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第342話
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手遅れの愛、妻と子を失った社長 第705話
「何？」柚香は落ち着いた口調のままだった。「飛行機に何時間も乗って往復したせいで、ちょっと頭が痛くて」遥真は彼女のベッドの脇に腰掛けたが、無理なお願いはしなかった。「悪いんだけど、こめかみを揉んでもらってもいい？」柚香は一瞬動きを止めた。遥真は少し語尾を上げる。「ダメ？」柚香は小さくうなずいた。「いいよ」遥真は安心したようにベッドのそばへ身を寄せた。柚香は手を伸ばし、これまで何度もそうしてきたように、優しい力加減で彼のこめかみを揉み始める。疲れをちょうどよくほぐす絶妙な強さだった。目を閉じた遥真の顔には疲労の色が濃く浮かんでいて、本当に疲れているのだと彼女にも分かった。一分ほど経った頃。遥真はゆっくり目を開けた。ちょうど二人の視線がぶつかる。片方は静かで淡々としていて、何ひとつ感情を揺らさない。もう片方は優しさと愛情に満ち、その想いを隠そうともしない。「もういいよ」遥真は彼女の手をそっと握って下ろした。「これで命の恩はチャラだ」柚香は不思議そうに彼を見る。彼らしくない言葉だと思う暇もなく、遥真がさらに続けた。「普通に考えれば、命を助けてもらったんだから、俺たち、これで友達ってことにしてもいいよね？」「……」柚香は言葉を失った。視線をそらし、それ以上相手にしなかった。「返事がないなら、了承したってことで」遥真は彼女の耳元にかかった髪をそっと耳へ掛ける。「今日から俺は君の友達だ。君のためなら命も張れる、どんなことだってする友達」柚香が何か言おうとした、その時だった。恭介がドアをノックして声をかける。「社長、昭彦社長と常和様がお見えです」遥真は服を軽く整えて立ち上がった。「分かった」「もし黒崎家があなたを責めるようなことがあったら、全部私のせいにして」柚香は、自分のせいで彼が黒崎家と対立するのを望まなかった。「私が自分で片付けるから」「分かった」遥真はあっさり頷いた。――だが、好きな女性に責任を押しつけるはずがない。この程度のことなら簡単に片付けられるし、仮に片付けられなかったとしても、昭彦になら押しつけても、柚香だけには絶対に押しつけない。リビングには、数人が集まっていた。常和と昭彦だけが少し険しい表情をしており、他の者たちは落ち着いた様子だった。足音が響く中、遥真が二階
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第704話
「そうじゃない……」常和は必死に弁解しようとした。しかし、奏汰はそのまま車を飛ばして走り去ってしまった。ものすごいスピードだった。誰かに追いつかれるのを恐れているかのように。「さっき承輝から電話があって、遥真に追われて命を狙われてるって言ってたんだよな？」昭彦は話を元に戻した。なぜそんな電話がかかってきたのかは分からない。だが、直感的に遥真が関わっている気がしていた。とはいえ、自分は関与していない。父がそんなことをするはずもない。そうなると、考えられるのは一つだけだった。誰かがこの件で裏から手を回している。「今のところは、まだ何とも言えない」常和は言い方を変えた。「遥真に会ってから話そう」あの電話がかかってくるまでは、この件に遥真が関わっていると確信していた。あいつの能力と手腕なら、こんなことを仕掛けるのは簡単だ。だが今は、あの電話そのものに何か意図があるのではないかと疑い始めていた。その頃、遥真のほうでは。飛行機を降りた彼は、恭介にボイスメッセージを送った。「例の件、進み具合は？」恭介からはすぐ返信が来た。「予想どおりです」遥真はスマホをしまった。――これで準備はすべて整った。あとは黒崎家の人間が自分を訪ねて来るのを待つだけだ。「あなたって、面倒事は嫌いじゃなかった？」凛音は彼がメッセージを確認し終えたのを見て尋ねた。「それなのに今回はずいぶん大げさに動いてるわね。しかも承輝が黒崎家に電話して、あなたのことを持ち出すのも止めなかった」「そうしないと、黒崎家の警戒を解けないから」遥真は静かに答えた。「じゃあ、本当はどうするつもりなの？プロの殺し屋？傭兵？それとも別の何か？」遥真は表情一つ変えない。「俺はただの商人だ。そんな物騒な人間に見えるか？」夜十時ちょうど、遥真は屋敷へ戻ると、そのまま着替えに向かった。承輝と会った時と同じ服のまま、柚香には会いたくなかったからだ。遥真が来ると、安江は珍しく自分から席を外し、柚香と二人きりの時間を作ってくれた。安江はよく分かっていた。今回の件で、遥真が陰で守ってくれていなければ、もう二度と娘に会えなかったかもしれない。「二人で話してきて。私は陽翔を連れて少し散歩してくるわ」「ありがとう」遥真は遠慮なく頷いた。しばらくして、部屋には遥真と柚香
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第703話
「もし本当にまだ調べてるなら、柚香のそばにいるのは君たち二人じゃなくて、あいつのはずだ」昭彦は二人の嘘を見抜いた。「話したくないなら無理には聞かない。あいつはあとどれくらいで戻る？」健太はスマホを確認した。「あと三時間です」「……」昭彦は少し黙ってから聞いた。「俺のお父さんに会ったらどうするって、君たちに何か言ってたか？」健太と慎吾はそろってきょとんとした顔をする。まるで何を言われているのかわからないという表情だ。「お父さんのほうは俺が何とか時間を稼ぐ」昭彦は口を開いた。推測が当たっているかどうかはともかく、彼は柚香の味方をすることを選んだ。「三時間たってもあいつが戻らなかったら、その先は知らん」「ご自由にどうぞ」健太は短く答えた。昭彦は部屋に入り、柚香と安江に一言声をかけた。彼は、柚香がすでにすべての真相を知っているとは思っていなかった。ただ「少し用事があるから行ってくる。あとで戻る」とだけ伝えて部屋を出た。幸い、彼が出て行ったあとで健太が入ってきて、事情を説明してくれた。時間は少しずつ過ぎていく。柚香は遥真が戻る知らせを待ち続けていた。一方、恭介は彰吾と、柚香たちを追っていた者たちの始末を終え、屋敷へ戻ってきた。そして昭彦は、その間ずっと常和の相手をしていた。「さっき言ってた『柚香が体調を崩してる』って、どういうことだ？」昭彦は常和の姿を見ると、すぐに尋ねた。その表情は冷静で真剣だった。常和は怪しむような目を昭彦へ向ける。「まだあの子には会えてないのか？」昭彦は黙ったまま答えない。常和はさらに尋ねた。「君、おじさんから電話は来てないのか？」昭彦が目を上げる。その表情には何の感情も浮かんでいない。まるで、こう言っているようだ。――俺とあいつの仲を知ってるだろ。何もないのに、わざわざ電話なんかすると思うか？「俺と奏汰にあいつから電話があった。遥真に追われて命を狙われてると言っていた」常和はそう言いながら、昭彦の目をじっと見つめ続けた。ほんのわずかな表情の変化も見逃さないように。「誰に追われようが俺には関係ない」昭彦は表情一つ変えなかった。「俺が知りたいのは、お父さんが言った『柚香が体調を崩してる』って話だ。近くの病院は全部当たったが、入院記録はなかった」「君、それはどういう意味だ！」
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第702話
「何も聞き出せなかった？電話を切ったってことは、やましいことがあるってことだろ！」承輝の息子・黒崎奏汰（くろさき かなた）は興奮した様子で、顔には焦りと不安がにじんでいた。「この件だって、きっと昭彦が遥真と手を組んでやったんだ！」常和の声が一気に低くなる。「いい加減なことを言うな」「俺、間違ったこと言ってた？」奏汰は柚香より数歳年上だが、世代でいえば昭彦とは同じだ。「お父さんはずっと、彼が株を柚香に譲ったことを快く思ってなかった。彼だってそれは分かってたはずだ。お父さんを始末するために誰かを雇ったって、おかしくないだろ？」常和の胸は、じわじわと重く沈んでいった。一時間ほど前、彼と奏汰のもとに、承輝と秘書から電話が入った。内容を要約すると、遥真が人を差し向け、自分たちを殺そうとしているというものだった。経緯まで細かく話され、信じたくなくても疑わざるを得なかった。「おじさん！」奏汰は常和をそう呼び、焦りきった声を上げる。「おじさんの実の弟なんだよ！身内がよそ者に殺されるのを、黙って見ているつもりか？一族の中で争うのは勝手だ。でも、外部の人間を巻き込むのは違うだろう」「もう一度、あいつに電話してみる」常和はできるだけ冷静さを保ちながら言った。「さっき切られたのも、俺が『柚香が体調を崩している』と言ったから、確認している最中だった可能性もある」もともと柚香に電話したのは、遥真の居場所を探るためだった。まさか本当に柚香が体調を崩しているとは思わなかった。「体調を崩しているなんて嘘よ」奏汰は吐き捨てるように言った。「あれは遥真を庇うために、わざとそう言ってるだけだろ」常和も、一瞬そう思った。だが、さっきの電話で聞いた柚香の声は、いつもより明らかに弱々しかった。本当に体調を崩しているのだろう。彼はもう一度電話をかけた。だが、やはり一秒も鳴らないうちに切られた。仕方なくメッセージを送る。【大事な話がある】昭彦はそのメッセージを見たが、返信はしなかった。その様子を、周囲の人間も見ていた。「用事があるなら行っていいよ。ここはもう大丈夫だから」安江は深く考えず、柚香の無事だけを気にしていた。これ以上、昭彦のスマホがひっきりなしに鳴るような状況を見たくなかった。「二人とも、ちょっと外に来てくれ」昭彦は胸の中に一つの疑念
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第701話
スピーカーモードの通話が切れると、ようやくその場は静かになった。健太が自分から説明する。「常和さんが電話してきたのは、たぶん承輝さんのほうで何かあって、父親に泣きついたからだと思います。社長の計画が分かるまでは、こっちから何も言わないほうがいいでしょう」「たぶん、こっちに来るよ」柚香がそう言うと、健太はごく自然に返した。「でも、ここがどこなのかも知らないでしょう」柚香はぱちりと目を瞬かせる。確かに、その通りだ。柚香はスマホを手に取り、母に無事だと連絡しようとした。神崎家を出てからこんなに時間が経っているのに、まだ帰っていないのだから、きっと母も心配している。「柚香さんのお母さんには、数時間前に社長から電話で話してあります」健太は彼女が開いた連絡先を見て、何をしようとしているのか察し、自分から言った。「相手を警戒させないために、少し時間を置いてから来てもらうよう伝えてあります。時間的にも、もうすぐ着く頃ですよ」そう言い終えたちょうどその時。安江と昭彦が到着した。柚香が川へ転落したと聞いてからというもの、安江はずっと気が気ではなかった。こうして無事に目を覚ました姿を見て、ようやく胸をなで下ろす。ひとしきり体を気遣ったあと、安江は尋ねた。「どうして川に落ちたの？」遥真から聞かされていたのは、柚香が川へ転落して意識を失ったことと、帰るのは少し遅くなるということだけだった。どうして川に落ちたのか、どこで落ちたのかまでは聞かされていなかった。「ちょっとした事故だよ」柚香はこれ以上心配をかけたくなくて、軽く答えた。「もし誰かにわざと車をぶつけられて川に落とされたうえ、川の両岸に何十人もの殺し屋が待ち伏せしてたことを『ちょっとした事故』って言うなら、確かに大したことじゃないですね」まるで人の気持ちなど考えないような口調で、慎吾が淡々と言った。安江と昭彦は同時に眉をひそめる。安江が低い声で聞く。「殺し屋？」昭彦も続けた。「車をぶつけられた？」慎吾はここまでに起きたことをすべて話した。一つ一つの細かな出来事も、どれほど危険な状況だったのかも、一切省かなかった。ただ、戻ってきてから黒幕を問い詰めたことだけは話さなかった。慎吾にとって、安江と昭彦は確かに社長の両親だ。だが、昭彦は黒崎家の人間でもある
手遅れの愛、妻と子を失った社長 第700話
医者は軽くうなずくと、柚香に「しばらくは無理をさせないようにしてください」と伝え、部屋を後にした。部屋に残ったのは、柚香と慎吾、健太、そして陽翔だけだった。水の中で一緒に意識を失った康平のことを思い出すと、柚香はどうしても心配で落ち着かなかった。胸が締めつけられるような思いのまま、恐る恐る尋ねる。「康平は？無事なの？」「大丈夫です」慎吾が答えた。「遥真さんと一緒に出かけています」「何をしに？」柚香の不安は消えなかった。慎吾は薄く唇を結び、柚香を心配そうに見つめている陽翔へ一瞬視線を向ける。そして、口にしかけた言葉を別の言い方に変えた。「前に俺たちを足止めした連中と、少し話をつけに行ったんです」「パパに電話してくるね」陽翔は二人に話したいことがあるのを察したのか、自分がいると言いにくいだろうと思って自分から口を開いた。「慎吾おじさん、健太おじさん。ママを見ていてくれる？」「もちろん、任せて」二人が答えると、陽翔は短い足でちょこちょこと部屋を飛び出していった。陽翔が出ていくとすぐ、慎吾は柚香が気を失ってから起きるまでの出来事を、包み隠さずすべて話した。話を聞き終えた柚香は、まず健太へ向き直る。「ありがとう」「社長が陰で人をつけて守っていたことを責めないでいただければ、それで十分です」健太は余計なことは口にしなかった。柚香は黙ったままだった。もし遥真が密かに護衛をつけていなければ、今回、自分も康平も慎吾も、本当に承輝の手にかかって命を落としていたかもしれない。この国で、それも神崎家の縄張りとも言える場所で、承輝がここまで露骨な手段に出るとは思ってもいなかった。「遥真が何をしに行ったか知ってる？」「たぶん、承輝と『話し合い』に行ったんでしょう」こういう話になると、健太は遠回しな言い方をしない。「話が終わったら、柚香さんが受けた痛みを十倍にして返すつもりだと思います。社長ならそうする人ですから」「遥真まで巻き込まれたりしない？」遥真には広い人脈も力もある。それでも承輝は黒崎家の人間だ。紙に包んだ火は隠し通せない。もし本当に承輝の命に関わるようなことになれば、向こうも必ずこちらへ助けを求めてくるだろう。その時に調べが遥真へ及んでしまったら……「大丈夫です」健太はきっぱりと言い切った。それでも
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