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第868話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1398話
桜坂家の祖父は椅子の背にもたれ、手に熱い茶を持ったまま、まだ溶けきらない雪景色を眺めていた。そして静かに口を開いた。「桜坂家の未来はお前にかかっている。二人の妹もお前に頼ることになるだろう。昔のことは、わしと一緒に棺の中に持っていく方がいいのだ」駿弥は無理に真実を知ろうとはしなかった。だが、先代の出来事はやはり自分たちに影響を及ぼしている。もし何も知らなければ、どうやって二人の妹との関係を守れるのか。ましてや――彼はお祖母さんの部屋の監視映像を確認し、世話をしていた家政婦からも話を聞いた。祖母が急に取り乱したのは来依や紀香を見たからではなく、「藤屋」という苗字を耳にした時だった。清孝の性格から考えれば、既に自分よりも深く真相を掴んでいるに違いない。祖父の元を訪れる前に、彼は試した。来依も紀香も、今年は桜坂家で年を越すのを理由をつけて断った。海人にも清孝にも聞いた。海人は「清孝が一番よく知っている」と言ったが、清孝は「今は国外にいる。帰国したら話す」と答えただけだった。――皆、避けているのだ。だからこそ、彼は時間を作り、祖父のもとを訪ねた。当事者にしか本当の経緯は分からない。自分や清孝がどれだけ調べても、全貌に及ばないかもしれない。「もし桜坂家に非があるのなら、妹たちとの関係を無理に保つ必要はない。あの子たちはもうそれぞれの家庭を持っている。過去を棺に持っていくつもりなら、無理に親族関係を押し付けるべきじゃない」桜坂家の祖父は笑った。「今や誰もが知っているだろう、河崎来依が桜坂家の人間だと」駿弥の表情が揺らいだ。「お祖父さんの打つ手は本当に鮮やかです。俺たちみたいな若い連中が、これまで一度もあなたに勝てなかった――それ自体が、もう答えみたいなものです」彼は思い出した。自分が祖父のもとで育てられることになったとき、青野家の祖母は激しく反対していた。だが、ある時を境に急に大人しくなった。その後、来依は姿を消した。「俺がお祖父さんの元に来たのは、父が外で子どもを作り、母を苦しめるのが許せなかったからです。母を守るため、強くなるために、お祖父さんのもとで学びたいと思ったんです。けれど結局、母は悲惨な最期を迎え、俺自身もお祖父さんの一手に過ぎなかったのですね」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1397話
「好きにしてろ。俺は書斎にいる。いつでも来ていい」「……」紀香は枕を投げつけた。「さっさと出てって」彼が本当にやることもなく、毎日付きっきりで自分の専属秘書をしているなんて、信じられるはずもない。清孝は会議に入った。長くはなかったが、終わるころには外はもう暗くなっていた。薬を受け取って部屋に戻る途中、針谷と鉢合わせた。針谷が言った。「旦那様、ほぼ準備できました」「うん」清孝は返事をしてから寝室に戻った。彼女が怖がっていないかと心配していたが、ベッドにうつ伏せになり、足をぶらぶらさせながら夢中でゲームをしている姿があった。「……」ベッドの縁に腰を下ろし、腰を軽く叩いた。「夜は古城が怖いって言ってたじゃないか？」紀香はゲームに全集中で、完全に無視。清孝は思わず苦笑した。余計な心配だった。邪魔をしないよう、先にシャワーを浴びた。出てきたときには、ちょうど彼女がゲームを終えていた。清孝は髪をタオルで拭きながらソファに腰かけ、無言のまま彼女を見つめる。紀香は数秒彼と視線を交わしたあと、ベッドから降りてドライヤーを手に取った。「私が乾かしてあげる」清孝は彼女の手を握った。「なぜ来なかった？」「あなた、忙しいんでしょ？」「さっき、古城の夜は怖いって言ってただろ？」紀香は不思議そうに眉を寄せた。「いつそんなこと言った？」言ってから思い出した。「まさか、本気で怖がってると思った？」クスッと笑った。「もしそれくらいで怯えてたら、あの頃真夜中に野外で撮影なんてできるわけがないのよ」清孝は彼女を抱き上げ、膝の上に座らせた。「悪かった」「なんで急に謝るの」紀香は彼の顔を軽く叩いた。「それにさ、今さら謝るなんて、意味ない」「実はあのとき――」「わかってる」彼女は遮った。「人を派遣してたけど、見殺しにしたんでしょう。あのとき私が命の危機に瀕してたのを助けてくれたのは、海人さんだった」清孝は観念したようにため息をついた。「……乾かしてくれ」紀香は吹き出した。「いつも弁が立つのに？」「間違いは間違いだ。何を言っても覆らないなら、黙ってる方がマシだ」紀香はドライヤーをつけ、部屋に低い唸りだけが響いた。彼の髪は短い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1396話
紀香は彼の口元に浮かんだ笑みを見て、何か企んでいると感じた。「自分で着替えられるから」「本当か？」「本当！」「わかった」清孝は更衣室を出た。「俺は外で待ってる。困ったら呼べ」数日前に自分から差し出したことはあった。今日は、絶対に自分からはしない。だが、この乗馬服は思った以上に着にくかった。紀香は何度も格闘した末、諦めてしまった。――誰が言ったのよ、馬に乗るのに絶対これを着なきゃいけないなんて。彼女は専門でもないし、ただ楽しみたいだけなのに。乗馬服を放り出し、自分の服に着替え直そうとした瞬間、後ろから抱きすくめられた。「清孝！この変態！」清孝は顔を寄せ、彼女の肩に口づけた。「自分の妻に触れて、何が変態だ？」「……」紀香は口喧嘩を避けた。勝てるわけがない。必死に身をよじる。「離して……」意外にも、その言葉に彼はすぐ従った。「着られないんだろ？手伝う」「やめて……」彼女の拒否は全く効かず、まるで人形のように弄ばれ、あっという間に着せられてしまった。顔は真っ赤。結局、散々触れられてしまったのだ。「できたぞ」「……」紀香は彼の足を思い切り踏みつけ、そのまま駆け出した。清孝は二歩で追いつき、手を取った。「馬が大きい、俺が補助する」振りほどけず、そのまま手を引かれて行く。ふと彼女は尋ねた。「あなた、どうして乗馬服に着替えてないの？」「俺は乗らない」残念だった。白馬にまたがる彼の姿を見たかったのに。針谷が馬を草地に引いてきており、清孝に導かれて白馬の前へ。軽く抱き上げられ、鞍に座らされた。清孝は針谷から手綱を受け取り、馬をゆっくり歩かせた。思った以上に高く、紀香は少し怖くなった。「清孝」「ん？」「どうして馬に乗らないの？」「君はまだ慣れてない。まずは君が楽しめばいい。見たいなら、そのあとで乗る」心を見透かされ、紀香の頬は熱くなった。彼女は口をつぐんだ。ここは大阪や東京よりもずっと暖かい。石川に近い気候だ。紀香はこの温度と天気の方が好きだ。雪はきれいだけれど、寒すぎる。冷たい空気、人の心まで冷たくなる。熱さはすべて表面だけ。彼女の感情を隠すのは難しかった。清孝には簡単に伝わってし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1395話
「結局として、苦しんだのはうちの嫁だけだ」清孝はその冷えた声を聞き、聞いた。「それで、どうするつもりだ？」海人は来依の意見を聞くつもりだった。だが、たとえ聞かなくても問題はなかった。「腹の中に埋めておく」清孝の眉がわずかに動いた。「お前らしくないな。腹に収めておくだけでも、桜坂家を安穏とさせるとは思えないが」海人は冷たく笑った。「俺がこの件を暴いて、お前に何の得がある？それに、あの爺さんがあと何年生きられる？」清孝は海人が何か計画を立てていると感じた。少し間を置いて言った。「正月は帰らない。あとはお前たちで判断しろ」通話が切れた。だがスピーカーにしていた。紀香と清孝を案じていた来依も、一緒に聞いていたのだ。海人はスマホを放り、来依を抱き寄せた。手を背中に当て、静かに慰めるように叩いた。しばらくして、彼女が口を開いた。「お祖父ちゃんがそんなことをした理由は？」声は涙で震えていた。海人が答えた。「男なら誰も、裏切られた事実を受け入れられない。お祖父さんは自分に非がなかったし、名声もあった。だから世間に知られたくなかった。だが飲み込むこともできなかった」来依は理解できなかった。「でも、それが私と何の関係が？」海人は彼女の涙を拭った。「お祖父さんはただ、流れに乗っただけだ。桜坂家に一泡吹かせたいと思っただけで、お前をわざと失わせたわけじゃない。病は心労によるものだ。お前たち姉妹が戻った時には、もう限界だった」桜坂家については、彼は詳しく調べていた。だが桜坂家の祖母の言葉はあまりに隠されていて、誰もその方向に思い至らず、調べることもなかった。「もしお前が溜飲を下げたいなら、俺が代わりに……」「いいの」来依は言った。「今さら掘り返しても意味がない。私たちには子どもがいる。少しは徳を積みたい」海人は心の中でうなずき、話題を変えた。「息子を見に行こう」……プライベートジェットが着陸したのは翌日の昼。古城に着いたのは午後二時だった。機内で軽く食事をしたが、清孝はすぐに厨房へ行き、彼女にラーメンを作ってやった。食べ終えると、古城の中を案内した。紀香が前回来たのは彼と喧嘩していた時で、外から見て「大きなお城みたい」と思っただけだった。中を回っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1394話
清孝は彼女の手を軽く叩いた。「食事の準備ができてる」紀香は彼の背中に顔をすり寄せた。「清孝、子どもを一人作ろう」男の体が一瞬固まった。「……なんだって？」紀香は一度しか言う勇気がなかった。彼を離して尋ねる。「今日のご飯、なに？」清孝の耳は敏感だ。だがその言葉には触れず、彼女の質問に合わせた。「君の好きなものばかりだ」食卓に並んだ料理を前に、清孝は彼女のために卵をむき、魚の骨を取り除いてやった。二人は多くを語らなかったが、数日前のぎこちなさは薄れていた。「食べ終わったら、何をしたい？」紀香は少し考えた。「特にやりたいことはないかな。撮影は……この季節に必要なものは全部終わらせてある。それより、私の助手であるあなたの仕事はどうなの？」清孝は言った。「仕事はあるけど……今の君の状態じゃ、撮影に出るのは適さない」紀香は時間を計算した。「もうすぐお正月だよね。私たち、一緒に過ごすのは四年ぶりだな」「どうしたい？」清孝が尋ねた。紀香は言いよどんだ。清孝が促す。「桜坂家で過ごしたいのか？」「行きたくない……」予想外の答えに清孝は少し驚き、続けて聞いた。「じゃあ、誘われて断れないのが怖いのか？」紀香は数秒迷ったあと、小さくうなずいた。「なぜ突然、帰省したくなくなった？ これは君が桜坂家に戻ってから初めての年なのに」清孝は、彼女の考えに気づいたようだった。「義姉さんに相談してみるか？」紀香は不意に清孝の手を握りしめた。「私、あの古城に行きたい。私のものになったのに、まだちゃんと見てないから」――逃げたいのか？清孝は少し黙ったが、それ以上は何も言わなかった。「いつ行きたい？」「今日でもいい？」「いいよ」清孝は針谷に手配を命じた。「食事を終えたら向かおう。荷物は少なくていい、向こうには全部そろってる」紀香はうなずいた。「わかった」食後に軽く片づけ、空港へ向かった。プライベートジェットに乗り込むと、清孝が尋ねた。「映画でも見るか？ フライトは十時間以上ある」紀香はうなずいた。二人はダウンロード済みの映画を何本も観て、やがて紀香は眠りに落ちた。清孝はその間に海人へ電話をかけた。「急に海外へ？ どうした？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1393話
「後のことは、すべて旦那様もご存じです。もう隠していることはありません」清孝は針谷を下がらせた。煙草に火を点け、白い煙がその表情を覆い隠した。由樹は結局、酒を取りに立ち上がり、グラスに注いで差し出した。「少し飲め。気持ちを整理するんだ」清孝はそれを受け取り、ちらりと目を落とした。由樹が尋ねた。「どうした？」「お前、今回竹内心葉に会ってから、変わったな」その表情は相変わらず冷たかったが、どこか口調には柔らかさが滲んでいた。由樹はグラスの酒をひと口含み、「何かを変えなければならない。昔のままじゃ、彼女はきっと永遠に俺に振り向いてくれないから」と呟いた。清孝は容赦なく言い放った。「お前たちの問題は、性格のせいじゃない」「……」由樹は言い返すのも面倒になり、話題を変えた。「このこと、奥さんにどう伝えるつもりだ？」「伝えない」清孝は一気に酒をあおった。「香りんが聞きたくないと言った」「それに、これは大したことじゃない。俺の家と彼女の家が仇同士ってわけでもない。先代の人間は死んだり病んだり、もう表に出ていないことはそのまま土の中へ持って行かせればいい」由樹はそれ以上口を挟まず、グラスを空けると帰る準備をした。「薬は二日分出してある。何かあったら電話しろ。俺はしばらく休暇に入る」「珍しいな」清孝が横目で見た。「お前が休暇とは」「今はそこまで忙しくない。育てた人間も増えた。じゃあ行く」由樹は背を向け、片手を軽く振って大股で出て行った。清孝は煙草をもみ消し、風呂を浴びてから紀香を抱き締め、眠りについた。彼自身も休息が必要だった。二日が過ぎて、海人がようやく清孝に連絡を入れ、状況を尋ねてきた。その時、清孝は紀香のために料理をしていた。彼女は二日間眠り続けていたから、起きればきっとひどく空腹になる。だが急に油っこいものを食べさせるのは良くない。彼はレシピを研究し、彼女の好みに合い、しかも消化に良い料理を選んでいた。海人からの連絡を受けても返す余裕はなく、ただ「うん」とだけ送った。その頃、海人はスマホをしまい、来依にどうだったか尋ねられた。彼は首を振った。「自分で調べた方がいいじゃない？」海人は言った。「二人とも無事だ。清孝も調べを終えてる。落ち着いたら俺
