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第326話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第600話
中年の男が反論しようとした、そのときだった。康平は声をひそめ、さりげなく男に言った。「想定外のことが起きた。計画は中止だ」中年の男はぴたりと動きを止め、彼を見た。「あとで君をあの二人の前に連れていく。その話を二人に伝えろ」中年の男は目を丸くした。「……？」本当に上から派遣された人間なのか？「お嬢様、先に上へ行ってください」康平は柚香たちに目配せした。「家の問題を片づけたら、すぐ行きます」「手伝わなくて大丈夫？」柚香はさっきの出来事で頭が混乱し、状況を整理しきれていなかった。「大丈夫です」康平はきっぱり断った。「自分で何とかできます」柚香も話を合わせた。「何かあったら電話してね」「はい」柚香と慎吾は何度も振り返りながら、ようやく神崎グループのビルへ入っていった。二人の姿が見えなくなると、康平はまだ状況を理解できていない三人を一瞬だけ見て、周囲の野次馬を散らし、それから再び三人へ視線を向けた。「さっき電話で行動開始って言ったばかりだろ」中年の男は先ほどまでの狂気じみた様子を消し、眉をひそめて真面目な顔で言った。「なんで急に考えを変えたんだ？」「俺に聞くのか？」康平はどこからかロープを取り出し、男の両手を後ろで縛った。「？？？」中年の男は完全に混乱した。「何してるんだ？」「芝居は最後までやらないとな」康平は男を縛り終えると、残りの二人の方へ押しやった。その間に二人の顔もしっかり覚えておく。「さっきあれだけ人が集まってたんだ。どこかで続きまで撮ってる人がいるかもしれないからな」二人は反射的に中年の男を取り押さえた。康平はスマホを取り出して数回操作する。「車はもうすぐ来る。少し待っててくれ」三人は彼の落ち着いた雰囲気に飲まれ、思わず従った。「わ、分かった」十分後。やって来たのはパトカーだった。康平は三人を警察に引き渡しながら言った。「警察の方、この男はさっき刃物を持ってうちの社長を襲いかけました。この二人は共犯です」三人は一斉に固まった。「？？？」「これが証拠です」康平は慎吾がこっそり撮影していた映像を警察に見せた。「それから、こいつらが共犯だと認めた会話の録音もあります」「お前、上から派遣された人間じゃなかったのか！」中年の男は怒りで理性を失い、思わず口走った。残
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第599話
利益も安全も、どちらも考えなければならない。命があっても金がなければ意味がないし、金があっても命を落とせば元も子もない。「分かった」涼介は彼の懸念を理解していたため、それ以上は急かさなかった。「ただ、あまり長くは悩まないで。こちらも長期的な準備が必要なので」拓海は表情を引き締めたまま答えた。「分かっている」涼介は立ち上がり、部屋を出ようとした。その背中を見ながら、拓海が尋ねる。「今回の件、遥真に気づかれる可能性はあるか？」「ない」涼介は事前に綿密な手配を済ませていた。何重にも迂回させてある。「せいぜい分家筋の連中が柚香の存在を快く思っていないところまでは辿れるが、こちらまで辿り着くことはないだろう」「それならいい」拓海は少しだけ胸をなで下ろした。柚香が神崎グループに到着したのは、それから四十分あまり後だった。康平は車を停めると、気を利かせてドアを開き、わざとらしいほど紳士的な仕草で言った。「お嬢様、どうぞ」慎吾が呆れたように言う。「無駄に大げさだな」「分かってないな」康平は得意げだった。「こういうのは演出が大事なんだよ」柚香「……」こんなことでも言い合いになるの？慎吾は康平と顔を合わせると、なぜかスイッチが入る。「今のお嬢様は社長なんだ。社長としての雰囲気やオーラは、厳格で、有能で、無駄がないものであるべきだ」「それ、ただの固定観念だろ」康平は柚香が降りたあと、ドアを閉めながら言った。「社長っていうのは立場であって、性格じゃない」柚香はちらりと彼を見る。すると康平はすかさず話を振った。「ですよね、お嬢様？」「うん」慎吾の眉がわずかに寄った。どうやら、とんでもないことに気づいてしまったらしい。康平が自分と社長の固定メンバーに加わってからというもの、社長が自分を甘やかしてくれなくなった気がする。「社長」慎吾は思ったことをそのまま口にするタイプだった。真っ黒な瞳で真剣に柚香を見つめる。「社長には欠点があります」「欠点？」柚香は首を傾げた。慎吾は大真面目な顔で言った。「騙されやすいところです」柚香「？」慎吾は一語一語区切るように続ける。「康平はまだ半日しか運転手をしてないのに、もう信頼して、評価して、認め始めてる。これはよくありません」「その言い方はないだろ」康平は自
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第598話
柚香はわずかに眉をひそめ、自分のオフィスへ戻った。拓海が電話をかけてきたのは、いったい何のためだろう。「実はね」拓海は穏やかな口調で切り出した。「ここ数日、君のおじいちゃんとも話し合ったんだ。君はたった二か月で目標プロジェクトを獲得した。本当に大したものだよ。だから一度、神崎グループの規模や業務を見て回って、慣れておいたほうがいいと思ってね」「わかりました」柚香は断らなかった。いずれ神崎グループのことは知っておかなければならない。向こうから提案してきた以上、断る理由もない。拓海はそのまま話を続ける。「いつ都合がいい？君の従兄に手配させるよ」柚香は一緒に外へ出ていた康平と慎吾に視線を向けた。「今です」ただ会社の規模を見せるだけなら、わざわざ拓海本人が電話してくるはずがない。自ら連絡してきたということは、おそらくこの件を利用して何か仕掛けるつもりなのだろう。ちょうど今日は康平も慎吾も連れている。本当に何かあったとしても、康平の対応力を見るいい機会になる。「わかった」拓海は表向き、これまで一度も柚香と決定的に対立したことはなかった。「今すぐ蓮司に伝えておく。会社に着いたら、案内係が上まで連れていくはずだ」「はい」電話が切れた。拓海は隣に座る涼介へ声をかけた。「もうすぐ来るそうだ」涼介はスマホを指先で弄びながら、意味深な表情を浮かべる。「どうやら、この従妹は本気でおばさんの株を買い戻すつもりみたいだな」「親が親なら子も子だ」この件に関しては、拓海も涼介と同じ考えだった。「安江は昔から野心の強い女だった。その娘がまともなはずがない」「やはり消してしまうべきだと思う」涼介はもともと危険を冒すことを好まない。拓海は唇を引き結んだまま答えなかった。数日前の出来事を聞いていた涼介は、当然ながら柚香を警戒していた。「まだ復縁していない段階でさえ、遥真はあれほど彼女を守っていた。もし復縁でもしたら、神崎グループは第二の久瀬グループになりかねない」拓海だって、そのことは十分理解している。だが、遥真は簡単に敵に回していい相手ではない。少しでも細工をすれば、すぐに彼に嗅ぎつけられる可能性が高い。「まずは今日の件を片付けよう」拓海は意識を切り替えた。「他のことはそのあとで考える」「本当に消すつもりなら、長
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第597話
「あいつ、口が軽いんです」慎吾は容赦なく言い返した。「そんなのをそばに置いてたら、落ち着ける日なんて来ませんよ」「デタラメです」康平は必死に自分を売り込む。「俺は空気を読むのが得意なボディーガードです。お嬢様が悩んでいるときや気分が沈んでいるときは、ちゃんと力になります。こいつの言うような迷惑な存在じゃありません」「騙されないでください」慎吾が即座に切り返す。「ほら、この真剣な顔を見てください」康平は真顔を作った。慎吾がじっと見返す。すると康平も負けじと睨み返した。二人はどうにも相性が悪いらしい。そのやり取りを見ていた柚香は、少し考えてから尋ねた。「あなたを連れて行くと、具体的に何ができるの？」「頭の回転が速いですし、お嬢様の嫌いな相手がいたら代わりに言い返せます」康平は自己アピールを続けた。「それに一番大事なのは、運転技術が慎吾より上ってことです。どんな緊急事態にも対応できます」柚香は慎吾を見た。だが慎吾は反論しなかった。つまり、康平の言葉は本当なのだろう。「分かった」柚香は試してみることにした。「これからはあなたが運転して」「……？」慎吾は困惑した顔になる。「お嬢様」「なに？」慎吾は真面目な顔で言った。「俺の役職は、ボディーガード兼助手兼運転手です」「分かってる」柚香は書類を渡しながら答えた。「給料はそのまま払うから」「承知しました」「……？」今度は康平が首をかしげた。どうも引っかかる。「給料はそのままってどういうことですか？慎吾ってボディーガードの給料以外にも貰ってるんですか？」珍しく慎吾が嘘をついた。「いや、ない」康平は車を発進させたが、その目は疑いでいっぱいだった。おかしい。絶対に何かある。「まずは一週間の試用期間ね。運転技術と対応力が合格なら、あなたにも二つ分の給料を出す」柚香は身内にはいつも気前がいい。康平は即答した。「ありがとうございます！今週のお嬢様の乗車体験、最高にしてみせます！」助手席の慎吾が振り返る。「お嬢様」柚香が顔を上げる。「なに？」「お嬢様、ちょっと抜けてますね」「……は？」康平がすかさず煽った。「お嬢様に失礼です！給料カットです！」「二重給与のことなんて、お嬢様も俺も黙っていれば誰にも分からなかったんです」慎吾は
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第596話
分かっていることと、息子から特別扱いされたいと思うことは別だった。「今後は昭彦社長と正面からぶつかるな」蓮司が戻ってきたのは、その忠告をするためだった。昭彦を本気で怒らせてしまう前に釘を刺したのだ。「それと、おばさんや柚香を巻き込むな」普段の小競り合い程度なら、昭彦は気にも留めない。だが、安江や柚香まで絡めば、父親をかばい切れる保証はない。昭彦は上の世代の伝説的な人物だ。そんな相手がどんな手段に出るかは読めない。「君にやり方を教えられる筋合いはない」拓海の顔色が陰った。蓮司は動じず、淡々と答える。「息子として、念のためお伝えしているだけだ」拓海の胸が大きく上下した。外では昭彦に苛立たされ、帰ってきたら今度は蓮司に気分を害される。自分はサンドバッグか、と言いたくなるほどだった。その様子を見た蓮司は、これ以上ここにいても逆効果だと判断した。薄い唇を開き、締めくくる。「ゆっくり休んでくれ。俺はこれで失礼する」拓海は去っていく彼の背中を見つめる。蓮司が扉の前まで来たところで、彼を呼び止める。「蓮司」蓮司は足を止め、冷えた目で振り返った。拓海はその顔を見据え、ずっと気になっていたことを口にする。「君の心は、まだこの家にあるのか？」蓮司の表情は変わらない。距離のある冷たい気配をまとったまま返す。「どういう意味？」「柚香と安江が戻ってきてから、君はあの二人と頻繁に接触している」拓海の視線は外れない。「君、株をあの二人に渡すつもりじゃないだろうな」「今回はお父さんに呼ばれたから行っただけだ」蓮司の声は冷ややかだった。「前回は家の仕事を任されたから。その前は祖父に呼ばれたから……」そう並べられると、拓海は反論しかけたが口を閉じた。蓮司の言い分に隙間はない。安江や柚香との接触は、すべて公的な用件によるもので、私的な交流ではなかった。それでも拓海は、蓮司に何か引っかかるものを感じていた。少なくとも、この家への忠誠心は涼介ほど強くないと確信していた。「分かった」拓海は感情を押し込める。「もう行っていい」蓮司はそのまま部屋を出た。拓海は考え込んだ末、涼介に電話をかけた。こういう件は蓮司には任せられない。だが、涼介なら任せられる。……その後の数日、柚香は静かな時間を過ごした。二か月間張り詰めていた体も少しずつ回
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第595話
ガシャーン！割れ物が床一面に散らばった。だが、拓海の怒りはまったく収まらなかった。「黒崎グループの社長だから何だっていうんだ、そんなに偉いのか！」誰に向けるでもなく吐き捨てるように罵り、顔色は最悪だった。「妻も子どももいないくせに！何様のつもりだ！このまま黙っていられるか！俺は拓海だぞ！」彼はひたすら罵り続けた。十分ほど怒鳴り散らして、ようやく口を閉じる。執事は、彼の怒りがだいぶ収まったのを見計らってから事情を尋ねた。「どうかお怒りをお鎮めください」だが拓海の怒りは収まらない。蓮司の前で昭彦にまったく面子を立ててもらえなかったことを思い出すたび、胸の奥に怒りの塊がくすぶった。これまでも見下されたり難癖をつけられたりしてきたのはまだいい。だが今になってもあんなに高圧的な態度を取られるとは。自分だって四大名家の当主だ。なぜ昭彦に見下されなければならないのか。「昭彦の弱点を調べろ」拓海は命じた。「必ず痛い目に遭わせてやる」「これまでずっと調べていますが、決定的な弱点は見つかっていません」執事は言いにくそうに答えた。この調査は半生をかけて続けてきたようなものだ。「強いて言うなら、安江さんと柚香さんくらいでしょうか」拓海は眉をひそめた。執事は探るように言った。「でしたら……柚香さんを狙うのはいかがでしょう」「駄目だ」拓海は軽々しくそんな賭けには出られなかった。「他のことで多少やり合うのは構わない。だが柚香を巻き込めば話は別だ。その後、昭彦が神崎家のことに介入してきても、こちらに言い分がなくなる」「では、どうしましょう」執事もすでに打つ手が尽きていた。「それを俺に聞くのか？」もともと機嫌が悪かった拓海は、その一言でさらに腹を立てた。「俺だって知りたいところだ！」執事は空気を読んで、それ以上は何も言わなかった。能力で比べれば、拓海は昭彦に及ばない。容姿で比べても、大きく差をつけられている。後継者で比べれば、蓮司と黒崎グループ現社長の実力はほぼ同等だが、向こうのほうがずっと控えめだ。「昭彦の健康診断の結果は調べたか？」考えても妙案が浮かばず、拓海は発想を変えた。「調べました」彼が思いつくことは執事もすでに試していた。「非常に健康です。特に病気もありません」拓海の眉間のしわはさらに深くなっ
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