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第347話
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「うん！」私は真剣に頷いて言った。「今、鹿兒島に帰るの？」「うん、あなたが無事だって見ないと、安心できないから」「先輩、そんな必要ないのに......」彼は淡々と答えた。「友達なんだから、心配しないでいいの？」「......」私はほっと息をつき、感謝の気持ちで笑ったが、それ以上は言わなかった。「何かあったら、いつでも電話してきてね」山田時雄はその一言を伝えた後、服部花を見て言った。「服部さん、車で来たの？送っていこうか？」「私は......」服部花は目をキラキラさせて、素直に首を振った。「車で来てないよ。運転手に送ってもらったんだけど、後ですぐ帰っちゃった。山田社長、ありがとうございます！」部屋に戻る途中、河崎来依は私におしゃべりを始めた。「服部花、山田時雄のことが好きなんじゃない？」「多分そうだろうね」私は笑いながら答えた。服部花はおとなしくて元気な性格だし、山田時雄は優しくて思いやりがあるし、もし彼らが一緒になったら、素晴らしいカップルだろう。さらに、服部花は家柄も良いし、兄の服部鷹がちょっとやんちゃなところもあるし、山田家も彼女をいじめることはないだろう。しかし、河崎来依はあまり好ましく思っていない様子だった。「私はあまりうまくいかないと思う。山田時雄は完璧な人だけど、頑固すぎる」「どういうこと？」「あなたが言ったように、もう彼とは友達だけど」河崎来依は眉をひそめた。「でも、彼は本当に手を放したわけじゃないと思う。こんな状態で、服部花が追いかけるのは、遅かれ早かれ自分が苦しむだけだと思う」私が少し心配そうに見ていると、彼女は続けて言った。「でも、服部花は純粋だけど、服部家の子供だから、バカじゃない。大きな損はしないと思うよ」......あと2日で南希年後の仕事が始まるので、私はもう大阪に長くとどまりたくなかった。河崎来依は3人の奥様たちと午後の予定を組んで、測定に出かけた。服部家と藤原家の紹介があったので、すべてうまくいった。最後の家を出た時、私は携帯を取り出し、いくつかの着信があることに気づいた。着信表示は、服部鷹だった。その時、私は昨晩寝る前に設定したサイレントモードをそのままにしていて、昼間は忘れていたことに気づいた。午後はずっとお客様のことで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第349話
服部鷹は私の腕を強く掴んだ。その散漫な顔には、探るような眼差しと、抑えきれない興奮が浮かんでいて、茶色の瞳が一瞬たりとも私を離さずに見つめていた。呼吸さえ忘れるほどだった。まるで、私の答えが彼にとって極めて重要なことであるかのように！「そうだけど」私は少し戸惑いながら言った。「どうした......」次の瞬間、彼は力強く私を抱きしめた。男性の胸は震えている！以前のように控えめで抑制された抱擁とはまったく違った。まるで失われていた宝物を取り戻したかのように、彼の感情は溢れんばかりだった。そして、彼を縛っていた鎖から解き放たれたかのようだった。しばらくして、彼は名残惜しそうに私を解放し、顔にこれまでに見たことのないほどの喜びが浮かんだ。まるで馬鹿みたいだった。「やっぱり君は彼女だ、君は絶対に彼女だ」彼は私の顔を掴んで言った。「ほら、言っただろう、俺は君を見逃すことなんて絶対にないって」「私は誰？」私は少し混乱しながら言った。「藤原奈子？」「君をばあちゃんに会わせる」その言葉をほぼ同時に、彼は体を傾けて私のシートベルトを締め、ギアを入れてアクセルを踏んだ。その動きは一連の流れのようにスムーズだった。エンジンの轟音が響いた。その時、彼の身にまとう自由で堂々とした雰囲気は、初めて会った時よりもさらに強く感じられた。私は少し理解できない気持ちで言った。「どうして急に私が藤原奈子だって確信したの？」彼は以前から私が藤原奈子だと思っていたが。確信は持てていなかった。だって、藤原家にはすでに藤原奈子がいるし、DNA検査結果もはっきりしていたから。彼は信号で停車し、私を見て、目の中に煌めく光を映しながら喉を軽く動かして言った。「奈子も山芋アレルギーだ。小さいころから山芋にアレルギーがあって、食べると君みたいに体に蕁麻疹が出るんだ」「でも......」私は彼を失望させたくなくて言いかけたが、続けた。「山芋アレルギーの人はたくさんいるよ。だからって藤原奈子だとは限らないし、昨晩の晩餐会の料理も、藤原奈子は食べてたはずだし......」そう言っているうちに、何かがおかしいと気づいた。昨晩、病院で藤原奈子を見たとき、彼女はアレルギー反応を示さなかった。「彼女はアレルギー反応を出さなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第350話
「山芋？ 佐々木さんが事前にメニューをチェックしたはずだから、あり得ない......」おばあさんは非常に確信していた。藤原奈子は山芋にアレルギーがあるため、藤原家はこの点に十分注意しているはずだった。服部鷹はおばあさんにお茶を注ぎながら言った。「急がないでください、俺は晩餐会を担当したレストランに確認しましたが、確かに山芋粉が使われていました」「それでは南は......」おばあさんは私が山芋アレルギーだと覚えていた。「昨日、全身に蕁麻疹が出たのは山芋を食べたからか？」「はい、食べるときに気をつけませんでした」私はうなずきながら答えた。すると、服部鷹が続けて言った。「おばあちゃん、南だけが山芋アレルギーというわけではない」「ということは......」おばあさんはその意味に気づき、表情を真剣にした。「奈子は確かにアレルギー反応が出てなかったけど......彼女はその2種類のケーキを食べてなかった可能性はないかしら？」「食べた」服部鷹は非常に確信を持って答えた。おばあさんは疑問に思った。「どうしてそんなことがわかるの？」服部鷹は少し迷った後、珍しく申し訳なさそうに言った。「あの、藤原家の監視カメラをハックして、昨晩の晩餐会の全貌を確認した」「......」「......」おばあさんは少し驚き、何も言わずに沈黙したが、顔色が暗くなった。「つまり......」「南が奈子かどうかは別として」服部鷹は私を言わなく、ただ冷たく言った。「でも今の藤原奈子、どうやら誰かがわざと俺たちの前に現れるように仕向けたようだ」「おばあさん......」服部鷹の言葉が終わると同時に、藤原奈子が庭から歩いてきた。素顔の彼女の顔は白く、まるで陶器の人形のように血の気がなかった。その隣には、藤原奥さんも立っていた。私たちを見かけた藤原奥さんは、最初に驚くのではなく、すぐに私を問い詰めた。「清水南、昨日、奈子があんなに危険な状況だったのに、助けもせず、どうして今さらうちに来るの？」言いながら、私を追い出そうとした。「やめなさい！」おばあさんは声を荒げて言った。「ここは私の庭だよ、私がまだ生きてるうちは、勝手に決めるな！」「義母さん、昨日のことを見てなかったのか？ 彼女には何の同情心もなかった。このよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第351話
私は少し混乱してきた。藤原奈子についてはほとんど知らなかったから。黙っているしかなかった。藤原奈子は服部鷹のそばに寄り添い、彼の隣にしゃがみ込むと、まるで驚いた小さなウサギのように言った。「鷹兄ちゃん、どうしたの？ 話し方が冷たいよ......」「藤原奈子？」服部鷹は彼女をじっと見つめながら言った。「俺がお前を疑い始めたのはいつだか分かるか？」「え......何を言ってるの？」彼女の瞳は困惑に満ちていた。服部鷹は淡い笑みを浮かべながら言った。「奈子は絶対に『鷹兄ちゃん』なんて呼ばない。『兄ちゃん』さえ呼ばなかった。初めて会った時、お前はその時点でミスをしたんだ」なるほど。服部鷹がずっと確信していた理由が分かった。でもDNAの報告書があるから、彼は何度も考え直さざるを得なかった。「私は......」彼女の目が少し揺れ、手を不安げに絡ませながら、涙がこぼれそうだった。「私、子供の時はどうやってあなたを呼んでたんでしょう......」「覚えてるだろ？ 子供のころのことを」服部鷹は彼女をじっと見つめ、問いかけた。「どうして、俺の呼び方だけ忘れたんだ？」......——服部鷹。彼の問いに対して、私の最初の反応は名前を呼ぶことだった。特に考えることなく、自然にその答えが口をついて出てきた。藤原奥さんはようやく見つけた娘を大切にしたいのか、藤原奈子を地面から引き起こしながら言った。「鷹、私たちがどれだけ努力して奈子を見つけたと思ってるの？ それなのに、どうしてそんなことでしつこく追求するの？」「彼女が俺と結婚したいって言ってたんだろ？」服部鷹は少し笑い、目尻を下げて言った。「俺は、将来の妻が人間か幽霊かをちゃんと確かめないとね」彼はおばあさんと視線を合わせ、黙認を得た後、執事の佐々木叔父さんを呼んだ。彼は淡々と指示した。「佐々木叔父さん、医者にアレルゲン検査を頼んでくれ。山芋にアレルギーがあるのか、もしくは何か他の食べ物を食べて、蕁麻疹を作って隠してるのかを確認させて」「服部鷹、どういう意味？」藤原奥さんは冷たく顔をしかめて言った。「彼女が私の娘かどうかは、私がわからないと思ってるの？」「やらなくてもいい、婚約を解消する」服部鷹は慌てず冷静に言った。「あなたには娘を認め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第352話
その場で救命処置が施された。すぐに「意識が戻った」。この騒動はまだ終わっていなかったが、服部鷹は我慢できず、藤原おばあさんに挨拶した後、私の後ろ襟を掴んで「行こう」と言った。「どうしてあなたはいつもそんなに紳士じゃないの！」私は首元を引っ張られながら、庭を出てから彼を睨みつけた。彼は私を一瞥して言った。「お腹すいてないか？」「そうよ」もうすぐ8時になるところだった。私は彼が紳士的に振る舞うのかと思っていたが、彼は顎を少し上げて言った。「行こう。まだ俺に何回かご飯をおごる約束をしただろ？ ご飯をおごってくれ」「......」まったく。でも確かに私が約束した。車に乗り込んで、私は尋ねた。「何が食べたい？」「カップラーメン」私は彼が冗談を言っていると思った。しかし、コンビニの前に着くと、彼は本当に私に下ろして二つのカップラーメンを買わせた。私が買った味を見て、彼の目に更に深い感情が浮かんだ。「清水南、もし誕生日、血液型、アレルゲン、好み、そして俺の直感が全部偶然なら、俺は負けを認める」「藤原奈子も辛味のカップラーメンが好きなの？」私は不確かに尋ねた。私はかなり面倒くさがりで、小さい頃からカップラーメンの新しい味が次々に登場したが。ほとんどいつも同じ味を買っていた。新しいものを試すのが面倒だったから。服部鷹は軽く眉を上げて言った。「うん」私は目を伏せ、この瞬間、少し不安になった。一度や二度なら偶然かもしれないが。こんなに多くのことが......本当にすべて偶然なのか。しかし、山田時雄も私の身元を調べてくれた。彼は私を騙すことはないし、その情報も嘘ではないはずだ。......服部鷹は私をホテルの部屋の前に送ってくれた。私は手のひらをぎゅっと握りしめ、昨晩から抱いていた疑問を口にした。「服部鷹、昨晩血液を取るとき、どうして私を助けてくれたの？」今日の前までは、彼は私が藤原奈子だと思っていたが、そんなに確信していたわけではなかった。私はすべてが不明の清水南で、血液源を待っていたのはDNA鑑定結果がある藤原奈子だった。そして、恐らく選択の状況で見捨てられることに慣れていた。だから、彼が私を選ぶなんて考えもしなかった。一秒、一瞬も、そんなことを考えた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第353話
——家に帰る。その言葉に、目の奥が自然と熱くなった。こんなに長い年月。誰も私にそんなことを言ったことがなかった。彼が初めてだった。私は目を大きく開け、涙をこらえながら、仰いで彼を見つめた。「服部鷹、もし私が藤原奈子じゃなかったら......私たち、友達でいられるかな？」私はこの温もりを少しでも掴みたいという荒唐無稽な思いが湧いてきた。たとえ、友達でしかなくても。友達としてだけでも。服部鷹は眉を上げ、私に微笑んで、落ち着いた様子で三言を投げかけた。「無理だ」......私は頭がぼんやりしたまま部屋に戻った。ソファに座ってしばらく考えてから、ようやく気づいた。自分が彼の答えが前半のことなのか後半のことなのかすら理解していなかった。私が藤原奈子でない可能性が無いのか。それとも、私たちが友達でいられないのか。「え、さっき帰ってきたの？」河崎来依がちょうどお風呂から出てきて、髪を拭きながら聞いてきた。私は気を取り直して、うなずいた。「うん」彼女は顔にパックをしながら、白くてまっすぐな足をぶらぶらさせて、私の横に座った。そして、パックをさらにぴったりと貼りながら、好奇心で尋ねた。「服部鷹、そんなに慌ててあなたを探してきたけど、何があったの？」「彼は私が藤原奈子だと思ってる」私はミネラルウォーターのボトルを開け、アレルギーの薬を飲もうとした。河崎来依は私の手を止めて、言った。「ご飯食べたか？」「食べたよ」私は笑いながら答えた。あのカップラーメンは、私がアレルギー反応を起こしていたから、服部鷹が食べないようにと言ったが。私をホテルに送り届ける前に、下のレストランで食事をした。私が払った。そう、私が払ったんだ。「それなら食べていいよ」河崎来依は手を離し、薬を私の手に置きながら、ぼんやりと追い問いた。「どうしてそんなに南が藤原奈子だと思ったの？藤原家にはもう藤原奈子がいるのに、しかもあなたは山田時雄に調べてもらったんじゃない？」「藤原家の宴会で、私が山芋アレルギーを起こしたけど、藤原家の藤原奈子はアレルギー反応が出なかったから」私はその一連の経緯を河崎来依に話した。話を聞いた河崎来依はパックを一気に外し、驚いた顔をして言った。「ってことは、あなたが藤原家の本当
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第354話
以前何度か叔母さんに身元について聞いたことがあったが、結局は何も答えてくれなかった。今こうして聞いても、叔母さんはやっぱり何も言わないだろう。河崎来依も同意し、彼女は頭を仰け反らせてソファに寄りかかり、しばらく考え込んだ。それから私に目を向け、目を輝かせながら言った。「じゃあ、あなたは服部鷹と結婚の約束をした、伝説の婚約者じゃない？」「ぷっ、ゴホッゴホッ......」ちょうど水を飲んでいた私、彼女が突然そう言ったせいで、水を吹き出し、さらにむせてしまった。しばらく咳き込んだ。河崎来依は笑いながらティッシュを何枚か渡してきて、「なんでそんなに焦ってるの？」「誰が焦ってるのよ？」「服部鷹の婚約者が焦ってるんでしょ」彼女は笑いながら首を振り、楽しそうに言った。......二日間、私は何をしていても集中できなかった。あの親子鑑定が、私の未来だけでなく、これまでの26年間の人生を否定するかもしれないということを考えると、心の中に不安が広がった。私の記憶に残る両親が私に注いでくれた愛情のすべてが否定されるかもしれなかった。心の中には一切の確信がなかった。まるで、しっかりと根を張った人間から、海の中の小舟のような存在に変わってしまったような気がした。それでも、時は過ぎ、親子鑑定の結果が出る日がやっとやってきた。服部鷹が私をホテルに迎えに来た。藤原家旧宅に向かう途中、春の訪れにもかかわらず、私の手のひらには薄い汗がにじみ出ていた。それは、緊張していたからだった。藤原当主や藤原奥さん......もし彼らが私の本当の親なら、私はどうすればいいのだろう。特に藤原奥さん、あの私を小さな暗い部屋に閉じ込めて、雪の中でひざまずかせた人が......私の母親だなんて。服部鷹は片手でハンドルを握り、もう一方の手で私の手の甲を包み込んだ。「怖い？」「うん」私は視線を落としてうなずき、それから彼をちらりと見た。「あなたは怖くないの？」彼もきっと怖いだろう。藤原奈子のために長い間待って、私がそうだと思い込んでいたんだ。今日の結果は、私にとっても、彼にとっても、人生で最も重要なことだろう。「大丈夫」彼は口元を少し上げ、車を一台抜かしてからアクセルを踏み込んだ。「でも、今日何が起こって
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第355話
藤原奥さんの顔からは、前夜のような焦りは消え、代わりに怒りが浮かんでいた。彼女は冷笑しながら言った。「報告書、今日は出るんじゃなかったの？報告書はどこ？」「すぐに」服部鷹はその言葉だけを返した。藤原奥さんは私を見て冷笑した。「清水さん、報告書が出たら、あなたに一つだけ要求があります。二度と沈家の門を踏み入れないでください！私たちの家を乱すことは許しません！」「黙れ！！」藤原おばあさんは冷徹に藤原奥さんを叱り、私に安心させるように眼差しを送った。「南、心配しないで、おばあさんがいるから」「はい」その言葉を聞いて、私はなぜか安心した。どんな出来事が起こっても、少なくとも一人で対処することはないんだと感じた。もし私が本当に藤原奈子で、沈家に戻ることになったとしても、私はまだおばあさんがいるんだ。藤原奥さんは軽蔑するように鼻で笑った。「義母さん、こんな情のことをしないでください。彼女が奈子であるはずがない」「そんなに確信しているだだね？結果はもう分かっているか？」服部鷹が少し疑問そうに尋ねた。藤原奥さんはすぐに否定した。「私が、そんなことが分かるわけがないでしょう！」「そうか、なるほど、服部家の病院で行った鑑定が、どうしてあなたの方が先に知ってるんだね？」服部鷹は、気だるそうに笑いながら、まるで全てを把握しているかのように話した。藤原奥さんはまた何かを突っ込まれるのを恐れ、急いで言った。「報告書、もう来たんじゃないの？」その言葉が終わると、若い男性が入ってきた。二つの書類を服部鷹に渡した。「鷹兄、鈴木先生が自ら渡してくれた。途中で誰にも渡されていない」その言葉に、部屋の雰囲気がさらに重くなった。しかし藤原奥さんはすぐに「今すぐ見せろ」と騒ぐことはなく、ただ服部鷹が見るのを待っていた。服部鷹は最初の報告書を見終えても顔色一つ変えなかったが、二枚目を見た瞬間、顔色が急に冷たくなった。普段はいつもだらしない様子の彼だが、顔を冷やすととても威圧感があった。私は思わず声をかけた。「服部鷹......」「うん？」彼は私の肩に手を乗せ、慰めるように軽く握った。その瞬間、彼の携帯にメッセージが届き、彼はそれをちらっと見て、薄く微笑んだ。「鷹、どうして黙ってるの？」藤原奥さんは彼が
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
