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第39話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第934話
香織は振り返った。「何？」「さきほど執事が参りましたが、お起こししませんでした。家庭教師の方がお見えです」香織は軽く頷き、双を抱いたままリビングへ向かった。——双は今、本当に重くなった。彼女は双をそっと下ろした。執事が家庭教師たちを連れてきた。全部で四人。二人の男性と二人の女性で、全員がF国人だった。見た目はどの人も悪くなさそうだった。中には一人ずつ、少し年配の男性と女性がいた。残りの二人は若かった。執事は香織に彼らの履歴書を渡した。彼らは皆良い大学を卒業しており、三人は家庭教師としての経験もあった。香織は、その中でもやや年配の女性に目を留めた。ぽっちゃりとしていて、性格も穏やかそうだった。こういう人は、きっと忍耐強いはず。香織は、家庭教師に何よりも「忍耐力」を求めていた。彼女は執事を呼び、小声でどの人を選んだか伝えた。しかし、双が若い方の女性を指差して言った。「ママ、ぼく、この人が好き！」香織は息子を見つめた。——こんなに小さいのに、もう美人が好きなの？香織が彼女を選ばなかった理由は、彼女が若く、家庭教師としての経験もなかったからだ。彼女は首を横に振った。——つまり「だめよ」という意思表示だった。だが、双は譲らなかった。「ぼく、この人がいい！」香織は黙り込んだ。自分が選んだ家庭教師を双が気に入らなければ、勉強にも身が入らないかもしれない。何度も迷った末に、香織は結局、双の希望を受け入れた。若い女性の家庭教師を残すことにした。「いつから働いてもらいましょうか？」執事が尋ねた。「まずはここでしばらく試して、彼女の力を見てから正式に」香織は答えた。採用された家庭教師はそのまま屋敷に残ることになった。残りの三人は、執事が連れて出て行った。その後、家庭教師の女性は自ら双に話しかけた。なんと——彼女はZ国語を話すことができた。双との会話も、まったく問題なくスムーズにできた。香織は彼女の履歴書を細かく見ていなかったため、彼女がZ国語を話せるとは思ってもみなかった。——この子、案外当たりかもしれない。——ブーッ、ブーッ。香織のポケットの中で携帯が震えた。慌てて取り出し、誠の番号を確認すると即座に応答した。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第933話
「秘密って何だ？」圭介は怪訝そうに尋ねた。「ここへ来る途中、何も見なかったの？」婦人が問い返した。圭介は首を振った。「何も見ていない」「本当に何も？」婦人は念を押した。「本当だ」圭介ははっきりと答えた。婦人は頷き、彼を支えながら言った。「あなた、悪人には見えないわ。Z国の方でしょう？」圭介が頷くと、「そう」と答えた。婦人は彼を部屋に連れ戻し、「ゆっくり休んで」と言って去った。……夜、夫婦はベッドに横になっていた。「あの人は何も見ていないと言っていたわ」婦人は言った。「見ていたら、正直に認めると思うか？」男は言った。「Z国の人だし、まさか……」「わざとZ国人を送り込んできて、油断させるって可能性もある」男はかなり警戒していた。婦人は理解できない様子で言った。「助けなければよかった。死なせておけば、こんな悩みもなかったのに」「目が見えなかったからこそ助けたんだ。そうでなければ……」男は言った。この夫婦がここでブドウを育てているのは、ただのカモフラージュにすぎなかった。実際には、違法な動物を飼っていた。その動物の体からは、極めて貴重で高額な物質を抽出できるのだった。彼ら自身、もともとは悪人ではなかった。ただ、追い詰められてこの地に来ざるを得なかったのだ。彼らの息子が借金を抱えてしまい、そのせいで夫婦もここに連れて来られた。従わなければ、息子の命はない。そしてここでの活動が露見しても、同じ運命が待っている。圭介が調査員ではないかと恐れていたため、解放できなかったのだ。幸いにも、彼は足を怪我していて、しかも目も見えなかった。もし五体満足で目も見えていたら、助けるどころか……殺していたかもしれない。一方、圭介は、眠れずにいた。この場所には何かがおかしい。そう感じていたが——まさか、ここで違法なことが行われているとは、思いもよらなかった。……香織は連日の疲れからついに倒れ、ぐっすりと眠っていた。双は彼女の腕の中でおとなしくしていた。香織の長い髪をいじったり、指を数えたりしていた。退屈ではあったが、母親の腕の中にいられることは彼にとって幸せだった。彼は母親のそばが恋しかったのだ。家では、執事が
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第932話
「早く食べなさいよ！」婦人は聞こえていないふりをして、催促した。圭介は眉をひそめた。彼女は明らかに話題をそらしている。「俺をここに留めている目的は何なんだ？」彼は尋ねた。婦人は「わからないわ」と答え、そのまま背を向けて立ち去った。圭介は深く眉間に皺を寄せた。婦人は食事を持って、ブドウ園へと向かい、夫を探した。夫は地面に腰を下ろし、手袋を外していた。婦人は彼のそばにしゃがみ込み、「あの男、どうするつもり？」と尋ねた。男は黙って食べ始めた。どうやら、まだ方針が定まっていないようだった。「ねえ、いっそ放してあげようか？」婦人が探るように口を開いた。男は黙ったまま、黙々とご飯を口に運んでいたが、やがて食べ終えると、ゆっくり顔を上げて言った。「放す？」婦人は頷いて言った。「そう、放してあげればいいわ。彼はZ国の人間よ、たぶん──」「こんな辺鄙な場所に、偶然現れるなんておかしいと思わないのか？」男は妻を見つめた。「このブドウ園はただの隠れ蓑なんだ。奥にあるものは人目に触れさせちゃいけない。もし彼にバレて漏らされたら、俺たちはどうする？ここに来るまでに何があったか、忘れたわけじゃないだろう？」婦人は言葉を失い、それ以上は何も言えなかった。「いつも聞かれるけど、どう答えていいか……」婦人は呟いた。男はしばし黙考し、「とぼければいい」と言った。婦人はもともとそうしていた。「でも、放さないなら、ずっとあそこに閉じ込めておくの？もし上から誰か来て見つけたらどうするの？」「その時は地下室にでも隠しておけ。殺すわけにもいかないだろう」男は食器を置き、再び作業に戻った。婦人は無言で食器を片付けた。――一方、圭介はベッドの端に座っていた。この家の食事には警戒を解かなかった。婦人が戻って来て、手付かずの食事を見て言った。「食べなさいよ」圭介は依然として手を付けなかった。「もし私たちがあなたを殺すつもりなら、もうとっくにそうしているわ」婦人は言った。その言葉に、圭介の心臓がドクリと跳ねた――こいつら、一体何者なんだ……！？「毒なんか入ってないわよ。飢え死にでもされたら困るのよ」婦人はそう言い残して、また立ち去った。圭介は足音が遠ざかる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第931話
憲一はその問いかけに、しばし呆然としていた。しばらく反応できずにいた彼は、不思議そうに香織を見つめた。「どうして急にそんなこと聞くんだ？」不自然すぎて、全く理解できなかった。しかし香織が答える前に、彼は続けた。「もちろん好きさ。でもな、香織」彼は真剣な目で彼女を見て言った。「俺に、まだチャンスはあるのかな？」「チャンスって？」香織は尋ねた。「父親になるチャンスだよ」憲一は呆れたように白目を剥いた。こんなことも分からないのか？前にも話したのに、また忘れたのか？「良い女性に出会ったら、大切にしなさいよ」香織は言った。「分かってるよ」憲一は言った。いい人に出会えたら、大切にするつもりだ。彼は笑って言った。「それにしても、今日の君、ちょっと変だよな」「ただ、なんとなく聞きたくなったの」香織は遠くを見つめながら答えた。だが憲一は納得していない様子だった。「越人から聞いたんだけど、君、由美に会いに行ったんだって？彼女、出産したのか？」彼は少し間を置いてから続けた。「男の子？女の子？由美に似てるか？それともあの明雄って男の方？」「女の子よ。由美にそっくりなの」香織は答えた。「由美に似てるならいいじゃないか。きっと可愛い子だ。もし男に似てたら、ゴツくて可愛げがないからな」憲一は言った。車が近づいてきて、香織は乗り込んだ。憲一も同乗した。彼もこの屋敷に住んでいるのだ。どうせ広い家なのだから、問題はない。しばらくして車は屋敷に戻った。二人が車を降りると、遠くから泣き声が聞こえてきた。香織は足早に歩き出すが、まだ完全には治っていない足首が痛み、歩みを緩めた。遠くには鷹が双を抱いてあやしている姿が見えた。鷹は大柄でがっしりした男だ。その腕の中で泣いている双は、白くて柔らかな肌をしていて、とても小さい。その光景は――どこか不釣り合いで、でも不思議と調和していた。言葉では言い表せないような感覚だった。「どうしたの？」香織が尋ねた。「転びました」鷹は答えた。香織は手を差し伸べた。「私に抱かせてちょうだい！」双も手を伸ばすと、鷹は彼を香織に渡しながら訊ねた。「奥さま、お怪我はもう大丈夫ですか？」
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第930話
画像が開かれた。いや、正確には写真だった！越人と誠が同時に身を乗り出した。「社長ですか？」誠は言った。だが、香織はじっと写真を見つめたまま、動かなかった。彼女と圭介は、長い時間を共に過ごしてきた。同じベッドで眠り、彼の身体のことは、誰よりも知り尽くしている。——写真の男。身長も体型も、確かに似ている。けれど、それだけだ。似ているだけ。この男は、圭介ではない。すると、すぐにもう一通、メッセージが届いた。「圭介の写真を送った。これで信じられるだろう？」「これは彼じゃないわ！」香織は即座に返信した。この返信に、誠は首をかしげた。「奥様、でもこれ……社長じゃないですか？」「違うわよ」香織は断言した。「でも……なんでそんなに断言できるんですか？体型も服も、社長そのものだし、頭には黒い布がかぶせられてて顔が見えないんですよ？見えないんだから、『違う』とも言い切れないんじゃ……」彼女は、ゆっくりと誠に視線を向けた。「……じゃあ、なんで顔を隠してるのか、わかる？」憲一と越人は、その言葉を聞いた瞬間、全てを悟ったように目を細めた。だが、誠だけは少し遅れて、疑問を返した。「どうしてですか？」「それは、そもそもこの男が圭介じゃないからよ。だから顔を見せることができなかったの」香織は静かに答えた。だからこそ――体格の似た男を用意し、「圭介だ」と思わせるように仕向けた。それで脅してきたのだ。条件を呑めと。だが、恵太は、香織を甘く見すぎていた。――彼女は、自分の男をちゃんと見分けられる。偽物は偽物でしかない。先方も、彼女の断言ぶりに驚いたようだった。交渉をどう進めるべきか、迷っている気配があった。香織は皆を見回して言った。「これで確信を持てるわ。圭介は彼の手にはない。もし捕まえていたら、本物の写真を送ってきたはず」誠はやっと納得したように頷いた。「そうですね……社長が本当に囚われてたら、わざわざ別の人を使って偽装なんかする必要ないですよね」そして、ふと疑問を口にした。「じゃあ……社長は一体どこに？」誠の問いに、香織は答えなかった。憲一と越人も黙り込んだ。——誰にも、圭介の行方はわからなかった。まるで、この世から跡形も
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第929話
圭介は沈黙した。転倒する前は、確かに何の異常もなかった。たった一度の転倒で、視力を失うなんてことがあるのか？足の怪我なら、まだ納得がいく。昏倒する直前、確かに右足に強烈な痛みを感じていたのだ。「お水を持ってくるわね」婦人が湯呑みを差し出したが、圭介は飲まずに尋ねた。「ここはどこだ？」「D国よ」「もっと、詳しくは？」返ってきた地名は、圭介の耳には全く馴染みのないものだった。D国と言えば、有名な都市なら知っている。だが、こんな地名は聞いたことがない。「電話を貸してくれないか？」圭介は尋ねた。婦人はきょとんとした表情で、逆に訊ねてきた。「でんわ……って、何？」「……」圭介は言葉を失った。本当にD国なのか？電話も知らないというのか？あり得ない。いったい何者だ？圭介は無表情で黙り込んだ。「ゆっくり休んでね。主人と葡萄狩りに行かなくちゃ」婦人はそう言うと部屋を出ていった。圭介は目の前の黒い影が消えるのを感じた。目を閉じ、再び開いてみたが、相変わらず視界はぼやけたまま。むしろさらに暗くなり、かすかな輪廓さえも見えなくなっていた。完全な闇だ。しかも、足にはギプスがつけられている。あの女——どこか、おかしい。ここには、葡萄園があるらしい。確かに、熟した葡萄の甘い香りが、部屋まで届いている。ならば、ワイナリーもあるはずだ。赤ワインの香りまで、ほのかに鼻をかすめる。そんな場所に、電話がないなんて——あり得ない。——彼女は、なぜ嘘をついた？彼らは、いったい何者だ？圭介の神経は張り詰めた。横になったままではなく、周囲の物音に耳を澄ませた。部屋の中には誰もいないようだ。周囲は、静寂に包まれている。だが、遠くから——小さな音が微かに届いてくる。葡萄園だろう。収穫をする人々の声と、機械の稼働音——……一方、香織は頭を抱えた。こめかみに手を当てて、頭痛を和らげようとした。あのメッセージがくれた希望は、今——越人の言葉によって、冷たい水を浴びせられたかのように、すっかり消え去っていた。目を閉じたまま、彼女はぽつりと呟いた。「……もしも、万一、圭介が本当に彼の手の中にいたとしたら？」越人も、
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