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第790話
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「様子を確認に来た」菊池海人は温かい水を手渡し、彼女が飲み終わってから尋ねた。「まだ飲むか？」河崎来依は首を振り、起き上がって毛布に包まり、少し心を落ち着けてから言った。「私は大丈夫、あなたは帰って」菊池海人は彼女を見つめたが、何も言わなかった。河崎来依も黙っていて、しばらくしてから、菊池海人が何故来たのかを理解したようだった。「南が何か言ったんでしょう」「うん、彼女が言ったんだ、君が俺と別れるつもりだって」河崎来依は唇を動かした。清水南と話している時、確かにその考えが頭に浮かんだ。でも、菊池海人の前では言い出せなかった。ただ、今の状況では、彼女も決断を下すべきだと感じていた。手に入れた時には、その大切さを実感できないこともある。でも、失ってみて初めて、自分の心と向き合えた。完全に別れるのか、それとも一緒に障害を乗り越えるのか、選ばなければならない。「うん、確かに私は......」「その考えを捨てろ」菊池海人は彼女の言葉を遮った。声は淡々としており、少し冷たさすら感じられた。「一楽のことは俺のミスだ、謝る。でももちろん、口で謝ったところで意味はない。君は今傷を負ってるから、俺を殴ることはできないだろう。君が回復したら、どうしても殴りたいなら、好きに殴ってもいい」「......」河崎来依はもともと頭が痛かった。その言葉を聞いた瞬間、さらに痛みが増したように感じた。「私は海人を責めるつもりはない......別れる理由もそれだけではない」言ってみれば、彼女にもミスがあった。一楽晴美が良い人間でないことには気づいていたし、南にも注意するように言った。でも結局、防げなかった。自分を責めるべきだ。菊池海人がどれだけ自分のためにどこまでできるか確かめたくて、一楽晴美に隙を与えてしまった。菊池おばあさんが言った言葉は正しかった。育った環境がその人の器に関わってる。人との接し方や、物事を処理する方法など。菊池海人に初めて会った時、彼はいつも冷たく、何事にも絶対的な好意を見せなかった。その後、家族の状況を知って、あれが自己防衛の一つの方法だと理解した。菊池海人は何事も慌てず、常に淡然としていた。何があっても顔色一つ変えなかった。それは、あの家庭で育って
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第792話
「......」菊池海人は受け入れられなかった。月光が彼に降り注ぎ、冷たい雰囲気をまとっていた。彼はテーブルの上に座り、長い足をどうしていいか分からないように、無造作に広げて、ちょうど河崎来依を自分の領域の中に閉じ込めていた。でも彼は知っていた、河崎来依を自分の中に閉じ込めることはできないことを。一緒にいる時、彼は言った、彼女を束縛しないと。彼女には自由でいてほしいと。どんなに名残惜しくても、長い沈黙の後、彼は彼女の意思に従った。「分かった」ドアが開いて閉まった。薄暗いリビングには、ひときわ冷たい空気が漂っていた。もしあの消えない馴染みのある煙草の香りがなければ。河崎来依は菊池海人が来たことすら、うっかり忘れてしまいそうだった。菊池海人が去る時、菊池一郎も一緒に連れて行った。でも、河崎来依の安全のためにボディガードを残していった。誰かが混乱を利用して、彼女に害を加えないように。けど、彼は思わなかった、彼が出ていくとすぐ、誰かがやって来た。河崎来依は暗闇が嫌いで、部屋の灯りを全てつけた。清水南に電話をかけようと思った。「来ないで」って言おうかと。じゃないと、服部鷹が二晩も妻なしでいるなんて、きっと嬉しくないだろうし。それに、彼女にはもう特に問題はなかった。薬を飲んで寝れば、明日も元気になるはずだった。しかし、携帯を手に取った瞬間、電話がかかってきた。名前を見て、眉をひそめた。でも結局、電話に出た。「もしもし」相手の声は慎重に聞こえた。「来依姉さん......」河崎来依は神崎吉木に対して複雑な感情を抱えていた。彼は一楽晴美と一緒に彼女を裏切った。彼女はそのことに怒っていた。彼に聞いても何も言わなかった時、殴ってやろうかと思った。殴らなかったのは、彼が最初は遊びだと言っていたものの、彼女は彼が自分を優しくしていたと感じたからだ。そして、彼の善意も感じ取れていた。それに、今回は命を救ってくれた。だから彼女は尋ねた。「何か用？」「用事が......」「じゃあ、上がってきて」すぐに神崎吉木はインターホンを鳴らした。河崎来依はドアを開け、彼がたくさんの荷物を持っているのを見た。「これは？」「医者に聞いたんだけど、姉さんが好きな食べ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第793話
「でも、これは完全に予測できないって分かってる。けど、医者に相談したら、前もって飲むと痛みが和らぐって言われたんだ」河崎来依は頭が打られたか、反応が遅かった。「じゃ、もう遅いね。私はもう......」言葉は考えずに口に出した。少し止まってから、彼女は手を伸ばして茶碗を受け取り、一気に飲み干した。「でも、ありがとう」神崎吉木は重要なことに気づいた。「姉さん、生理が来たの？」「うん」河崎来依は携帯を手に取って、デリバリーを頼もうとした。神崎吉木はうっかりそれを見た。「僕が行こうか？デリバリーだと、こういう依頼を嫌がる人もいるかもしれない。僕、前に配達員をしてたことがあるんだ」河崎来依はデリバリーで生理用ナプキンを買うのは初めてだった。普段は事前に準備していたけど。最近は色々忙しくて、頭をぶつけて忘れてしまった。「違う」神崎吉木は何かを思い出したように慌てて言った。「菊池社長に電話してみて。彼は彼氏でしょ。僕はこんなことを言うべきじゃなかった。すみません、姉さん」河崎来依は生理について恥ずかしいとも思わない。デリバリーを頼むのも神崎吉木に頼むのも構わない、使えればそれでいい。でも、神崎吉木の態度が、この件を大げさにしているように感じた。「料理は？」「今、姜棗茶を作ったところだし、野菜の準備もしてる。鶏スープが煮込んであるから、時間はある。スーパーはすぐ向かいだ」神崎吉木は河崎来依の意図を理解し、すぐに行こうとした。エプロンもそのままで。河崎来依は止める間もなかった。でも、彼女は神崎吉木がドアの前で足を止めたのを見た。玄関に数歩歩いていくと、冷たい表情をした男が立っていた。「......」河崎来依は本能的に説明しようとしたが、口に出す前に言葉を飲み込んだ。もう別れたんだ、説明することなんてない。彼女の沈黙が、菊池海人の顔をさらに険しくした。菊池海人は神崎吉木のエプロンを一瞥した。それは以前、彼が着ていたものだった。手を上げて神崎吉木を押しのけ、河崎来依の前に一歩一歩近づいて、声を抑えきれずに冷たく言った。「君が俺と別れたのは、彼と一緒にいたいからか？」神崎吉木はもちろん、菊池海人に説明するつもりはなかった。でも今日は河崎来依に問題を起こすために
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第794話
菊池海人は河崎来依の腕を掴み、力を込めて引っ張った。河崎来依が何も言わないうちに、神崎吉木は急いで駆け寄り、彼女を助けようとしたが、菊池海人の力にはかなわなかった。「姉さんを痛めつけてるのが見えないのか？眉をしかめてるだろう？」「一郎」菊池海人は菊池一郎を呼び、菊池一郎はすぐに入って神崎吉木を外に連れ出した。「エプロンを脱がせろ」菊池一郎は神崎吉木のエプロンを外して、靴棚に置き、ドアを閉めた。神崎吉木は菊池一郎には敵わなかった。プロのボディガードだからだ。毎回こんな時、彼は自分が無力であることを嫌悪していた。好きな人を守る力がないんだ。彼は河崎来依を一度見つめ、河崎来依が先に行くようにと合図を送ったのを見て、仕方なく妥協した。......部屋の中で。河崎来依は菊池海人の手を振りほどこうとしたが、その手は鉄のように強くて、腕がしびれてきた。生理中で少しイライラしていたところに、さらに怒りが込み上げてきた。「離して！」菊池海人は彼女を強引に引き寄せ、ソファに投げ飛ばした。河崎来依がソファに投げ出された瞬間、熱い流れが身体を駆け巡った。慌てて立ち上がってトイレに向かおうとしたが、菊池海人に押さえつけられた。河崎来依は大きく動けなかった。ただ押し返すしかなかった。「お前正気か！」「俺が狂ってるんだ」菊池海人は彼女の両手を頭の上に押さえつけた。「お前を楽にしようと思って、俺は別れることを承諾したんだ。河崎来依、夢見るな。お前が俺と付き合うって決めたなら、死ぬまで一緒に埋まるしかないんだ」「......」「お前、バカか......」河崎来依が口を開こうとした瞬間、菊池海人はそれを塞いだ。彼のキスは、ただのキスではなく、まるで噛みつくようだった。彼女の唇は火傷するように痛み、口の中には甘くて血のような味が広がった。河崎来依は仕方なく脚で彼を蹴ろうとした。菊池海人はそれを握り、掌の温もりが彼女を縮こませた。だが次の瞬間、上に乗っていた男の動きが止まった。河崎来依は息を荒げながら、下を見た。そして突然彼を押しのけてトイレに走った。菊池海人はその場で数秒間ぼう然とした後、ティッシュで手を拭き、急いでドアを開けてナプキンを買いに出た。だがドア
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第795話
「僕はあなたには勝てない」神崎吉木は憤慨した口調で言った。「でも、あなたが来依姉さんをいじめるなら、僕は必ず彼女を助ける、だから南姉さんを頼るしかない」菊池海人は何か言おうとしたが、河崎来依が出てきて彼を遮った。「菊池社長、私の家から出て行ってください」菊池海人は彼女の前に歩み寄り、手を取ろうとしたが、河崎来依はそれを避けた。「来依......」菊池海人は謝ろうと思って口を開けたが、河崎来依はまたもやそれを遮った。「菊池社長、あなたを嫌いになりたくない」「......」「実はお前に言いたいことがあるんだ、とても大事なこと」服部鷹は菊池海人を引きずり出した。菊池海人は彼を振り払った。服部鷹は舌打ちしながら言った。「どうしたんだ、もう俺の手助けはいらないってこと？前は頼んできたくせに、今は俺に冷たくするのか？」菊池海人は煙草に火をつけ、冷たく言った。「俺を助けてないだろ」服部鷹は笑えるほど腹が立った。「まだ助けてないと思う？お前の良心はどこに行った？俺、この2日間寝ずにお前を助けてきたんだぞ？」煙が薄い唇から漏れ、菊池海人の暗く冷たい目元をぼやけさせた。彼は何も言わず、ただ階段室に立って黙って煙草を吸っていた。服部鷹は壁に寄りかかり、腕を組んで彼をじっと見た。「菊池若様、どういうつもりだ？」菊池海人は相変わらず黙っていた。煙を深く吸い込み、エレベーターには乗らず、階段を降りていった。服部鷹は階段室のドアを開け、菊池一郎に追わせてから、清水南にLINEを送りながらエレベーターで下に降りた。駐車場に着くと、菊池海人の車はまだそこにあった。服部鷹は時計を見て、車の前で待っていた。菊池海人は安全通路から出てきて、車のロックを解除した。服部鷹はそれを見て言った。「あの妙なアイデアを出したのは誰だ？」もし菊池海人が今こんなに混乱していなかったら、服部鷹は本気で彼を罵っていただろう。「俺には一応アイデアがあるけど、お前はすごいなら、なんで自分で解決策を思いつかなかったんだ？それに、俺はただアドバイスを言っただけだ。結婚するかしないかはお前次第だし、DNA鑑定を1ヶ月後にしてもいいんだろ？お前こそ結果が欲しくてたまらないんだろ」菊池海人は車の横に立ち、車のドアを開けなかった。服部鷹は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第796話
河崎来依は軽く眉を上げ、「これがポイントよ。彼は私を好きで、私に罪悪感を感じて、謝りたいと思ってる。それなら、同じように、彼は私に真実を話さなければならない」清水南は頷き、同意した。「でも、現状では、ひとりの証言だけでは意味がない。一楽と神崎の言うことが全部一致しないと、一楽を処理できない」「でも、少なくとも、調査の方向は見えてきた」「それはそうだね」河崎来依は体をひねって起き上がった。「ご飯の時に聞いてみる」清水南も立ち上がり、携帯を見て言った。「彼ら、飲みに行ったみたい」河崎来依は「そうか」と言って、寝室のドアを開けて出て行った。神崎吉木はキッチンから出てきて、彼女に優しい笑顔を見せた。「姉さん、南枝姉さん、ご飯だよ」清水南は色とりどりで美味しそうな料理が並んだテーブルを見て、小声で河崎来依に言った。「彼はまだ来依に心を込めてるけど、残念ながら、愛というのはコントロールできないものだ」河崎来依は箸を渡しながら言った。「もう来たんだから、少し食べてみて」清水南はあまりお腹が空いていなかったが、興を削ぐことなく、象徴的に箸を取って野菜を少し食べた。河崎来依はお腹が空いていたので、すぐに鶏のもも肉を食べ始めた。神崎吉木は彼女たちの向かいに座り、それぞれにスープをよそってくれた。彼は清水南に言った。「南姉さん、来依姉さんは味が薄めが好きだから、スープには塩を少なめにした。もし味が足りないなら、塩を持ってきてるから、自分で足してね」「大丈夫よ」清水南は礼儀正しく微笑んで言った。「子供を産んでからずっと薄味で食べてるから、慣れてるの」でも河崎来依もやはり薄いと感じた。「味がない」神崎吉木は料理を取ってあげた。「じゃあ、姉さん、料理を食べて」河崎来依は遠回しに言うことなく、鶏の骨を吐き出し、そのまま言った。「話があるなら、言って。これが最後のチャンスだよ。確かにあなたは私を救ってくれたけど、前に私を騙したのも本当だ」神崎吉木は箸を置いた。今日は確かに河崎来依に真実を話そうと思っていた。でも、彼女と菊池海人はもう別れたし、話したところで二人がまた絡み合うだけだ。一楽晴美のことについて、菊池海人がきちんと処理していないから、彼は言えないんだ。もし言ってしまえば、河崎来依が危険にさら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第797話
「......」「酒飲むのにどうして俺を呼ばなかったんだ？」おバカな人間はいつでも無邪気で、気が利かないんだ。グラスを持って、二人と乾杯し、楽しそうにしている、まるで世の中に悩みなんてないかのように。「今、俺を孤立させてる気がする。鷹兄はもういいよ、家庭があるから。海人、お前はどうなんだ？ここ最近、酒飲みに来てなかったぞ。外に他の親友とかいるのか？」菊池海人は一瞥もくれず、黙って酒を飲み続けた。その時、ようやくおかしいことに気づいた佐藤完夫が服部鷹に聞いた。「鷹兄、彼はまだあの初恋に振られたのか？」服部鷹はソファに寄りかかり、長い指でグラスを握り、それをまるでアート作品のように見つめた。彼の声はだらけていた。「いや、そうじゃない」佐藤完夫は菊池海人の隣に座り、親しく肩を抱いた。「初恋はまだいるのに、どうして失恋したみたいにしてるんだ？俺は失恋した時でも、お前みたいにはならなかったぞ」菊池海人は相変わらず黙っていて、彼の腕を振り払った。佐藤完夫は感嘆した。「初恋って、本当にすごい破壊力だな」その時、服部鷹はふと思い出し、聞いた。「お前、いつ失恋したんだ？」佐藤完夫は悲しげに言った。「鷹兄、もっと早くに聞くべきだろう。前に、俺たち三人のグループに、失恋したって言っただろ？」確かにそんなことがあった。服部鷹は本当に気にしていなかった。佐藤完夫も慣れていて、気にせず続けて言った。「はぁ、河崎さんは若い男の子が好きだ、俺はあの弟より年齢が上だからな」完全に地雷を踏んだ。服部鷹は止められなかった。「弟って誰だ？」佐藤完夫は突然立ち上がった、「おっと、俺より年取った人が話し始めたな」再び地雷を踏んだ。服部鷹は酒を一口飲み、面白そうに見ていた。菊池海人の目は酔って赤くなり、でも怒っている時でも冷徹な威圧感があった。「誰が年取ってるんだ？」佐藤完夫は反応できず、頭をかきながら言った。「違う、違う、お前が年取ってるって言ってるわけじゃない、元々俺たちがあの弟より年齢が上なのは事実だろ、何で怒るんだ？お前がかっこよくて年齢がわからないけど、それでも弟に比べれば確かに年齢は上だろ」菊池海人はゆっくり立ち上がり、少しふらついた。佐藤完夫が支えようとしたが、彼に振
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「俺も河崎さんに振られたけど、あの時は悲しかったけど、今は元気だし、最近は何人かの可愛い女の子とも知り合ったし、みんな良い子だから、呼んで遊びに来てもらおうか？きっと元気になるし、落ち込まなくなるよ」菊池海人は佐藤完夫をテーブルに押さえつけ、酒瓶で彼の頭を押さえた。「何を言ってるんだ、俺に初恋なんていない」佐藤完夫は指でそっと酒瓶を横に動かした。「一楽晴美だろう？子供の頃、彼女のために家族と決裂しかけたじゃないか。彼女が帰国したとき、お前が迎えに行って、かなり嬉しそうだったよな。でも兄貴、悲しまないで、彼女はもう大人だから、結婚できないことを理解して、拒絶したんだよ。お前が悪いわけじゃない」菊池海人は確かに一楽晴美を迎えに行ったが、嬉しさなんてなかった。むしろ、彼女が故郷を離れて、危険な目に遭いかけたことへの罪悪感が大きかった。そして、彼は本当に彼女を妹のように大切にしていた。男女の愛情ではなく。家族愛だけだった。だから、家族が彼女を送り出すと言って、愛情があったと言われたから、彼は愛情がないことを証明するために決裂しようとした。ただ、彼は全く思っていなかった、彼女が自分に対して陰謀を企てるなんて。「外で俺のことをこんなふうに言ってるのか？」佐藤完夫は完全に混乱した。前に初恋の話をした時、菊池海人は冷淡で、反論もしなかった。でも今は、まるで彼を殺すつもりかのように見える。「俺は話好きだけど、大口を叩いて誰にでも言うわけじゃない。河崎さんが聞いてきたときに、俺は少し話しただけだ」服部鷹が指輪を回す手が止まった。まさか、また地雷が......。「何を言った？」菊池海人は佐藤完夫を持ち上げ、酔って体がふらつくのに、力は異常に強かった。佐藤完夫はもう泣きそうだった。「兄貴、何か相当ショックを受けたんだな。病院に連れて行こうか？殴らないでくれ、ボクシングジムにでも連れて行って気を紛らわせるから」「お前、来依に一楽が俺の初恋だって言ったのか？」「？」佐藤完夫は喉を鳴らし、声が震えた。「あ、それ言っちゃダメだったのか......彼女が聞いたから、つい言っただけだよ」「いつ言った？」菊池海人が尋ねた。「えっと、一楽が帰国した時だよ。鷹兄がプロする前で、河崎さんはその頃
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「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
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紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
