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第676話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第677話
「うん」服部鷹は笑顔で言った。「またね」......河崎来依の車が走り去ると、服部鷹は菊池海人の方へ歩いて行った。中年の男性が急いで腰を曲げ、「服部社長」と呼んだ。服部鷹はルーフに手を置き、首を少し傾けて中をちらっと見た。車の中の男が反応しないのを見て、彼は足をあげて蹴った。「もうふりをするな」菊池海人は疲れた目を開け、声がかすれていた。「ふりをしてない」服部鷹は容赦なく言った。「医療資源を無駄にするな」その時、救急車が到着した。VIP病室で、服部鷹は菊池海人が点滴を受けている様子を暇そうに見守っていた。椅子に背を預けて腕を組み、「お前の苦肉の策、ちょっと低レベルだな」菊池海人は眉をひそめ、この「苦肉の策」という言葉を聞きたくなかった。「ちょっと頭が痛くて気を抜いたんだ、車一台だけだ、俺は金に困ってない」服部鷹は鼻で笑った。「俺が何を言ってるのはわかってるだろう」菊池海人は黙っていた。彼は深く息を吸い、言った。「本当に頭が痛い、視界もぼやけてる」「ざまあみろ」服部鷹は情け容赦なく言った。「病気を治さないのは自分のせいだ」菊池海人は腹が立った。「お前に送った音声メッセージ、聞いたか？嬉しかったか？現場でそのくそ甘えん坊がどうやって甘くお前の妻に『お姉さん』って呼んでたか聞いた方がいいぞ」服部鷹の笑顔は瞬時に消えた。やっぱり親友だ、菊池海人は彼の一番痛いところに鋭く突っ込んできた。服部鷹は鼻で笑いながら言った。「河崎来依が他の男と仲良くしてるのを見て、完全にお前を諦めたんだろうな、すごく腹が立ってるんだろ？まあ、好きな人が他の人を好きになるのを見るのは、確かに腹立つだろうな」菊池海人は話したくなかったが、黙っていると余計に腹が立った。怒りが心臓にまで響いているようだった。「なんでお前と親友になったんだろう」「お前もな」二人は急に子供っぽくなって、小学生のようにケンカし始めた。服部鷹はそんなことで時間を浪費するつもりはなかった。どうせ菊池海人は死ぬことはないから、席を立って部屋を出た。その時、後ろから彼のかすれた声が聞こえた。「本当に助けないのか？」「助けない」「お願いだ」服部鷹は眉を持ち上げた。こんな頼み事をされるのは珍しか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第678話
「三条おじさん、もし本当に母さんのことを心に抱いてるなら、おじさんが言えば、私は手を貸す方法を考えます。もしそうじゃないなら、今日の突然のことについて、もう一度謝らせてください」三条蘭堂のコップを持っていた手が震えた。でも、彼は私の言葉に流されず、冷静に話した。「南、私は佐夜子に無理強いはしない。もし彼女が私を好きなら、もちろん一生大切にするつもりだ。しかし、もし彼女が好きでないなら、私は友達として、彼女の人生を見守り続けるつもりだ」その言葉を聞いて、私はふと気づき、こう言った。「もしおっしゃる通り、母さんがおじさんに対して罪悪感を感じてるからこそ拒絶したのであれば、彼女の心の中にはきっとおじさんがいるはずです。もしそうでなければ、直接おじさんに謝罪して、補償すると言うはずだし、はっきりと無理だと言うはずですよ」三条蘭堂はかつて、同じように考えていた。彼と京極佐夜子は長い時間を共に過ごしてきた。お互いのことをよく理解しているから。彼は彼女がはっきりと拒絶しなかったことで、もしかしたらもう少し進展があるかもしれないと思った......でも、後になって彼はそう思わなくなった。彼女のあのような遠回しな拒絶が原因ではなくて、彼女の性格をよく知っているからだ。もし彼女が好きなら、もっと積極的に出てくるはずだ。一歩も踏み出さないということは、つまり気持ちがないということだ。......三条蘭堂は私を見て、聞いた。「南、お母さんに好きな人がいるかどうか聞いたことあるか？」私は聞いたことがある。でも、母さんは「いない」と言って、ひとりで自由に過ごしたいと言っていた。でも周りの人たちは、彼女がどれだけ自由に見えているか、全く感じていないだろう。以前の明るく華やかな大女優とは全然違った。あの宴会での事故以来、母はずっと自己嫌悪に苦しんでいた。表面ではもう立ち直ったと言っているけれど、心の中では誰よりも抑え込んでいるんだと思う。だから、私は今日、三条蘭堂に会いに来たんだ。時には行き詰まって、ちょっと試してみたくなることがあるんだ。「本当に試してみないんですか？」三条蘭堂は笑ったけれど、その笑みは偽物だった。「試してみると、もし失敗したら、佐夜子と私は友達すら続けられなくなる」ちょっとし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第679話
家に帰って、河崎来依と神崎吉木の話をきっかけに、三条蘭堂のことを話題に持ち出し、母が今どう思っているのかをさりげなく探ろうと思った。母はすぐにわかったようで、言った。「三条さんに後輩を支援してもらいたいってこと？それじゃ、来依は彼に本気で、菊池さんとの関係は完全に終わったの？」母は年齢は上だけど、観察力は強かった。私はちょっと笑いそうになり、首を振った。「いや、違うよ、まだ確信はないんだ」そして、また話題を変えた。「鷹と相談して、結婚式はあまり派手にしないことにしたんだ。披露宴のように、親しい友人や親戚を呼ぶだけで、どう思う？」母は頷いた。「南の結婚式だから、どうしたいかは南次第よ、私は合わせるわ」「それじゃ、三条さんを呼んでもいいかな？母さんと彼、昔一緒に歌ったことがある曲、すごく甘いし、結婚式にぴったりだと思うんだけど」母はこの年齢で、あの入り乱れた芸能界にも長くいたから。最初はただ普通に話してるだけだと思ってたけど、私がそう言うと、すぐに気づいたようだった。「南がさっき私に、好きな人がいるか聞いて、それから三条蘭堂の話を出したってことは、私たちをくっつけようとしてるのね？」私は軽く咳をした。「いや、そうじゃなくて、ただ偶然聞いたんだけど、あの宴会で三条さんが母さんを助けたんでしょう？だから、せっかくの縁だし、結婚式に招待して、幸運を分けてもらおうと思っただけ。もしかしたら、彼にも良いことがあるかもしれないし」三条蘭堂はずっと独身で、未婚未育、母と数多くの噂が立っているが、かなりクリーンな人物だ。芸能界では珍しく、いろんな女性が彼に近づくチャンスを探していた。「なるほど、南は彼に彼女を見つけてあげたいのね」母は私の額を軽く叩いた。「わかったわ、そういうことなら、呼びなさいよ。私も年齢に合った人を呼んで、少し盛り上げるわよ」「......」私は本当はそんなつもりじゃないけど、母がわざと知らないふりをしているのは分かっている。私は笑いながら言った。「母さん、結婚式で三条さんと母さんが映画の中で踊ったあのダンスを再現して、式を盛り上げてくれないかな？素敵な思い出を作ってくれる？」じゃあこっちも知らないふりをする。母の笑顔が消えて、眉を上げて言った。「ふんふん、母さんを丸め込もうとし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第680話
私は頷いた。「うん、結構嬉しいよ」もし母が三条蘭堂に気があるなら、その関係がうまくいけば、良いことだと思った。好きな人と別れるのは大きな後悔になるから。服部鷹は私の頭を軽く叩いた。「話したいことがある」「菊池さんのことでしょう」私は服部鷹の腕から抜け出し、腕を組んで真剣な表情で彼を見た。「まさか、私を引き込んで裏切らせようとしてるんじゃないでしょうね？」服部鷹は軽く笑った。「もちろん、そんなことはないよ。俺はしっかりと南の味方だから」しかし、話が変わった。「でも菊池は、俺に頼んできたんだ」「......」私は尋ねた。「どう頼んできたの？」服部鷹は言った。「口で頼んできた」「......」私は彼を睨んだ。「無駄話？」服部鷹は声を出して笑い、手を伸ばして私を再び抱き寄せた。「南は彼のことをわかってない。『お願い』という言葉を口にするくらいだから、本気で頼んできたんだよ」私は手を伸ばして服部鷹の固い胸を突いた。「彼が頼むくらいなら、来依に謝罪して、本当の気持ちを伝えた方がいいんじゃない？来依は、もし本当に誠意を持って接すれば、きっと許してあげるよ」彼らの間に、そんなに大きな仇はないから。待て！私は服部鷹を押しのけた。「菊池の初恋の問題が解決できなかったら、絶対に彼の味方なんてしないから」服部鷹は私を抱きかかえて、ベッドに投げて、上から覆いかぶさった。「彼は俺に頼んできたけど、俺は手を貸すとは言ってない。ただ、南に伝えただけだよ。彼らの問題は、彼ら自身で解決すべきだ。子供じゃあるまいし。俺たちの時間は、ちゃんとしたことに使うべきだ。こんなことで時間を無駄にしないで」私は話し始めようとしたが、彼に隙を与えてしまった。最後に出たのは、ほとんどかすかな音だった。......河崎来依は結婚式を挙げる場所を探していた。休憩の合間に、佐藤完夫のSNSを見てしまった。【おやおや、海人、普段は病気知らずなのに、今回はもう半月も治らない。記念に残しておこう】彼の写真には菊池海人と佐藤完夫の二人が映っているが、河崎来依は目敏く、白いドレスの裾が見えるのを見つけた。ふん。彼女はすぐに佐藤完夫のSNSをブロックした。酒を持って、バルコニーに出て夜景を眺めた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第681話
彼女は引きずるタイプじゃない、はっきり言った方がいい。もし遊べないなら、最初から関わらなければいい。後でややこしくなりたくないから。でも、彼女はそうしなかった。却って言った。「あちらにプライベートシアターがあるから、行こうか」神崎吉木は河崎来依について道路を横断しながら、目を下げて言った。「ごめん、お姉さん。お食事を届けたかっただけで、邪魔するつもりはなかったんです。もしあなたの時間を無駄にしたなら、何とかして埋め合わせしますよ」河崎来依は笑った。夜は少し肌寒く、彼女は適当にジャケットを羽織り、少し身を寄せて言った。「どうやって埋め合わせするつもり？」「僕は......」神崎吉木は少し近づいて言った。「お姉さんがどうしたいなら、それに従いますよ。僕は何でもできます」河崎来依は彼の腕を引き寄せた。「今後はこんな馬鹿なことしないで、物を届ける時は先に電話してね」神崎吉木は心の中で喜びを抑えつつ、顔にちょっと不満そうな表情を浮かべて言った。「お姉さんが面倒だと思うかもしれませんから、僕は届けるのを遠慮して、自分で決めたんです。もしお姉さんが嫌なら、もうしません。でも、お願いだから、僕のことを嫌いにならないで」河崎来依は心の中で分かっていた、彼の言葉は全部テクニックで感情なんてないと。でも、そんな言葉が好きだった。甘い言葉は頭をボーっとさせるけど、心地よいものだ。あるくず男のきつい言葉よりずっとよかった。彼が彼女のために言っているかどうかは関係ない、冷たい本当の言葉なんて聞きたくなかった。「大丈夫だから、これからはこうして待たないで、電話してね、私は断らないから」神崎吉木はやっと笑顔を見せた。「お姉さんの言う通りにしますよ。お姉さんが嬉しければ、僕も嬉しいです。お姉さんが必要なら、僕もお姉さんを幸せにします。絶対にお姉さんを悲しませませんし、泣かせたりしませんから」......菊池海人は病院にいたくないんだ。点滴を終えて、頭痛が少し和らいだので、家に帰りたがった。佐藤完夫は止められなかったので、一楽晴美を呼んだ。「海人、どうしてこんなに深刻になっちゃったの？」彼女の目は涙で潤んでいて、落ちそうで落ちなかった。声は震えて、優しくて嗚咽が混じっていた。「私が悪いの。海人の顔色が悪いの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第682話
菊池海人は手を振って言った。「大したことない」一楽晴美は佐藤完夫を見た。「完夫さん、私を送って帰ってくれる？」面倒ではないが、佐藤完夫は少し理解できなかった。どうして菊池海人は元カノに対してあまり熱心じゃないのだろう？前は家族と決裂しそうなほどだったのに。でも、次の瞬間、彼はその理由を理解した。菊池海人は元々冷淡な性格だし。面子を大切にしている。もし元カノが彼のために帰ってきたのか確信が持てなければ、仲直りを提案するのは無理だろう。でも大丈夫、一楽晴美が帰ってきたからには、今後は時間をかけて、昔の感情を取り戻せばいいだけだ。今は病気で、気持ちがあっても体がついていかないのだろう。病気が治ったら、きっと気持ちにも余裕が出て、恋愛の話もできるようになるだろう。「菊池、ほら、笑って」菊池海人は声を聞いて顔を上げたが、病気で少し動きが遅かった。佐藤完夫は写真を撮り終え、満足そうにSNSに投稿した。「先に彼女を送ってから、病院で待っててくれ」「別の用事があるから、送ったら家に帰ろ」騒がしくて、彼は最近、佐藤完夫と話すのがあまり好きではなかった。佐藤完夫は菊池海人が彼と一緒にいたくないとは気づかず、本当に用事があると思って手を振りながら、一楽晴美を連れて去った。道中、一楽晴美は優しく笑いながら聞いた。「海人、最近あまり元気がないみたいだけど、私が帰ってきたせいで何かあったのかな？」佐藤完夫は大きなため息をついて言った。「それはお前のせいだろ」親友のことだから、助けるべきだ。彼はブレーキを踏み、信号待ちをしながら言った。「あの頃、海人はお前を守れなかったことが心残りなんだ」一楽晴美はそんなことを感じていなかった。「あの時のことは海人のせいじゃない。私たち、まだ子供だったし、大人たちがどう決めでも、私たちはそれに従っただけ」佐藤完夫は言った。「あいつの性格じゃ、実際はお前が帰ってきたことに嬉しさを感じてるはずだ。ただ、今は怪我と熱で体調が悪くて、気分も良くないだけだ。でも、それはお前に対してじゃないから、気にしないで。病気が治ったら、また昔みたいに関係を再開するだろう。その時は、俺に感謝しろよ」一楽晴美は心の中で佐藤完夫が馬鹿だと思いつつ、笑顔で答えた。「もちろん。海人との関
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第683話
佐藤完夫は一楽晴美を送り届けた後、河崎来依の家に向かって車を走らせた。到着したが、彼が河崎来依に電話をかけても、出なかった。けれども、すぐに返信が来た。【なに？もう寝てるけど】しかし、彼は警備員から、河崎来依が少し前に出かけて、若い男の子と一緒に向かいの路地に行ったことを聞いた。河崎来依は大スターのように誰もが知っているわけではないが。外向的な性格で、誰とでも少し会話を交わせ、明るく美しい顔をしているので、誰でも彼女に目を向けるだろう。ここに住んでいる時間が長くなると、警備員とも顔なじみになった。年末年始には、よく警備員や管理人にギフトやお土産を送ったりする。だから、外から来た男性が彼女を訪ねてくると、警備員はすぐに彼女に連絡を取る。直接通すことはしなかった。警備員は佐藤完夫を、振られたけど諦めきれない熱心な追い求める者だと思い込んで、河崎来依にはすでに彼氏がいると言った。その人は彼よりも若くてイケメンだった。河崎来依がそんなに美しいなら、もっとたくさんの追っかけがいてもおかしくない。「ここで冷たい風に当たらずに」警備員は彼が運転していた車が高級車だったので、心配して優しく言った。「河崎さんはお金目当てのタイプではありませんし、彼女自身も十分素敵です。愛は無理に求めても意味がありません」佐藤完夫は警備員の言葉を聞いて、がっかりして車に戻り、携帯を取り出して、三人のグループチャットを開いた。【俺、振られた】その言葉を投げて、二人からの返信を待たずに、次々とメッセージを送った。【河崎は他の人を選んだんだろうけど、正直言って、あいつが「来依姉さん」って呼ぶのが気持ち悪い。男のことはよくわかるけど、あれ絶対にろくでもないやつだ、河崎の顔と金目当てに決まってる！】【河崎来依があんなのを受け入れてるなんて、俺の方が各方面で条件良いだろう。あの男、年齢が若い以外、俺に勝るところが一体どこにあるんだ？】【まだ大学を卒業したばかりで、あるドラマに入ったばかりのやつだ。どうせ売れるかどうかも分からない。河崎に取り入ってるのは、金目当てに決まってる。河崎は人脈もあるし、京極佐夜子にだって知り合いだし、ちょっとしたリソースを提供するのは難しくない】【ああああ、あいつらがプライベートシアターに行ったなんて、あ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第684話
彼女は今、気分を変えたかった。その時、佐藤完夫からのメッセージを受け取って、そろそろはっきりさせるべきだと思った。【佐藤社長、服部社長とは友達で、私は南の親友ですから、言いたくないこともありますが、あなたの気持ちは受け取りました。ただ、私はお返しできません。ごめんなさい。あなたは必ず、運命の人に出会います。それに、私はその弟が好きです。ですので、どうか干渉しないでください。あなたは普通の友達であって、父親ではありません】彼女の父親さえも口出しできないのに、佐藤完夫が何を言っても無駄だ。ただ、南が何か言うなら、聞くこともある。でも南はいつも彼女を自由にさせてくれた。彼女が嬉しければ一緒に喜び、悲しければ一緒に悲しんでいる。心の中で彼女を気にかけてはいるけど、まるで母親のように何でも管理するわけではなかった。人生の良いことも悪いことも、全て自分で経験しなければならないんだ。もし誰かが教えてくれるなら、そんな親の元に生まれるなら。犬として生まれ変わりたいほどだった。【それでも佐藤社長のアドバイスには感謝します。今後も私を普通の友達として見ていただければと思います。それができなくても、構いません。無理強いしません】佐藤完夫が河崎来依を好きになった最初は、確かに外見に引かれていた。でも後になって、真剣に考えるようになった。河崎来依は他の女性たちとは違っていた。最初は拒絶されなかったから、まだ可能性があると思っていた。しかし、今回は完全に拒絶された。【これからは愛を断つ】彼はそのメッセージをグループチャットに送った後、飲みに行くことにした。酒を飲むための仲間を探した。グループチャートにメッセージを送ったが、他の二人からの返事はなかった。服部鷹は忙しい。菊池海人はすでにそのプライベートシアターの前に到着していた。運転手は少し心配していた。「若様、まだ熱が......」菊池海人は手を振った。「大丈夫、点滴は終わった」運転手もただの従業員だから、何もできなかった。「ではここでお待ちします」菊池海人は手を振って、運転手に帰らせた。しかし、運転手は心配で、もし菊池海人に何かあったら自分も菊池家で働けなくなると思った。だって菊池家の息子この若様だけだった。結局彼が去ったふりをして
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
