第1178話

憲一はある高級レストランを予約していた。

料理の味も良く、雰囲気も最高だった。

一度の食事で由美の心を取り戻そうとは思っていなかった。

ただ、彼女とゆっくり向き合う時間を持ちたかったのだ。

時間が経てば、すべてが変わる――そう信じていた。

由美の考えでさえも。

だが、理想はよくても、娘はまったく協力してくれなかった。

料理が運ばれてきた瞬間から、星はずっと泣き続けた。

どうあやしても、なだめても、泣きやまない。

憲一が抱っこしてもダメ。

由美が抱っこしてもまだ泣く。

仕方なく、憲一は星を抱いて外に出た。「先に食べてて。俺があやすから」

しかし外に出ても、星の泣き声は止まらなかった。

由美も食事どころではなく、彼のところへ出てきた。「……帰りましょう。星、たぶん環境に慣れてないわ」

「大丈夫。君は食べて。俺が抱いてるから」憲一は言った。

「……食欲ないわ。帰りましょう」

憲一は言いかけたが、その固い態度を見て、結局頷いた。

「……行こう」

彼が星を抱いていたが、由美が手を伸ばした。「私が抱くわ。あなたは運転しないと」

憲一は顔を上げ、少し黙ってから、娘を差し出した。

由美が受け取るとき、指先が偶然彼の指に触れた。

彼女は思わず手を引こうとした。

だが憲一が素早く彼女の手を押さえた。「放したら、星が落ちるだろ！」

視線がぶつかり、由美はすぐに逸らした。

そして目を伏せ、小さな声で言った。「……分かったわ。手を離して」

憲一は名残惜しかったが、無理はしなかった。

嫌われたくなかったからだ。

由美は娘を抱きしめ、車に乗り込んだ。

憲一は運転席に座り、無言のまま車を走らせた。

結局、食事はできなかった。

不思議なことに、家に帰ると星は泣き止んだ。

ミルクを飲ませると、すぐに眠りについてしまった。

泣き通しで疲れたのだろう。

すやすやと、とても気持ち良さそうに眠りについていた。

憲一は娘のほっぺをつつきながら、苦笑した。「……親不孝だぞ。泣きわめいて、パパもママも食事もできやしない」

その「パパとママ」という言葉が、妙に生々しい響きを帯び、空気を一気に甘くした。

由美は一言も返さなかった。

今口を開けば、それは彼の言葉に応じることになる――そう思うと、何も言えなかった。

星は眠ったが、二人はまだ食事をし