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第867話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1394話
清孝は彼女の手を軽く叩いた。「食事の準備ができてる」紀香は彼の背中に顔をすり寄せた。「清孝、子どもを一人作ろう」男の体が一瞬固まった。「……なんだって？」紀香は一度しか言う勇気がなかった。彼を離して尋ねる。「今日のご飯、なに？」清孝の耳は敏感だ。だがその言葉には触れず、彼女の質問に合わせた。「君の好きなものばかりだ」食卓に並んだ料理を前に、清孝は彼女のために卵をむき、魚の骨を取り除いてやった。二人は多くを語らなかったが、数日前のぎこちなさは薄れていた。「食べ終わったら、何をしたい？」紀香は少し考えた。「特にやりたいことはないかな。撮影は……この季節に必要なものは全部終わらせてある。それより、私の助手であるあなたの仕事はどうなの？」清孝は言った。「仕事はあるけど……今の君の状態じゃ、撮影に出るのは適さない」紀香は時間を計算した。「もうすぐお正月だよね。私たち、一緒に過ごすのは四年ぶりだな」「どうしたい？」清孝が尋ねた。紀香は言いよどんだ。清孝が促す。「桜坂家で過ごしたいのか？」「行きたくない……」予想外の答えに清孝は少し驚き、続けて聞いた。「じゃあ、誘われて断れないのが怖いのか？」紀香は数秒迷ったあと、小さくうなずいた。「なぜ突然、帰省したくなくなった？ これは君が桜坂家に戻ってから初めての年なのに」清孝は、彼女の考えに気づいたようだった。「義姉さんに相談してみるか？」紀香は不意に清孝の手を握りしめた。「私、あの古城に行きたい。私のものになったのに、まだちゃんと見てないから」――逃げたいのか？清孝は少し黙ったが、それ以上は何も言わなかった。「いつ行きたい？」「今日でもいい？」「いいよ」清孝は針谷に手配を命じた。「食事を終えたら向かおう。荷物は少なくていい、向こうには全部そろってる」紀香はうなずいた。「わかった」食後に軽く片づけ、空港へ向かった。プライベートジェットに乗り込むと、清孝が尋ねた。「映画でも見るか？ フライトは十時間以上ある」紀香はうなずいた。二人はダウンロード済みの映画を何本も観て、やがて紀香は眠りに落ちた。清孝はその間に海人へ電話をかけた。「急に海外へ？ どうした？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1393話
「後のことは、すべて旦那様もご存じです。もう隠していることはありません」清孝は針谷を下がらせた。煙草に火を点け、白い煙がその表情を覆い隠した。由樹は結局、酒を取りに立ち上がり、グラスに注いで差し出した。「少し飲め。気持ちを整理するんだ」清孝はそれを受け取り、ちらりと目を落とした。由樹が尋ねた。「どうした？」「お前、今回竹内心葉に会ってから、変わったな」その表情は相変わらず冷たかったが、どこか口調には柔らかさが滲んでいた。由樹はグラスの酒をひと口含み、「何かを変えなければならない。昔のままじゃ、彼女はきっと永遠に俺に振り向いてくれないから」と呟いた。清孝は容赦なく言い放った。「お前たちの問題は、性格のせいじゃない」「……」由樹は言い返すのも面倒になり、話題を変えた。「このこと、奥さんにどう伝えるつもりだ？」「伝えない」清孝は一気に酒をあおった。「香りんが聞きたくないと言った」「それに、これは大したことじゃない。俺の家と彼女の家が仇同士ってわけでもない。先代の人間は死んだり病んだり、もう表に出ていないことはそのまま土の中へ持って行かせればいい」由樹はそれ以上口を挟まず、グラスを空けると帰る準備をした。「薬は二日分出してある。何かあったら電話しろ。俺はしばらく休暇に入る」「珍しいな」清孝が横目で見た。「お前が休暇とは」「今はそこまで忙しくない。育てた人間も増えた。じゃあ行く」由樹は背を向け、片手を軽く振って大股で出て行った。清孝は煙草をもみ消し、風呂を浴びてから紀香を抱き締め、眠りについた。彼自身も休息が必要だった。二日が過ぎて、海人がようやく清孝に連絡を入れ、状況を尋ねてきた。その時、清孝は紀香のために料理をしていた。彼女は二日間眠り続けていたから、起きればきっとひどく空腹になる。だが急に油っこいものを食べさせるのは良くない。彼はレシピを研究し、彼女の好みに合い、しかも消化に良い料理を選んでいた。海人からの連絡を受けても返す余裕はなく、ただ「うん」とだけ送った。その頃、海人はスマホをしまい、来依にどうだったか尋ねられた。彼は首を振った。「自分で調べた方がいいじゃない？」海人は言った。「二人とも無事だ。清孝も調べを終えてる。落ち着いたら俺
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1392話
針谷も気づいていた。なにしろ清孝はあれほど聡明だ。だが旦那様が止めない以上、彼は話を続けた。「桜坂家の次女――つまり奥様のお母様ですが、実は桜坂家の祖父の実子ではありません。桜坂家の大奥様と、間宮家の前当主との間に生まれた子なのです。本来であれば、その事実は一生隠し通せたはずでした。ところが、成長するにつれて桜坂家の次女は、次第に間宮家の前当主に似ていった。それを見た前当主は、密かに鑑定を行い……彼女が自分の娘だと知ると、手元に引き取りたいと考えるようになりました。桜坂家の大旦那も愚かではありません。すべてに気づいていながら、あえて知らぬふりをしていたのです。二人が密かに接触していることも黙認していましたが、それでも、娘を間宮家に渡すことだけはできなかった。しかし――想い人との間に生まれ、自分にもよく似てきた娘です。間宮家の前当主は、ついに桜坂家の祖父へ交渉を持ちかけ、その娘を欲しいと正式に求めました。当時、桜坂家の次女はちょうど反抗期に差しかかっており、前当主と親しくなっていきました。二人の確執を解消しようとしたものの、それは叶わず――結果として、彼女は海外留学という形で家を離されることになったのです。その後、桜坂家の大奥様の実家に問題が起こりました。けれど、それは間宮家が口を出せる類の話ではなかった。大奥様もまた大旦那に対して負い目を感じ……その後、さらに二人の娘をもうけたのです」清孝が口を開いて遮った。「そういう過去が、後の来依や香りんの件に繋がるのか？」針谷は首を振った。「関係はありますが、大きくはありません」「なら、要点だけを言え」「……」要点だけを話しても理解できなければ、結局説明が必要になるのに――そう心の中でぼやきつつ、針谷は核心を述べた。「間宮家の前当主が亡くなる前、唯一の遺願は――実の娘を正式に認めることでした。桜坂家の大奥様も、その願いを叶えたいと考えていました。ですが、大旦那は強く反対したのです。認めてしまえば、自分が裏切られていた事実が世間に知られてしまう。娘との接触を許しただけでも、彼にとっては最大限の譲歩でした。それから……青野家と間宮家には、もともと縁があります。駿弥様の祖母と、間宮家の前当主の兄弟の妻が親友同士だったのです。その縁から、彼女の甥と、その親友の娘を結婚
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1391話
普通に食事をして、普通に会話をしていただけなのに、どこかおかしいと感じていた。清孝は床に落ちていたバスローブを拾い上げ、彼女に羽織らせた。「由樹を呼んで診てもらう。薬を出してもらって、二日ほどしっかり休め」そう言っている最中、紀香が彼にしがみつき、耳元で一言囁いた。男の身体がぴたりと固まり、目を閉じて、必死に耐えるように言った。「……君は冷静になる必要がある」「自分が何をしてるか、ちゃんと分かってる」「……」清孝の喉仏が、やけにゆっくりと上下した。再び口を開いたとき、声はすでに低く掠れていた。「香りん、言うことを聞いて。先に離してくれ」紀香がわずかに身じろぎする。清孝は彼女の細い腰をぎゅっと掴み、「……動くな」と低く制した。紀香は完全に地雷を踏み抜いた。「もしかして……できないの……んっ！」その後の二日間、ほとんどベッドから下りることはなかった。紀香の食事はすべて清孝が一階から運び、口元まで運んで食べさせていた。二日後、針谷が別荘を訪れた。清孝は紀香に尋ねた。「一緒に聞くか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女を抱えて軽く体を洗い、服を着せ、そのまま抱いて階下へ降りた。針谷は視線を地に落とした。清孝は紀香をそっとソファに座らせ、温かいココアを一杯持ってきてから隣に腰を下ろし、針谷に話すよう合図した。針谷は逡巡した。……これは、どう説明すればいい？清孝が視線を送ると、針谷は察した。「旦那さま、いただいた情報をもとに調べましたが、桜坂家の大奥様が確かにいくつかの件に関与していました。そして、助けを求めた際、旦那様のお祖父様が見て見ぬふりをしたのも事実です。そのことを悔いていたからこそ、後に奥様にとても良くし、より良い生活を送らせるために、お二人の結婚を後押ししたのだと思われます」紀香のまつ毛が大きく震え、手にしていたココアが力の入った指からこぼれ落ちた。清孝はすぐに彼女を抱えて洗面所へ向かい、処置をした。冷水で流し、再び抱いて戻り、薬を塗ってやる。紀香は鼻をすすり、ふいに言った。「清孝……もう、知りたくない」「分かった。じゃあ、聞かなくていい」それでも清孝は由樹を呼び、紀香に睡眠薬を処方させ、無理やり眠らせた。この二日間、彼女はひどく疲れ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1390話
清孝は、海人がわざと結婚と子供の話を持ち出した理由を理解していた。結婚式を挙げれば、二人の結婚は世間に広く知られる。さらに子供をもうければ、彼と紀香の絆は切っても切れないものとなる。そうなれば、仮に隠された真実が明るみに出て藤屋家と桜坂家に確執があったとしても、紀香が自分と縁を切るのは容易ではなくなる。――だが彼は、そんなやり方をしたくなかった。彼は決めていた。紀香が知りたいと言うなら、彼女に選択権を与える。これまでずっと、自分は彼女に選ばせることなく、強引に導いてきたのだから。「その時は知らせるよ」海人もそれ以上は踏み込まず、言葉を引っ込めた。車はまず紀香と清孝を送り届けた。降りる時、来依は妹に言った。「考えすぎないで。全部、上の世代のことよ。私たちには関係ない。もしずっと気にしてたら、それは他人の罪を自分への罰に変えてるのと同じ」紀香は迷っていた。清孝は二人に会話の時間を与え、雨香叔母が持たせてくれた荷物を運ばせ、自分は横で電話をするふりをした。紀香は彼の方を一瞥し、来依に小声で聞いた。「もし藤屋家のせいでお祖母さんがあんなふうになったなら……もし父さん母さんや叔母さんの死にも藤屋家が関わっていたら？」来依は妹の肩を叩いた。「それなら清孝にきちんと聞きなさい。これは私が代わりに決められることじゃない。私も詳しくは知らない。海人も調べてないし、調べてるのは清孝だけよ」「じゃあ、どうしてお義兄さんは調べないの？」「私が知りたくないから。そして海人も好奇心を持たないの」来依は答えた。「でも清孝の性格、知ってるでしょ。疑念をそのまま放っておけない人。危険の芽を摘まずにはいられない人だから」紀香は唇を噛み、「わかった、お姉ちゃん。もう帰って。気をつけて」「ちゃんと話すのよ」「うん」来依と海人を見送った後、紀香は清孝の方へ歩み寄った。清孝は彼女の手を取り、部屋に入った。「部屋の中は暖かい」紀香は何度も口を開きかけては閉じ、迷いを抱えたまま。すると清孝が先に言った。「まだ調べきれてない。あと二日待ってくれ。知りたいなら、その時に話す」紀香は黙ってうなずいた。その話題は、見えない雲のように二人の頭上に垂れ込めていた。*一方、来依は南の家に着くと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1389話
けれど清孝の胸の奥には、どうしても消えない疑念が残っていた。ずっと職業病みたいなものだと思っていたが――今になって気づいた。これはひょっとすると祖父からの、もう一つの「警告」なのかもしれない。そんな人物が桜坂家にいて、しかも家を揺るがすほどの存在だとは。考えれば考えるほど、常識では測れないことだった。「大丈夫だ。俺を信じろ、な？」紀香は身を翻し、彼を抱きしめ、顔を肩に埋めた。清孝は背を軽く叩き、言葉のない慰めを与えた。やがて彼女が眠ると、彼は静かにスマホを手に取り、ベランダに出た。父親に電話をかける。「珍しいな」清孝の父の声が響いた。「でも……こんな夜中に電話とは、何かあるんだろ」清孝は煙草を指に挟んでいたが、火は点けなかった。正直、自分でも答えが出せないままだった。時には、知らないままの方が幸せということもある。「父さん、桜坂家のことを知っているのか？」清孝の父は一瞬黙り込んだ。「お前、祖父さんと桜坂家のことを聞きたいのか？」「うん」「一つ忠告だ。お前の祖父の代のことは、知る必要なんてない。お前たちには関係ないし、祖父さんももう亡くなった。仮に真実が出てきたところで、祖父さんの墓を掘り返すつもりか？」清孝は小さく笑った。「父さん、夜中にお祖父さんが夢に出てきても怖くないのか？」「怖いわけあるか。俺は実の息子だぞ。むしろ最近夢に出てこないから、たまには話でもしたいくらいだ」「……切るよ」清孝の父は笑い混じりに悪態をついた。「誰が親だと思ってる？お前か俺か？」「もちろん、父さんだ」清孝はもう一度繰り返した。「切るね」清孝の父は最後に「紀香を大事にしろ」と念を押した。清孝はそれに答え、電話を切った。手元の煙草をしばらく眺めたのち、結局火を点けた。煙の匂いが完全に消えるまで外に佇み、それから部屋に戻った。紀香を抱き寄せながら、無力そうに笑った。「寝たふりか？」紀香はただ寝返りを打ち、彼の胸に潜り込んだだけで答えなかった。清孝もそれ以上は問いたださず、そのまま彼女を抱きしめ眠りについた。*来依と海人は、いつまでもここに留まるわけにはいかなかった。家には息子が待っている。世話をする人は多いが、やはり自分たちの子だ。長く離れれば、息子に「知らな
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