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第956話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第960話
二郎が西園寺家を訪れる前に、海人からあらかじめ指示を受けていた。西園寺家がこのような反応を示すことは、海人にとっては想定内だった。そのため、二郎はただ伝言だけを残し、余計な言葉は一切なく、すぐに立ち上がってその場を後にした。だが、芹奈び父と母は彼を追いかけてきた。もちろん、後悔して引き止めるためではなく、牽制するためだった。「本来なら、我々は協力する機会があったんです。しかもそれはまさに天作の縁。うちの家系には一切の汚点がありません。海人様の将来にも何の影響も及ぼさないはずでした。でも残念ですな、海人様はあんな女を選んでしまった。それだけではなく、我が娘を傷つけた。今さら我々に協力を持ちかけるなんて、遅すぎるんですよ」二郎は無表情のまま車に乗り込んだ。愚か者と話すこと自体、知性の無駄使いでしかない。……家で何もすることがなかった来依は、気分転換にトランプでもしようと提案した。だが、紀香は今の状況を気にしており、こんな緊迫した時に娯楽なんてできないと反対した。結果、三人はただ無言で見つめ合うだけの時間が続いた。雰囲気を和らげようと南が言った。「じゃあ、私と鷹の話でもする？」だが紀香は首を振った。「今は素敵な恋バナを聞くタイミングじゃない」来依と南は苦笑しながら顔を見合わせた。「可愛い紀香ちゃん、トランプじゃなくてもいいから、何かしようよ。このまま黙って座ってるのはつらいよ」紀香はスマホを睨みながら呟いた。「なんで恩人はまだネットのことを処理してないの……」来依は時計を見ながら言った。「まだ時間が早いわ。最低でも夜中まで待たないと」——観客が一番多い時間。紀香は頬杖をついて、不満げに唸った。「でも、みんな今はあなたを叩いてるんだよ！」来依は肩をすくめて、平然と答えた。「私の過去と比べれば、大したことない」紀香は突然立ち上がり、来依をぎゅっと抱きしめた。「来依さん、これからは私が守る！」来依は笑いながら言った。「はいはい、まずは自分をちゃんと守ってからね」「トランプはやめて、代わりにテレビでも観よっか」紀香はすぐにテレビをつけ、戦争映画を選んだ。「今は戦いの時よ！燃える展開じゃないと！」来依と南「……」……その頃、青城は村
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第959話
来依は紀香に説明した。「少し様子を見てから釈明した方が、説得力があるの」紀香はぱっちりした瞳を丸く見開いて聞いた。「えっ、まだ逆転できる動画あるの？」来依が持っていた証拠類は、すべて海人に渡してあった。彼が昨日公開した映像は、ほぼ全ての証拠だった。その後どう処理するのかは、彼女も知らなかった。「私は海人を信じてる。彼は、私を傷つけたりなんてしない」紀香はゲップをひとつ。「ご飯なんていらなかったわ。あなたたちのラブラブぶりでお腹いっぱい」来依と南は顔を見合わせ、笑い合った。……青城が投稿した動画は、夜になっても熱が冷めることはなかった。清孝が海人の様子を気にしてリビングに入ってきたとき、彼は窓際に立ち、煙草を一本また一本と吸っていた。清孝は尋ねた。「何か手伝おうか？」返ってきた答えは——「必要ない」清孝には理解が難しかった。今のネット上の動画は、来依にとって非常に不利な内容だった。親が子を叱る、殴る——法的に明確な判断基準があるわけではない。昔から、親のしつけは当然のこととされてきた。たとえ親が間違っていたとしても、子供は親を扶養しなければならない。法律はそう定めている。現在、河崎清志はネット上で涙ながらに訴えていた。来依に学費を出すために金を稼ぐ道を探しただけで、ギャンブルに走ったのは仕方なかったと。酒を飲むのも生活が辛かったからで、暴力は酔っていたせいで意図的なものではないと。来依が当時、進学を望んでいなかったため、ついカッとなって手が出たと語っていた。極めつけは——シングルファザーとしての苦労という自己美化のストーリーだった。それによって、来依が提供した暴力の映像証拠も、少し信憑性を失いつつあった。世論の風向きが部分的に反転し始め、一部のネットユーザーは河崎清志を擁護するようになっていた。「DNA鑑定、今日中には出ないのか？」「出た」海人は吸い終えた煙草をもみ消し、しゃがれた声で返答した。清孝は、彼の様子からただならぬ空気を察知し、尋ねた。「実の親だったか？」しばしの沈黙の後——男は冷たく二文字を吐いた。「違う」「……」清孝は、海人と長年付き合ってきた。彼が本当の恋人を見つけるなんて、ありえないと思ってい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第958話
南が口を開こうとしたそのとき、彼がふと、意味深な一言を口にした。「外は危険がいっぱいだ。俺と一緒に帰った方が、安全だぞ」「……」また調子のいいこと言ってる、と彼女は呆れ顔で彼を睨んだ。鷹は彼女の頭を軽く押さえながら言った。「さっきのは本気の話だ。追い詰められた奴が何をするか分からない。不確定な要素が多すぎる。しばらくの間だけ、我慢して家で大人しくしてろ」南はリビングの方へ視線をやり、訊ねた。「海人の方は？」鷹はすぐに察して答えた。「順調だ」南は小さく頷いた。「改めてありがとう。じゃあ、あなたは仕事に戻って。私達はご飯食べに行くから」鷹は眉を上げ、唇の端に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「言葉だけのお礼か？俺たち、しばらく……してないよな？」南はすぐさま彼の口を手で塞ぎ、少し押し出すようにしてドアの方へ向かわせた。そしてドアを閉めようとした。だが鷹は足でドアを押さえ、素早く彼女の唇にキスを一つ落とした。「お礼、受け取った」「……」南がまだ反応する前に、彼はさっとドアを閉めた。「うわああ——」振り向くと、屏風の後ろで二つの小さな頭が重なり合って、からかうような目で彼女を見ていた。彼女は二人の額をぺちぺちと軽く叩き、食事を促した。紀香は箸を咥えながら、羨ましそうにため息をついた。「南さん、旦那さんとほんとに仲良しだね」南は彼女に料理を取り分けながら言った。「あなたにも、いつかきっと運命の人が現れるわ」紀香は大きなため息をついた。「私、離婚すらできてないのに、運命の人を探しなんて……」彼女と清孝の間に何があったか、来依と南も詳しくは知らない。恋愛なんて、当人同士の問題。彼女たちが四六時中見ていたわけでもなく、口を出す立場にはなかった。だから、無責任な助言はできない。「紀香はこんなに可愛くて優しいんだもの。きっと神様があんたに望む幸せを与えてくれるよ」来依も彼女に料理を取り分けながら言った。「私を信じて」紀香は酢豚をかじりながら、力ない声で返事をした。来依と南は視線を交わし、南が口を開いた。「何があっても、自分を責めすぎちゃだめ。まずは一日一日を笑って過ごすこと。ほかのことは、それから考えればいい」紀香は口の中の肉を飲み込むと、突然
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第957話
同時に、海人の元に一通の報告が届いた。【若様、青城が鳥取へ向かいました】彼は唇をわずかに持ち上げた。【証拠を少しずつ公開しろ】四郎：【了解】ネットでは毎日、多くの出来事が起こっていた。芸能人のゴシップは、いつだって検索ランキング上位の常連。来依のような「恩知らず」扱いのニュースも、通常なら一日で沈静化するはずだった。だが、青城が金を使って操作していたため、話題はずっとトップ10に居座っていた。だからこそ、証拠を出したタイミングで、野次馬たちはまだそこにいた。「まさかの展開来たぞ皆！」「なにこれ！？教育どころか、完全にDVじゃん！」「女の子が殺されかけてるやん。俺だってあんな親、絶対に養いたくないわ！」……まず公開されたのは、河崎清志による暴力に関する一部の証拠だけだった。その他の情報は、ネットの熱が続くタイミングを見計らってから出す予定だった。「寝ないで、窓辺に座ってなにしてるんだ？」酒で喉が渇いた清孝が水を飲もうと起きてきて、海人の姿に驚いた。彼は部屋の影に佇み、その周囲には冷気がまとわりついており、リビングの空調すら無力だった。まるで空気の中に氷の結晶が漂っているようだった。清孝は水の入ったグラスを手に持ちながら、近づいて尋ねた。「別れ話が原因で眠れないのか？」海人は無言でスマホを差し出した。清孝が画面を覗き込むと、来依が暴力を受けていた映像が流れた。「……クソッ」彼は思わず罵りの言葉を吐いた。「これ、実の父親かよ？」自分たちの家では確かに厳しいし、仏間に跪かされたり家の掟に従ったりもするが——河崎清志のようなやり方はなかった。あれは殺すつもりでやっている。海人の声が響いた。一言一言が氷のように冷たかった。「青城を警戒させないために、DNA鑑定は今も継続中だ。手を加えられないように、何度も確認してる」清孝は、海人がこの場所に佇んでいる理由をようやく理解した。彼は動画を止め、海人の肩を軽く叩いた。「もう全部終わった。お前がいれば、あいつを二度と誰にも傷つけさせない」海人は何も答えなかった。清孝は水をひと口飲み、さらに言葉を続けた。「俺の直感だが、あの男は実の親父じゃねぇ」……来依たち三人は、ひどい二日酔いで、昼近く
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第956話
最後、海人は鷹と清孝に左右から抱えられ、バーを出る羽目になった。誰かが写真を撮っているのに気づいたが、まるで見なかったかのように無視した。車に乗り込んだ瞬間、海人の眼差しは一気に鋭さを取り戻した。鷹は清孝の肩を軽く叩いて言った。「送り届ける役目はお前に任せた」彼は愛娘の元へ戻らなければならなかった。南は今夜、きっと帰ってこない。清孝は車に乗り込み、車は静かに走り出した。彼は窓を開け、バックミラー越しに一瞥しながら口を開いた。「もう深夜だってのに、まだ尾行してる。執念深いな」海人は冷笑した。「青城、この期間ずっと眠れていないだろうな」清孝は否定も肯定もせず、ただ黙っていた。これは、一族の命運を賭けた戦いだった。海人の自宅に到着するまで、尾行者たちはようやく引き下がった。車を降りたところで、海人が清孝を制した。「お前は上がらなくていい」だが清孝は言った。「俺、今夜お前んち泊まる。節約」海人は酔って意識を失うほどではなかったが、一瞬、頭が追いつかなかった。「節約？」「ダメなのか？」「……」海人は反論せず、そのまま寝室へ向かった。清孝も後を追い、部屋に入ろうとしたが、海人にドアの前で遮られた。「客室は向かい側だ」「見たけど、布団がなかった」海人は四郎を呼んだ。四郎はすぐに駆け寄ってきた。「藤屋さん、ご入用のものがあればお申し付けください」その隙に、海人はバタンと寝室のドアを閉めた。清孝はようやく気づき、苛立ちまぎれにドアを蹴った。「誰が一緒に寝るって言ったよ！俺を痴漢扱いかよ！」四郎はこの二人のやり取りには慣れていた。布団と洗面用具を用意しに行った。男たちはそれぞれ眠りについた。一方、女たちは酒に酔い潰れたまま、抱き合って寝ていた。その頃、道木家の屋敷は灯りが煌々とともっていた。青城はまったく眠気がなく、部下が戻ってくるなり、食い気味に問いかけた。「どうだった？」部下は報告した。「個室には入れませんでしたが、買収した店員の話によると、菊池海人はずっと黙って酒を飲んでいたそうです。最後は両脇を抱えられて出てきました。どうやら本当に失恋したようで、かなり落ち込んでいた様子です」青城の指に嵌めた指輪の回転が速くなる。し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第955話
来依はそんなこと、とてもじゃないができなかった。海人という男は、ある意味狂気を孕んでいる。今のこの状況下で、もし自分が何か余計なことでもしようものなら、収拾がつかなくなるのは目に見えていた。「でもさ、海人が私を無視してたのも無理ないよ。追われる立場には、断る権利があるもん」紀香は顔をしかめながら、抱き枕を清孝に見立ててぽかぽか叩いた。「ムカつくわ、あの老いぼれ！」南はキッチンに行って、お酒とグラスを持ってきた。冷蔵庫の中には、海人が作っておいた煮込みも残っていた。彼女はそれも一緒にテーブルに出した。「考えても分からないことは、今は考えない。今夜は久々にゆっくり飲みましょ」紀香はすぐに反応して、ぴょんと立ち上がった。来依は映画を選んで再生、BGM代わりにした。外では張り込み中の人物が、青城に報告を送っていた。「菊池海人の部下は全員撤収しました。河崎来依の周囲には、今は服部鷹と藤屋清孝だけが残っています。家の中の様子は分かりません。カーテンが閉まっていて、何も撮れませんでした。真偽の判断はつきません」青城は何かを考え込んでいるようで、聞父が我慢できずに口を開いた。「海人の方は、今どうなってる？」……その頃、清孝はバーに到着し、個室で海人と鷹を見つけた。すでにふたりはかなり飲んでいた……いや、正確には海人だけがひたすら飲み続けていた。鷹はたまに一口飲む程度。海人は一杯一杯、全部飲み干していた。だがふたりの目には、同じ疑問が浮かんでいた。……お前、なんでここにいるんだ？……嫁をなだめるんじゃなかったのか？……せっかくチャンス作ってやったのに、逃すとは。そりゃ離婚されても仕方ない。「……」清孝は黒のコートを脱ぎ、シャツの袖をまくり、自分で酒を注いだ。鷹はグラスをくるくる回しながら、意味ありげな笑みを浮かべて言った。「どうしたんです？ご老体が、なんでここに？」清孝はその皮肉に気づき、顔を少し曇らせた。「老体はお前だろうが」その言葉は、今いちばん聞きたくなかった。「お前らのせいで、もう少しで死ぬとこだったわ。それをチャンスって言うのか？」鷹は鼻で笑った。「チャンスを活かせなかったくせに、人のせいにするのはどうかと思うけどな？」清孝は酒を飲み干して
