れた。最近、私は食欲がなく、次々と心がざわつく出来事が続いていた。そのため、今はゴミ箱を抱えながら、ひどく吐いていた。突然、目の前に水のボトルが現れた。誰が渡してきたのかはわかっていたが、私は受け取らなかった。しかし、渡してきた人は諦めず、ボトルのキャップを開けて私の口元に持ってきた。私は顔を背けたが、船が揺れた拍子に水が床にこぼれた。「南」その声はあまりにも馴染み深かった。私の胃はさらにひっくり返り、手も震えが止まらなくなった。それは山田時雄だった。かつて私はとても信じていた人だった。私は急いで吐き終わり、ティッシュで口を拭って冷たく言った。「そんな風に呼ばないで」山田時雄は冷笑を浮かべた。「どうして服部鷹は呼べるのに、俺は呼んじゃいけないのか？」私は分かっていた。今日起こったすべての出来事には彼が関わっている。京極夏美が宴会場に現れたのも、恐らく彼の仕業だ。服部鷹の怪我も、彼が原因だった。過去の計略と今のすべてのことが、私を彼に対して反感と嫌悪しか感じさせなかった。「お前は卑怯だ。彼はお前のように、こんな汚い手段を使わない！」山田時雄は手に持っていたミネラルウォーターを投げ捨て、ティッシュで手のひらを拭った。そして私に近づいてきた。彼はもう隠すことなく、私に対して温和な笑顔も見せなかった。外の雷雨のように、顔は暗く沈んでいた。「近づかないで！」私は手元にあった物を投げつけた。山田時雄は軽々と避け、私の顎を力強く掴んだ。彼は私に近づき、冷たく言った。「俺は彼より劣ってるのか？」その目には狂気じみた執着が宿っていた。「南、俺の愛は彼よりも少ないわけじゃない......いや、もっと愛してる」私は彼の拘束から逃れようとしたが、妊娠しているため、あまり激しく動くことができなかった。「放して！」山田時雄は頭を下げた。私は彼が唇に触れそうになるのを見て、慌てて彼の口を覆った。その瞬間、何か湿った熱いものが私の手のひらに落ちた。また吐き気がした。「うぇ——」山田時雄はようやく私を放し、私は再びゴミ箱を抱えた。しかし、吐けるものはすべて吐き終わり、今は胃液しか出せなかった。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
