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第154話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第470話
柚香は彼の様子を見て、時也が玲奈の身代わりになったことを遥真に話していないとすぐに分かった。「それに、あの時のことは全部本当に起きたことだよ。あれを夢だったなんて思えない」悪い夢を見ただけでも、少しは気にしてしまうものだ。まして現実に起きたことなら、なおさら。「きれいに別れた方が、お互いのためだよ」「別れるなんて認めない」遥真は、玲奈が命の恩人ではなかったと知ったあの瞬間から、柚香を手放さないとより強く決めていた。「君も俺から離れられるなんて思うな」柚香の心は、これまでにないほど静かだった。「どうしてまだ分からないの」遥真の目が深く沈む。柚香は続けた。「玲奈はもういない。でも、彼女が誰の代わりだったか考えたことある？もしその人が現れて、玲奈と同じことを求めたら、あなたは断れる？」それは彼に自分を見つめ直させるための言葉であり、同時に彼の本音を試す問いでもあった。もしこれまで通り約束を守る人なら、この結婚は確実に終わらせられる。結果は、やはり彼女の予想通りだった。遥真は黙り込んだ。約束を何より重んじる彼には、この言葉を否定できなかった。「同じことをもう一度自分で背負うのは嫌だし、不確かな未来に賭けたくもない」柚香ははっきりと言った。「別れた方が、あなたにも私にもいい」「無理」遥真の声ははっきりしていた。柚香は唇を軽く噛む。そのまま彼を見つめた。初めて会った時と同じで、目を離せないほど整った顔立ち。完璧な五官、清潔で整った服装、気品のある淡々とした雰囲気。五年経っても、彼は何一つ変わっていなかった。「神崎グループの株は俺が手に入れてやる。全部片付いたら一緒に京原市に戻る」遥真は彼女の代わりに決めた。「こっちにしばらく残りたいならそれでもいい。でも、その間は俺と一緒に住むこと」今回は柚香は怒らなかった。もう流れは決まっている。何を言っても無駄だと分かっていた。遥真は彼女の沈黙に違和感を覚えたが、深くは考えなかった。「欲しいものがあれば何でもやる。ただし離婚以外なら」「離婚以外なら、何もいらない」柚香の口調は、まるで日常のことを話すように淡々としていた。遥真は、自分の妻は少し不器用だと思った。もし離婚しないふりをして、自分を利用して神崎グループの株を手に入れてから切り出せば、自分だって安心して彼
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第469話
「無理です」柚香は考えるまでもなく、きっぱりと断った。最初は妙に丁寧で愛想がいいと思ったら、結局はこういうやり方か、先に礼を尽くして、あとから本題で押し切るタイプ。蓮司は表情ひとつ変えず、口調は冬の空気みたいに冷たかった。「冗談で言ってるわけじゃない。君の実力じゃ、その株を継ぐのは無理だ。早めに手を引いた方が、お互いのためだ」「できるかどうかは私が決めることです。あなたには関係ありません」柚香は落ち着いたまま、はっきりと言い返す。「補償として、その株を手放すなら毎年二十億振り込む」蓮司はそう条件を出した。上に立つ者特有の圧がにじむ。「君は面倒な家族争いから離れられるし、俺も手間が減る」「私が株を欲しいのは、お金のためじゃないんです」柚香の言葉は、嘘じゃない。もしお金が目的だったなら、あのとき遥真に離婚を切り出したりしなかった。自分にとっては、お金よりも大事なものがある。蓮司は理解できないというように彼女を見る。「じゃあ、何のためだ」「本来、母のものを取り戻すためです。それから、あのとき無理やり手放させられたすべてを奪い返すためです」柚香はまっすぐ彼を見据え、一言ずつはっきりと言った。「神崎家は、君が思ってるほど単純じゃない」蓮司は釘を刺す。「俺はともかく、隼人にすら敵わないだろう」柚香はその言葉を気にも留めない。「ほかに用はありますか？」「本気でおばさんの株を取り戻すつもりなら、遥真と離婚するな」蓮司は親戚としての情もあってか、少しだけ踏み込んだ。「あいつがいれば、周りも簡単には動けない」「その心配はいりません」そう言って柚香は立ち上がる。もしそのために離婚しない選択をするくらいなら、当時、遥真に玲奈の存在を受け入れろと言われたときに、もうとっくに頷いていたはずだ。人は一生のうちで、どうしても譲れないものがある。少なくとも今の自分にとって、あのときのすべては、まだ終わっていない。「柚香」蓮司が呼び止める。柚香は距離を置いたまま振り返る。「まだ何かありますか？」「できるなら隼人にはあまり近づくな。あいつは君が思ってるほど単純じゃない」蓮司は彼女の態度を気にする様子もなく、事務的に言った。「ご忠告ありがとうございます」そう返すと、柚香はそのまま歩き出した。二歩ほど進んだところで、向こうか
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第468話
グレーのスーツに身を包み、眼鏡をかけた湊人は、どこか知的な雰囲気を漂わせていた。「あいつは気にしなくていいよ。ただの目立ちたがりだから」朔也はすぐに言い返す。「誰が目立ちたがりだよ、この隠れナルシストが」湊人はちらりと彼を見ただけで、何も言わなかった。その態度が朔也には完全な挑発に見えて、今にも殴りかかりそうな勢いだ。「蒼海市での暮らし、慣れた？」蓮司は少し横を向き、柚香に声をかけた。「まあまあですかね」柚香はそう答えた。相手が礼儀正しく接してくるなら、自分も同じように返す主義だ。「時間があったら、おばさんも連れて一度家に帰っておいで」蓮司は続ける。「昔どんなことがあったとしても、神崎家はいつだって君たちの家なんだから」柚香はその言葉に応じなかった。神崎家が「家」であるはずがない。けれど、こんなふうに穏やかに言われては、否定することもできず、ただ曖昧な笑みと沈黙で話題を流した。しばらくして。ウェイターがジュースとシャンパンを運んできて、彼女が取りやすいようにすべて目の前に置いた。場の空気を和らげようと適当に一杯手に取ったとき、朔也がふいに口を開いた。「妹ちゃん」「柚香でいいですよ」柚香はすぐに訂正する。「君の結婚相手って、遥真なんだって？」朔也は蒼海市にいるとはいえ、大手グループのトップだけあって、京原市の社交界の表に出ている話くらいは把握している。柚香はグラスを持つ手を一瞬止めた。蓮司の細長い黒い瞳が朔也に向けられる。「そんなに飲み物あっても、その口は塞がらないのか？」「いや、ちょっと気になっただけだって」朔也は軽く咳払いして気まずさをごまかす。「二人が離婚するって噂が広まってるだろ？本当かどうか確かめたくてさ」蓮司は無意識に柚香を見た。――離婚？朔也は酒のグラスを持ち上げ、柚香のジュースに軽く合わせる。「悪かったな、ちょっと無神経だった。これは俺の罰ってことで一杯」「大丈夫です」柚香は質問には答えなかった。遥真との関係がここまでこじれていても、二人のことを他人の噂話にされたくはなかった。二人のことは、二人が分かっていればそれでいい。「君と遥真、今は……」蓮司は本当は聞くつもりはなかったが、迷った末に口を開いた。柚香は話題を変える。これ以上この件について話す気はなかった
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第467話
「会ったことはないけど、あの二人のことは業界じゃちょっと有名だよ」真帆は、柚香があまりゴシップに興味ないのを知って、自分から話し出した。「池田家の兄妹の仲をかき乱そうとして、見事に失敗したんだって」柚香は納得したようにうなずいた。池田家のことは、母から少し聞いたことがある。池田家の若い世代は子どもが二人しかおらず、上に兄、下に妹がいる。業界では、池田家の令嬢とその兄は仲が悪いことで知られている。海斗と静香は、おそらくその令嬢を抑え込み、その上で兄に取り入ろうとしたのだろう。会社にあまり顔を出さない令嬢よりも、池田グループの社長である兄のほうが価値があるからだ。だが彼らは、池田家の兄妹が表面上こそ不仲に見えるだけで、外から敵が来れば一致して対抗することを知らなかった。「これからはあの人たちに少し気をつけて」真帆が注意する。「ずっと一緒にいるわけじゃないし。警戒して、できるだけ関わらないようにしてね」柚香はうなずいた。「うん」「もう少し静かな場所に移ろうか。邪魔されたくないし」真帆は柚香が静かなのを好むのを知っている。柚香が返事をしようとしたそのとき、白いスーツにハイヒール、柔らかなロングヘアの洗練された女性が二人の前にやってきた。「橘川柚香さんですか？」柚香はうなずく。「はい」この人は知っている。神崎家の資料に載っていた、神崎グループの蓮司社長の秘書・朝倉芽衣（あさくら めい）。かなり優秀な秘書として知られている。「蓮司社長がお呼びです」芽衣は事務的な表情で、どこか距離のある雰囲気だった。「大事なお話があるそうです」柚香は「わかりました」と答えた。真帆と二歩ほど歩いたところで、芽衣がもう一度口を開く。「お一人で来てほしいとのことです」真帆の目元に不安がよぎる。柚香は視線で「大丈夫」と伝えた。芽衣と一緒に蓮司のもとへ向かう。そこには三人がいて、目の前のテーブルには各種の高級酒や料理が並んでいる。ホテルが特別に用意した席だと一目で分かる。芽衣が彼らの前まで案内する。「蓮司社長、お連れしました」蓮司が言う。「もういい、下がってくれ」「承知しました」芽衣が去ると、そこには柚香ひとりが立っていた。三人の視線が一斉に彼女へ向けられる。探るようなもの、値踏みするようなもの、純粋な興味、さまざまだ
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第466話
真帆「だめ」柚香「私は彼女に従うよ」海斗は静香と目を合わせ、それからようやく口を開いた。「俺たち、立場も似たようなもんだし……手を組まないか」柚香「？」真帆「？」「外では、君の誕生日に和雄様と昭彦社長が高価なプレゼントを贈ったって噂になってる。でも、本当に君を大事に思ってるのか、それとも見せかけなのかは誰にもわからない」海斗は一言一言区切って言った。柚香は問い返す。「それで、何が言いたいの？」「神崎家も黒崎家も名家だ。そこに突然現れた子どもなんて、家の体面に傷がつく」海斗は得意げに言う。「だから体面を守るために、『隠し子』とか『家を追い出された娘の子ども』なんて言い方を、『長年離れ離れだった大切な子ども』ってきれいに言い換えるのも不思議じゃない」柚香は何も答えなかった。だいたい、彼が何を考えているのかは見当がついていた。「四大家族の子たちは、それぞれ自分たちのグループを持って、もう固まってるの」静香も口を挟む。「だから、私たちみたいな立場の人間こそ、手を組むべきなのよ」「興味ない」柚香はきっぱり断った。「本気で神崎家や黒崎家が、君を受け入れると思ってるのか？」海斗は、ここまで通じないとは思っていなかった。「一つだけ、間違ってる」柚香はここまで聞いて、ようやく口を開いた。「私たち、根本的に違う」静香は眉をひそめる。「何が違うの？」「あなたたちは必死に池田家に認められたがってる。でも、私は違う」柚香が言った。神崎家でも黒崎家でも、彼女には特別な思いはなかった。神崎家は、母のものを取り戻すための通過点にすぎない。ただそれだけ。「いい加減にしろよ！」海斗は迷いなく言い放った。「庶民出身の君が、神崎家や黒崎家みたいな家に取り入りたいと思わないわけないだろ？」「こっちは本気で協力しようとしてるのに、あなたは気取ってるだけ」静香も遠慮なく言う。「それ、楽しい？」「楽しくないなら、話さなきゃいいでしょ」柚香は性格が多少変わっても、嫌いな相手には相変わらずはっきりしている。「自分の立場、まだ分かってないみたいだな」海斗は、少し離れた場所で談笑している気品ある三人の男に視線を向けた。「向こうの席にいる、あの男が見えるか？」柚香は彼の視線を追った。神崎蓮司（かんざき れんじ）の顔が目に入る。神崎グルー
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第465話
柚香は、遥真が自分を訪ねてきていたことを知らなかった。真帆と一緒にしばらく会場の中にいたあと、外の芝生へ出て、比較的静かな場所を見つけて腰を下ろした。座ったばかりのところに、身なりの整った男女が歩み寄ってきた。二人とも二十代くらいで、兄妹のように見える。「君が橘川柚香？」先に口を開いたのは男のほうだった。柚香は少し戸惑いながらも、短く答えた。「そうだけど」男は隣の椅子を引いて、彼女の向かいに座ると、どこか軽い調子で言った。「和雄様の孫娘で、昭彦社長の実の娘だって聞いたけど、本当？」「本当かどうか、あなたに関係ある？」真帆は二人に悪意があるとすぐに見抜き、ぴしゃりと言い返した。「人のプライベート聞く前に、まず自分の名前名乗るのが礼儀じゃない？」「俺は柚香と話してるんだ。君、口出すなよ」男は露骨に不機嫌な態度を見せた。「犬に言っただけだけど？ なんであんたが怒るの」真帆は間髪入れずに言い返す。男は一気に顔を赤くした。「君！」「お兄ちゃん、落ち着いて」女が腕を引いて、小声でたしなめた。「目的、忘れないで」その一言で、男はどうにか怒りを抑え、柚香に向き直る。「神崎家と黒崎家の人間ともあろう者が、どんな友達付き合いしてるんだか」「今の、友達の言った通りだね」柚香は一切ためらわなかった。「余計なことに首を突っ込むなんて、ろくなもんじゃないでしょ」その場の空気が一気に張りつめた。女は顔をしかめ、柚香を責める。「その言い方なに？うちの兄がちゃんと話しかけてるのに、その態度？神崎家と黒崎家のお嬢様っていうけど、田舎者と変わらないじゃない」柚香は相手にする気もなかった。真帆のほうを見て、淡々と言う。「向こう行こう」「ちょっと待って」真帆は二人をじっと見つめた。「……？」柚香が首をかしげる。じっと見られて、兄妹は居心地が悪そうに身じろぎした。「何見てんだよ」男が苛立って言う。「ああ、なんか見覚えあると思ったら、池田家に最近引き取られた隠し子の兄妹か」真帆はようやく思い出したように言った。池田海斗（いけだ かいと）の顔が一瞬で赤くなり、目に怒りがにじむ。「隠し子って何だよ、言葉に気をつけろ」柚香の目にわずかな変化がよぎる。ただの隠し子なら、真帆はここまで露骨に言わない。そんな話は珍しくもないし、子ど
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