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第23話
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散りゆく愛の果てに 第24話
飛行機を降りた途端、裕子が外で待ち構えていた。翔太の姿を見つけるや否や、「可哀想に、うちのかわいい孫が大変な目に遭ったね」と途切れなく言葉をかける。裕子は凛のことを好いてはいなかったが、唯一の孫だけは惜しみなく可愛がっていた。彼女は運転手に隆司を支えさせて車へ乗せ、自分は翔太の手を引いて歩き出した。凛へちらりと目を向けたものの、見ないふりをして背を向ける。もちろん、その仕草を凛も見逃してはいなかった。そして何より意外だったのは、美月の姿がそこにあったことだ。彼女はやつれ果て、髪は乱れ、かつての華やかさは影も形もなかった。美月は車の前に駆け寄り、「止まって！」と大声で叫ぶ。車から降りた裕子は、美月の変わり果てた姿に言葉を失った。美月は我を忘れ、隆司へとすがりつく。「隆司、お願い、助けて。私を連れて行ってくれない？あなたが帰ってくるのを待ってたの。お願いよ」隆司は彼女に何が起こったのか見当もつかなかったが、それでもきっぱりと断った。その直後、美月の背後から数人の男が現れ、彼女を強引に引き離して連れ去っていった。凛がその一部始終を見ていると、優也がそっと耳元で囁く。「調べさせたんだ。美月は帰国後、ある富豪に囲われていたらしい。その奥さんにバレて、彼女を懲らしめた後に関係を断ち切らせたそうだ。あいつはもう生活もままならなくて、だから今日、高橋隆司の同情を引きに来たんだろう」凛は心の底で小さく驚き、優也の手を握った。「どうして前もってあいつのことなんて調べてたの？」優也は苦笑し、凛をそっと抱き寄せ、長い髪を撫でながら答えた。「帰国するって分かってたからね。国内に残ってる火種は全部把握しておかないと。僕の妻が、まだこんなことで悩まされるなんてごめんだから」凛の胸にふわりと温かさが広がり、そっと彼の肩に頭を預けた。優也は凛の手を引き、出口へ向かう。すでに優也の両親が待ち構えており、期待に満ちた笑顔で二人を迎えた。「あらまあ、凛ちゃん。いつ帰ってくるのかって毎日お父さんと話してたのよ。やっと会えたわね」凛はにっこりと歩み寄り、由香里の腕をとった。その姿は、まるで昔から家族だったかのように親しげで自然だった。「お義母さん、しばらくこっちにいることになりそうなんです。迷惑がらない
散りゆく愛の果てに 第23話
美月は仕方なく、一番近い便の飛行機で帰国した。帰国すれば騒動は収まっていると思っていたが、彼女の「伝説」は未だ語り継がれているとは思いもしなかった。全身をすっぽり覆い隠したのは、惨めな姿を誰にも見られたくなかったからだ。その異様な格好に、人々は皆、距離を置いていく。目的地に着くと、美月はまず不動産屋へ向かい、立地の良い物件を選んだ。しかし、カードで支払おうとすると残高不足だと判明した。隆司が彼女に渡したこのカードには、家を一軒買える程度の金額しか入っていなかったのだ。美月は怒りに震え、隆司に電話をかけようとしたものの、すでに番号は繋がらなくなっていた。その時、不動産屋には美月だけでなく、太鼓腹の金持ち風の男も物件を選んでいた。男は美月の焦りに気づき、その全身を覆う布の下に隠されたしなやかな体つきにも目を留めた。男は長く夜の世界に身を置いていたため、美月の置かれた状況を直感的に察した。男はそっと近づき、足りない金額をすべて補ってやった。美月はまだ小声で隆司を罵っており、隣に誰かが立っていることに気づいていなかった。やがて男の行動を理解すると、美月の胸にはある考えがよぎった。ゆっくりと近づき、男の手の甲へ自分の指を滑らせる。男はじっと彼女を見つめ、二人は寄り添うようにして上の階へと姿を消した。美月は今や仕事もなく、金持ちの庇護のもとで生活を維持するしかなかった。相手の素性は謎に包まれていたが、美月も深く知ろうとはしなかった。美月が求めていたのは、ただ心を預けられる存在だけだった。その頃、凛の海外での仕事が一区切りつき、優也と帰国の相談をしていた。急いで出国したため、国内には凛が片付けなければならない用事がいくつも残っていた。一方、隆司の生活は急落し、翔太も次第に口数が少なくなっていた。二人もまた帰国の予定を立て、そして偶然にも、凛たちと同じ便の飛行機に乗ることとなった。凛を見た瞬間、隆司の瞳には再び光が宿ったかのようだった。翔太は真っ先に駆け寄って凛に抱きつき、「ママ」と何度も叫んだ。凛は驚愕から、疑念へ、そして怒りへと表情を変えた。「隆司、私をつけてきたの？」隆司は即座に否定し、慌てて説明した。「俺は治療のために帰国する必要がある。この子も学校の都合で戻らな
散りゆく愛の果てに 第22話
凛は口元にかすかな笑みを浮かべた。美月は、自分に釘を刺しているのだ。たとえ凛が隆司と復縁したとしても、美月という影は、永遠に二人の生活に付きまとうのだと。「これ以上、恥をかかないで。そんなことをしても、もっとあなたたちが嫌いになるだけよ」鞄を手に取った凛は、一度も振り返らずに歩き出した。その足取りには迷いの影すらなく、決然とした強さが宿っていた。用事を終えた頃、仕事帰りの優也が迎えに現れた。二人が並んで去っていくまで、隆司も翔太もそのことに気づかずにいた。そこへ美月が現れ、小声で告げた。「凛さんはもう行ったわ。私たちも帰りましょう」翔太は限界を迎え、声をあげて泣き崩れた。隆司も心がかき乱され、不自由な足にじくじくと痛みが走り始めていた。今日一日の出来事が、ひとまとまりになって彼に牙を剥いているかのようだった。凛と優也は結婚式の準備を進め、双方の両親を海外へ招待しようとしていた。まもなく空港で顔を合わせると、優也の父は凛の父を見るや否や、突然大笑いして肩を叩いた。それにつられるように凛の父も笑い出した。目の前の光景に、凛と優也はぽかんと顔を見合わせた。二人が両親のもとへ駆け寄ってようやく事情が判明した。優也の父・月島信彦（つきしま のぶひこ）と、凛の父・萩原陽介（はぎわら ようすけ）は、かつて親友と呼べるほど仲の良い間柄だったのだ。仕事の都合で別々の道を歩むようになり、連絡は取っていたものの顔を合わせる機会はほとんどなくなっていた。それがまさか海外で再会し、しかも家族になるとは思いもしなかったと、二人は心から喜んでいた。優也の母・月島由香里（つきしま ゆかり）も理恵の手を取って親しげに挨拶を交わした。「前から、お宅に素敵な娘さんがいるって聞いてたのよ。もうご縁がないと思っていたけれど、うちのバカ息子が巡り会ってくれたのね」理恵は、優也の家族が凛を歓迎してくれるかどうか心配していたが、由香里の言葉にほっと胸をなでおろした。優也は皆のスーツケースをまとめて受け取り、明るく笑った。「話は家でゆっくりしましょう。さあ、車に乗ってください」由香里は凛をそっと抱き寄せ、車に乗り込んだ。結婚式は屋外で盛大に行われた。緑の芝生は鮮やかな花々と調和し、一面が祝福の色彩に包まれていた。
散りゆく愛の果てに 第21話
隆司と翔太は、力なくベッドに腰を下ろしていた。重い沈黙が部屋中に張り詰め、二人の顔には深い落胆が色濃く刻まれている。翔太が可哀想に顔を上げ、弱々しく尋ねた。「パパ……ママは本当に他の人と結婚して、僕たちのこと、もういらないのかな？」隆司は無言のまま拳を固く握りしめ、それから翔太の頭をそっと撫でた。「翔太、心配するな。パパが必ずママを取り戻してくるから」翔太は小さくため息をつき、また隆司の怪我の足へと視線を落とした。隆司はその視線に気づき、何か慰めの言葉を探そうとしたが、その瞬間、慌てて飛び込んできた美月によって遮られた。「隆司さん、私が看病するわ。安心して、翔太くんのことも私に任せて」隆司はわずかに不快感を覚えたが、その感情は翔太の顔にははっきりと表れていた。「僕には自分のママがいるんだ。お節介はやめてよ」美月は言葉に詰まり、廊下を行き交う人々も次々とこちらへ視線を向けた。隆司はこれ以上面倒を起こしたくなく、美月の肩を借りてその場を離れることにした。翔太も仕方なく後を追いながら、手元のスマートウォッチで凛へのメッセージを送り続けていた。画面には送信済みのメッセージがびっしりと並んでいるが、返事は一通もない。三人が隆司の借りているアパートへ戻ると、美月はすぐにあれこれと仕切り始めた。キッチンに入り込み、父子のために何か美味しいものを作ると言い出す。隆司は黙って眉間に皺を寄せた。子供がいる手前、強く拒むこともできない。食事の間、美月は終始場を明るくしようと努めていたが、翔太は黙々とご飯だけを口に運び、隆司がおかずを取り分けても手をつけようとしなかった。美月は二人の冷え切った態度に、どうしていいか分からないというような顔を浮かべた。隆司は箸を置き、美月の顔をこれ以上見るのに耐えられなくなった。それを追うように、翔太も箸を置き、無言のまま自室へ引き返していく。美月は世話という口実で彼らに付いていこうとしたが、隆司に制された。「美月、今日はありがとう。先に帰国してくれ」その一言に、美月は狼狽えた。「隆司さん、私は心からあなたと一緒にいたいの。お願い、追い出さないで」ここで隆司を諦めたら、もう行く場所などなかった。前回のライブ配信で醜聞が広まって以来、美月には隆司しか残さ
散りゆく愛の果てに 第20話
隆司はわずかな足の痛みも気に留めず、ただ為す術もなく天井を見つめていた。脳裏に焼き付いて離れないのは、優也を庇う凛の姿だった。その頃、国内にいる翔太は、子供らしからぬ勘の鋭さで事情を嗅ぎつけたらしい。彼は無断で航空券を購入し、ひとり海外へと飛び立った。凛の行方を必死で探し回り、ついには彼女のアシスタントに辿り着いた。「ママ、どこ？死んでなんかいるはずないでしょ。ずっと僕から隠れて、ずっと僕とパパから逃げて！どうして僕を置いていったの？ただ、それが聞きたいだけなのに……」涙が滝のようにあふれ、アシスタントもどうしていいかわからず戸惑うばかりだった。ひとまず凛に連絡を入れ、彼女の指示を受けてから翔太を病院へ連れていく。そこで、冷え切った表情の凛と再会させた。凛の姿を見た瞬間、翔太は巣に戻るツバメの雛のように顔を輝かせ、また涙を流した。「ママ、どうして僕を捨てたの？これからはちゃんと言うこと聞くから。絶対にママの教えを破らないから。クラスの子たちは僕がママを殺したって言うんだ。でも、ママは生きてる……だったら、僕は間違ってなかったってことだよね？ママ、パパと仲直りしてよ。家族三人で仲良く暮らそうよ……」翔太は凛の気持ちなど露ほども考えず、自分の中の幼い幻想だけをまくし立てる。凛は血の繋がった息子を静かに見つめ、胸の奥がじんわりと熱を帯びるのを感じた。彼女は手のひらをぎゅっとつねり、無理やり感情を押し殺すと、ゆっくり口を開いた。「あなたにあげたあのお守りはどこ？」そのお守りは、翔太が三歳の頃、高熱が続いたときに凛が最もご利益があるという寺へ頼み込んで授けてもらったものだった。苦行のように祈り続けて授かった大切なもの。だが、翔太によって容赦なく引きちぎられ、粉々にされてしまった。翔太は顔を真っ青にし、何もない首元を触ってはおろおろする。そして首を横に振り、必死にごまかした。「お守りは家に忘れてきたんだよ。一緒に帰って取りに行こう？」そう言うなり、凛の手をつかみ、全力で彼女を連れ帰ろうとした。だが凛は微動だにせず、翔太の涙にも一切心を動かさなかった。泣き叫ぶ声さえ意にも介さず、その手を淡々と振り払い、冷ややかに告げた。「あなたはもう、自分で考えて選べる歳よ。もうとっくに答
散りゆく愛の果てに 第19話
美月のライブ配信アカウントが停止され、彼女のもとにはひっきりなしに電話がかかってきた。その中で最初に出たのは、隆司からの電話だった。しかし、美月の胸にはどうしても拭いきれない後ろめたさがあった。「隆司、聞いて。説明させてほしいの。ただ、あなたの潔白を証明したかっただけなのよ。凛に諦めてほしかっただけ。あなたは知らないでしょうけど、彼女にはもう新しい相手がいて、あなたのことなんて眼中にないのよ」隆司がどんな思いでいるのか分からず、美月は自分に都合のいい部分だけを必死に並べ立てた。しかし電話の向こうは、驚くほど長く沈黙していた。まるで電話が切れたかのように。「美月……警告したはずだ。俺と凛のことに首を突っ込むなって。どうして聞いてくれなかったんだ。俺たちはもう……どうやったって無理なんだよ」その最後の一言を絞り出すのに、隆司は全身の力を使い果たしたようだった。美月の頬を伝う涙が髪を濡らした。心の支えだったものが、すべて崩れ落ちていく。もし隆司にまで捨てられたら、自分はもう生きていく勇気さえないかもしれない。だが、隆司にはもう彼女を気遣う余裕などなく、電話を切ると、彼の思考はすぐに「どうすれば凛の心を取り戻せるか」だけに向かっていった。その頃、勝利を収めた凛は社長椅子に身を預けていた。アシスタントはなおも意気揚々と、どれほど株価が上昇したかを報告し続けている。凛は満足そうに目を細め、ふと言葉が途切れたことで、オフィスに二人だけになっていたことに気づいた。静寂が一瞬空気を満たし、凛はゆっくりと目を開いた。優也が大きな花束と、両手いっぱいの袋を抱えて立っていた。凛はおかしそうに微笑む。「私たち、知り合って間もないのに……まさかプロポーズでも？」冗談のつもりで言ったその言葉に、優也は真っ直ぐ反応した。彼は片膝をつき、緊張で声を震わせながら言葉を紡いだ。「凛……本気で君と一生を共にしたい。これは僕の名義にある全ての財産だ。凛が頷いてくれれば、全て君のものだ。凛にとっては雀の涙ほどのものかもしれない。でも、これが僕にできる精一杯の証明だ。この財産を凛に預けることで、僕は君から逃げられなくなる。たとえ君が心変わりしても、僕は後悔しない。そして、君を妻に選んだ以上、僕は一生、凛一人だけを愛す
