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第754話
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寝室の大きなベッドが突然沈み込んだ。きちんと敷かれていたシーツは、次第にひどく皺だらけになっていった。窓の外の景色は、金色の暖かい陽射しからオレンジ色の夕焼けへと変わっていった。シーツはもう原型を留めていなかった。菊池海人は河崎来依を抱き上げ、バスルームへと移動した............空腹で運動した結果は、真夜中に料理を温めなければならないということだった。同じように食事をしていなかったが、河崎来依はもう指一本動かすのも面倒くさくなっていた。一方で、菊池海人は元気いっぱいだった。彼は河崎来依にシルクのパジャマを着せ、布団をかけてあげてから、バスルームでさっとシャワーを浴びた。その後、キッチンに行って料理を温めた。ついでに、テーブルにこぼれた赤ワインの染みをきれいに拭き取った。一つ一つ料理を並べ終えると、寝室に行って河崎来依を抱き上げた。河崎来依はすぐに口にご飯を運んだ。やっと生き返った。菊池海人は彼女にスープをよそった。「まずスープを飲め」河崎来依は一気に飲み干し、胃の中がすぐに温かくなった。「ゆっくりしろよ」菊池海人は目に寵愛を浮かべながら、ティッシュを取って彼女の口元を拭いた。「誰も奪い合ってないんだから」河崎来依は彼を睨んだ。「よくもまあ言えたもんだ」菊池海人は口元を緩めた。「二回目が終わった後に食事をしようと言ったら、君が俺を離さなかったんだろ？」よくも言うなこいつ。彼がわざと彼女を苦しめなかったら、彼女がそんなに彼にしがみつくわけがないだろう。火をつけておいて消さないなんて、そんなことがあるか。この男は腹黒いんだ。服部鷹と仲が良いのも納得だ。彼が服部鷹よりましなのは、それほど毒舌じゃないことくらいだ。河崎来依はただ食事に集中した。菊池海人は赤ワインを一口飲み、椅子に寄りかかって彼女を見つめた。河崎来依は彼を睨んだ。「お腹すいてないの？」「まあまあだな。さっきのでだいたい満腹だ」「......」話がかみ合わない。河崎来依は静かに食事を続けた。菊池海人は彼女が食べ終わるのを待ち、立ち上がって彼女を抱き上げようとしたが、彼女に拒まれた。「お腹いっぱいだから、またあれ......したら気分悪くなる」菊池海人は軽く笑った。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第756話
他のこと、つまり河崎来依を傷つけたあの畜生の件だ。「了解しました、若様」菊池海人は電話を切り、タバコを吸おうとしたが、自分がバスタオル一枚しか身に着けていないことに気づいた。バルコニーのドアを開けて室内に入り、キッチンに行き、冷蔵庫から氷水のボトルを取り出して半分ほど飲み干した。もし映像の復元ができないなら、服部鷹が言ったように、別の手段を使うしかない。神崎吉木の方はまだ簡単だ。彼の祖母がいるから、あの夜のことを聞き出すのは難しくない。しかし、一楽晴美の方は少し面倒だ。二人の供述を一致させなければならない。......河崎来依が目を覚ました時、外はすっかり暗くなっていた。彼女は横を見たが、誰もいなかった。リビングを一回りしてみたが、やはり誰もいなかった。バルコニーには彼らが脱いだ服が干してあった。彼女は携帯を取り出して菊池海人に電話をかけた。ダイヤルした瞬間、テーブルの上にメモがあるのに気づいた。【家に戻る。ご飯を温めてある。もしそれが食べたくないなら、何が食べたいかメッセージを送ってくれ。誰かに届けさせる】ちょうどその時、電話がつながった。「起きたか？」河崎来依は「うん」と返事をし、尋ねた。「家で何かあったの？」「別に大したことじゃないよ」菊池海人の声は軽かった。「頭が痛いと言って、無理やり呼び戻された」主語はなかったが、河崎来依は彼の祖父のことだと推測した。「わかった。忙しいなら、また後でね」「うん、終わったらそっちに行く」河崎来依は笑った。「休んでよ、菊池社長。無理しすぎると倒れちゃうよ」菊池海人も笑った。「そんな倒れ方は悪くないかも」河崎来依は身震いした。「変態、もう切るね」菊池海人は言った。「ご飯を食べるのを忘れるな」「わかってる。以前は海人がこんなにおしゃべりだなんて思わなかったわ。無口なタイプじゃなかったの？」「君に対しては当然違うよ」河崎来依の口元はますます緩んでいった。「もう言わない」菊池海人の返事を待たずに、彼女は電話を切った。菊池海人はため息をつき、首を振った。「そのみっともない様子を見てみなさい」菊池の母が突然現れた。「ただの恋愛じゃないの？」菊池海人は携帯をしまい、笑顔が薄れた。「初めての恋だ。結構楽しいよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第757話
菊池海人は争う気もなく、自分の部屋に向かって歩き出した。部屋の前で一楽晴美が立っているのを見かけたが、彼は無視した。彼は今、河崎来依に今夜行けないことを説明しなければならなかった。時間を無駄にする余裕はないんだ。「海人」一楽晴美が彼を引き止めた。菊池海人は一歩下がって距離を置き、声は極めて冷たかった。「もしあの夜の真実を話せるなら、少し待ってあげる。もしできないなら、話を聞く余裕はない」一楽晴美は驚いたような表情を浮かべた。「海人、何を言ってるの？あの夜の真実って？私が嘘をついてみんなを騙してると疑ってるの？」菊池海人は何も言わなかったが、否定しないことはつまり肯定を意味していた。一楽晴美の涙が一気に溢れ出た。「海人、今は時代が違った。女性の貞操をそれほど気にしなかったけど、私が自分の名誉を犠牲にして嘘をつく必要があると思う？」菊池海人は冷たい目で彼女を見つめた。これまでの年月が無駄だったと感じた。彼女の純粋さの下に、こんなに汚れた心が隠れているとは知らなかった。「俺は今、お前があの男に侵犯されそうになった話も、自分で仕組んだものだと疑ってる。一楽、やったことはどんなに隠しても、痕跡は残るものだ」一楽晴美の体が揺れ、倒れそうになった。「海人......どうして私をそんな風に思うの？私がどうしてそんなことをする必要があるの？」菊池海人は腕時計を見て、彼女の芝居を見る気もなかった。もし彼女から話を引き出すためでなければ、一言も話したくなかった。「俺と菊池家に罪悪感を抱かせるためだ」一楽晴美はパジャマの袖に隠した手で、肉を引き裂きそうなほど強く握りしめていた。全てが順調だったのに、なぜ突然こうなったのか？河崎来依！そう！あの女だ！もし彼女が菊池海人を誘惑し、拒絶したり引っ張ったりするようなことをしなければ。菊池海人は彼女と寝ることもなかったんだ！彼女と付き合わないんだ！「あなたは私をそんな風に思ってるのね」一楽晴美は感情を抑え、涙声で言った。「でも私が帰国してから、何か要求した？私は海人や菊池家のみんなのために、いつも話してきたでしょう？それにホテルのあの夜のことだって、私が責任を取ってほしいと言った？義母さんが私を問い詰めなければ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第758話
しかし、菊池家の家庭の雰囲気は比較的良い方だ。南から聞いた話では、菊池家の面子や利益を傷つけさえしなければ、菊池家は和気あいあいとした家族とも言えるらしい。でも彼女の家は......いや、違う。彼女には家がなかった。突然、菊池海人のような両親や祖父母がいるのは、たとえ厳しくても良いことだと感じた。少なくとも自分の子供を捨てたり、子供を死ぬほど殴ったりはしないだろう。「最近は家でおじいさんの面倒を見て、いつも私のところに来なくていいよ」菊池海人はわざと低い声で言った。「もう飽きたのか？」河崎来依もわざとらしく言った。「そうだよ」「......」「切るね、他の男の子とチャットするのに邪魔だわ」「やってみろ」河崎来依は笑い出した。「私ができないと思う？」菊池海人は腹が立ったが、彼女に怒りをぶつける気にはなれなかった。そもそも自分に「前科」があるからだ。やっとの思いで追いかけて手に入れたのだから、以前のように冷たくするわけにはいかなかった。いつも高貴で尊い彼が、珍しく鼻を触りながら、ぼそっとつぶやいた。「お願い」言葉は不明瞭だった。河崎来依の耳は鋭かった。彼女はにっこり笑って言った。「菊池社長がお願いするなら、他の人とはチャットしない。そういえば、監視映像の件はどうなった？それと一楽のこと、どう責任を取るつもり？」「......」菊池海人は隠すつもりもなかった。少し沈黙した後、ありのままを話した。彼は知っていた。服部鷹が何かを調べたら、清水南に話し、そして河崎来依も知ることになる。もし彼の話と違っていたら、河崎来依はきっと怒るだろう。「映像の復元は難しい。もし数日経っても復元できないなら、他の方法で調べるつもりだ。一楽に責任を取るなんて、とんでもない話だ。彼女とは何もない」河崎来依は「ふーん」と声を出し、目にからかいの色を浮かべた。「何もない？じゃあなんで旅行に連れて行って、果物を食べさせて、病院で手を握りしめてたのは？」「......」菊池海人は少し考え、彼女が言った状況を頭の中で再現し、すぐに説明した。「旅行に連れて行ったのは罪悪感からだ。彼女は俺のせいで海外に送られ、侵犯されそうになった。でも今は、その件も疑わしいと思ってる。果物を食べさせたけど、俺は食べな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第759話
河崎来依は自分がいつ寝てしまったのか分からなかったが、目を覚ますと既に電源が切れていた。彼女は起き上がって充電器を探し、接続して電源を入れると、ビデオ通話の時間がなんと5時間にも達していた。これでも電源が切れた後の時間だ。もし電池があれば、朝まで通話していたことだろう。河崎来依は少し驚いた。以前はこんなに恋に夢中になることはなかったのに。【おはよう】菊池海人にメッセージを送った後、河崎来依は出社の準備をして家を出た。途中で朝食を買い、菊池海人に写真を送った。菊池海人もそれぞれに返信をくれた。食卓で。菊池海人だけが携帯を手にしていて、その半分残っているお粥を食べるのにずっと時間がかかっていた。テーブルにいる誰もが黙っていた。最も気に入らない菊池の父は黙り込んでいて、いつも何か言わずにはいられない菊池の母さえも静かに食事をしていた。菊池海人は当然、今日の違和感に気づいていた。でも、彼はわざと尋ねなかった。多分、昨晩また一楽晴美が母に何か言ったんだろうと予想していた。テーブルの皆はすでに一枚岩だった。「会社に用事があるから、皆さん、ゆっくり食べて」菊池海人は立ち上がり、玄関に行ってコートを取ると、外へ出て行った。菊池海人の車が旧宅を出ると、菊池の父が菊池の母に尋ねた。「これで本当に大丈夫かな？」菊池の母も一楽晴美の話を聞いた。昨晩、一楽晴美が彼女の部屋に来て、菊池海人が今、熱愛中だと言った。一方的に反対するだけでは、菊池海人はますます反発して河崎来依と一緒にいることを決めてしまうだろう。最終的には菊池家を捨てることもあり得る。菊池の母は当然、慎重な立場を取っていた。菊池海人の性格なら、こんな反逆的なことはしないだろうと考えていた。しかし、この二日間、彼女は自分が育て上げたこの子がとても見知らぬ人物に思えて仕方なかった。まるで自分の子ではないかのように感じた。今はもう、あらゆる方法を試すしかなかった。「様子を見てみよう」菊池の父が再び聞いた。「晴美はどうして食事に来なかった？」菊池の母が答えた。「少し具合が悪いと言ってた」菊池の父は眉をひそめた。「実はずっと聞けなかったことがあるんだ。チャンスがあれば試してみて」「何？」「彼女と海人、あの日
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第760話
「ここの4階には美味しい焼肉屋があるんだ、行ってみよう、焼いてくださいね」「わかった」菊池海人は口ではあっさり答えたが、なかなか動こうとしなかった。河崎来依は手を伸ばして彼を押そうとしたが、逆に彼に抱きしめられた。「ちょっと待って」「......」......撮影現場で。三条蘭堂と神崎吉木の対決シーンが終わった。スタッフたちがすぐに集まり、それぞれの役割を果たした。三条蘭堂は休憩椅子に座って、アシスタントから渡されたお湯を受け取った。神崎吉木はまだ地位がなく、ぞばに黙々とセリフを覚えていた。三条蘭堂はちらっと見た後、立ち上がって近づいていった。「演技はね、自分を飛び出さないと」その声に神崎吉木は驚き、一歩後ろに下がった。三条蘭堂は穏やかな態度で言った。「ごめん」神崎吉木は慌てて手を振りながら首を振った。以前のような軽い感じではなく、かなりぎこちなかった。三条蘭堂は深く尋ねることなく、ただ言った。「リラックスして、大丈夫、私は君をサポートするから」「三条さんは......」神崎吉木は唇を噛み、言葉を選びながら最後に言った。「どうして僕をこのドラマに推薦してくれたんですか？」三条蘭堂は穏やかな笑みを浮かべながら目を細めた。「君は河崎さんと何かあって、私が彼女側につくと思ってる？だから、私が君を芸能界で足を引っ張るつもりだと思ってるのか？」神崎吉木は手をこすりながら黙っていた。それはすなわち。彼がその疑念を認めたことを意味していた。三条蘭堂は続けた。「私はこれまで何年も業界で仕事をしてきたが、こんなことは一度もしたことがない。もしそんなことをするなら、よほどその人が悪事を働いた場合だけだ。君と河崎さんの間に何があったのか、私は立ち入らない。君たち若者には自分なりの考え方ややり方があるだろう。私はもう年を取ったから、君たちにとっては私の考えやアドバイスはあまり役に立たないだろう」神崎吉木は戻ってから、実は事業があまり順調ではなかった。彼は菊池海人の影響があるのではないかと疑っていた。大阪では、菊池海人を敵に回すことは服部鷹を敵に回すことと同義だ。服部鷹は大阪の王子で、誰もが尊敬していた。だが、祖母のことを考えると、他の場所の療養院では大阪のものに敵
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第761話
一楽晴美には当然計画があった。しかし、今はそれを言うことはできない。菊池海人と河崎来依の関係が良くなった頃に、そのことを話すつもりだった。彼らが別れる痛みを見て、ようやく自分の怒りを収めるつもりだ。「義母さん、あなたも彼らが別れるのを望んでるんでしょ？じゃあ、私に協力して。私は義母さんを小さい頃から大切に育ててきたし、菊池おじいさまが私を国外に送った時、義母さんは手伝えなかったけど、それでも恩を忘れてないから、ずっと義母さんのために力になりたかった。義母さんの願いが叶うように協力することで、恩返ししたいんだ」この言葉を聞いて、菊池の母は少し言葉を詰まらせた。もし一楽晴美が本当に妊娠しているなら、産ませてしまえばいい。菊池家は養えないわけではないんだ。自分が育ててきた娘だから、たとえ嫁として迎えることはできなくても、その子どもに適当な身分を与えるくらいはできる。「顔色が悪いわね、少し食べて休んで。安心して、義母さんは協力するから」一楽晴美は目的を達成して心の中で満足していたが、それでもわざと弱々しく、可哀想な顔を作って微笑んだ。「ありがとうございます、義母さん」「この子、私にまで礼を言うなんて」菊池の母は彼女の手を軽く叩きながら言った「義母さんもあなたに謝ることもあるわ。何か必要なことがあれば言って。ちゃんとお詫びするから」そう聞いて、一楽晴美は心の中で思った。もし一楽晴美が菊池海人と結婚することを望んだら、最初に反対するだろう。一楽晴美はおとなしく頷いた。「何でも義母さんにお任せするわ」......その後しばらくの間、河崎来依と菊池海人は家で仕事をしていた。二人が会社に出なければならない時だけ外出することにしていた。この家は河崎来依が自分の安心感を得るために選んだものだ。大きくはないが、。彼女の逃げ場となる場所で、すべての隅々に心を込めて配置して、温かく快適で、家という感じを出していた。でも、どこか足りない気がしていた。菊池海人が引っ越してきて、家で料理をし始めたとき、彼女はやっとその「足りないもの」に気づいた。それは「幸せの気配」だった。二人は約1ヶ月、甘い生活を送っていた。ある朝、菊池海人の携帯が激しく震えた。彼はすぐに目を覚まし、静音モードにして、河崎来依が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第762話
主任医師は自ら報告書を持ってきた。「1ヶ月と7日、胚胎の発育は順調ですが、一楽さんの体調があまり良くないようで、気分も少し落ち込んでるようです。赤ちゃんの健康のためにも、彼女は自分で調整する必要があります。あなたも彼女とたくさん話をしてください」主任は身内の人だから、余計なことは言わないし、話が外に漏れることもない。家に帰ると、菊池の母は一楽晴美に休みなさいように言い、菊池の父に電話をかけた。菊池の父は忙しくて電話に出なかったが、後でメッセージを返し、今晩は家で夕飯を食べると言った。菊池の母は少し考えた後、菊池海人に電話をかけた。菊池海人はちょうどキッチンで料理をしていた。電話がかかってきたことには驚かなかった。最初の電話は出なかった。菊池の母はすぐに二度目の電話をかけた。菊池海人はゆっくりと電話に出た。「家に帰らせたいなら、無駄な努力はしない方がいい」菊池の母は珍しく怒らず、冷静に言った。「今のところ、子どもがあなたのものかどうかは分からない。でも1ヶ月ちょっと経って、暫く、あなたは認めざるを得ない」彼女は、菊池海人その知らせを受け取ったに違いないことを知っていた。菊池海人は慌てることなく答えた。「あの日の夜、最上階には俺だけの男がいたわけじゃない。監視カメラの映像は全部消えた。確かに彼女は俺のベッドで目を覚ましたけど、それ以前に他の人と寝るチャンスもあった」菊池の母は言った。「あなたと彼女の言い分だけでは、何も証明できない。とにかく、今夜は帰ってきて、はっきりさせて来なさい。河崎さんがこの話を知ることは望まないでしょう？」菊池海人はまったく脅されなかった。「すぐに彼女には話すつもりだ。心配しなくていい」「......」菊池の母は菊池海人が聞く耳を持たないと感じ、ただ言った。「菊池海人、お父さんが動き出したら、彼女は確実に傷つくことになる。あなたが帰ってきて、きちんと説明しなさい。それほど時間はかからない」菊池海人は鍋を軽く振り、料理を皿に移した。数秒の沈黙の後、彼は「うん」とだけ言った。菊池の母は電話を切った。菊池海人は河崎来依に食事を呼びに行った。振り返ると、彼女がキッチンの扉の前に立って、ドア枠に寄りかかり、腕を組んで、片眉を上げて、彼を見つめていた。「聞こえてた？」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
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「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
