第6話「Upstream Children」

調理タイム終了！

まずは影光の冷やしうどん。

キリリと冷えたうどんに、いりこ出汁と醤油ベースの冷たいつゆ、薄切りの酢橘すだちと白髪ねぎ、最後の仕上げに乗せたミニトマトという清涼を感じるうどんである。

影光曰く、名付けて『香徳インセンス・ヴァーチャー』。讃岐うどんの『香川』と酢橘の『徳島』を合わせた、ちょっとした言葉遊びである。

さて、審査員実食！

審査員A曰く：「うむむっ！コシが強く、うどんの茹で方シメ方ともに不足なし！うどんの旨味を十二分に引き出している！なんと見事な見極めだ！」

審査員B曰く：「むふう、このツユも見事だ！醤油といりこ出汁をベースに酢橘の爽やかさが駆け抜ける！梅肉の酸味がほのかに香り、そこにミニトマトのアクセント！これは夏にはたまらない爽快感の贈り物だ！」

審査員C曰く：「かつて高級料亭で勤めていた私だが、私の店では出ないタイプの料理だ。だが、味は申し分ない！毎日食べたい料理と言えるだろう！」

審査員D曰く：「ラーメンじゃないので０点」

「うどんでもダメなんだ。同じ麺料理なのに。妥協しないなあ、あのラーメンおじさん」

そんな審査員Dに対する影光の皮肉を流して、フレイヤの料理が出される。

熱いうどんにほのかに赤いツユ、その上には堂々と座るかしわ天と、それに寄り添う温玉と大根おろし。

名付けて『 C . F . H . クロス・ファイヤー・ハリケーン』！

「何その名前」

「え？昔漫画で見たから」

そんな影光とフレイヤの会話を横目に、さあ審査員実食！

審査員A曰く：「むほー！熱い！辛い！しかしこれはどうしたことだ！箸が、箸が止まらない！旨味が！辛いだけではないツユの旨味がコシの強いうどんと見事に調和している！夏でも辛さはやっぱり欲しい！」

審査員B曰く：「むむむ、ただの麺とつゆの調和ではないぞ！まるで両者が宿命のライバルの如く高め合い上昇気流に乗り、より高みへ上っているのだ！そこにこのかしわ天が両者を助け、大根おろしと温玉が辛みを優しく包み、味全体をまろやかにまとめている！ま、まさにうどんの三種の神器！！」

審査員C曰く：「かつて高級料亭で勤めていた私だが、このバランスは見事！一つでも味が強く、また弱ければすべてブチ壊しになる！うむむ、この若さで恐ろしいバランス感覚だ…！」

審査員D曰く：「ラーメンじゃないので０点」

さて、両者の料理を食べ終わった審査員が、協議を始めている。影光とフレイヤ、どちらも甲乙つけがたいのだろう。

…しばらくして審査員Aが立ち上がり、影光とフレイヤ、そして観客に告げる。

「いや、驚いた。両者この若さでこれほどの料理を作るとは！はっきり言って甲乙つけがたい、引き分けにしようと思うが…。皆様の、特に対決者二人の意見はどうかな？」

そう、料理対決には実食後のルールがある。

審査員四名（まあ一名はほとんどお飾りだが）が両者ともに甲乙つけがたいと判断した場合、対決者や観客の意見を聞いて『引き分け』とするルールがあるのである。そして両者がそれを是とすれば引き分けで勝負は終わるのだが…。

「ここまで来て引き分けなんてツマラナイでしょ。決着つけましょうよ、ね？影光」

と、フレイヤが影光を見て笑いながら言う。そこまで言われては影光も引き下がるわけにはいかない。

「…そうですね、やるところまでやりましょう」

観客、この一切退かない両者の潔さを見て、おおっ！と声を上げ…。

「そうだ！俺たちも決着を見たいぞ！」

「どっちも素晴らしい料理だからこそ勝敗が見たいんだ！」

「勝負が終わったらどっちの料理も店で出してくれー！」

と、言い始める。こうなれば審査員も終わらせるわけにはいかない。

その場合の『強制決着』ルールについて説明した。その内容は以下の通りである。

審査員A、B、Cが『どちらの料理が良かったか』を判断、各々が順に勝者と思う方を表明し、その理由を述べる。その理由は個人的嗜好でよく、その判断には他者は一切関与できない。

そして…得票数が多かった方の勝ちとなるのである。

これぞ料理対決最終決着ルールにして、この国では憲法の次に…下手すれば同じくらい重い法律『料理法』第三十八条第四項『最終決着に関する審査員の判定』である。

…簡単に言ってしまえば審査員が順に勝者の札を上げ、票が多かった方が勝ちである。

さあ、そのルールに従い、審査員が順に意見を述べる。まずは審査員長のAから。

Aは咳払いをすると…まず、影光の札を上げる。

「甲乙つけがたい。それは間違いない。あえて言うのならば、影光氏の料理の清涼感が単に私の好みだった…それのみだ」

次いでBは…フレイヤの札。

「A氏と判定は逆だが理由は同様、私はフレイヤ氏の料理が好みだった。断じて言うがここに優劣はない。我々の好みが反映されただけだ」

さあ、一対一。審査員Cの判定に影光もフレイヤも、観客も息を呑むが…彼は判定を述べる前に、まず理由を告げる。

「かつて高級料亭で勤めていた私だが、味の優劣はないのは前二者と同様だ。だが…。だが、あえて言うのであれば。私を嫉妬させるほどの味の見極めをした、こちらを勝者に推したい」

と…フレイヤの札を上げた。

これで二対一、フレイヤの勝利である。

観客はめったに見られない『最終決着判定』に大盛り上がり。フレイヤもほっと胸をなでおろしたようである。そして影光は…。

「ああ、残念。負けちゃったか」

口ではそう呟くものの、思ったほど敗北の悔しさはない。影光はもともとフレイヤの腕を十分に認めていたし、自分と互角だとも思っていた。むしろ『鍋パンチ』抜きでここまで接戦できたことに、満足感さえあったのである。

「ギリギリだけどなんとか私の勝ち。でも出会った日の負けを返せたとは思ってないからね。もっと圧勝しなきゃ気が済まないんだから」

と、フレイヤが影光に向かって笑いかける。影光も望むところと言うように言葉を返した。

「僕は負けたと思ってるから。この借りは返させてもらうよ」

そして、両者の料理を『町食堂　かがやき』に加えることに決定したのである。

――それを見て、近くの高級車…暗黒見守り保護者こと暗黒食王クッキング・オブ・ダークネスが満足そうに頷く。

「ふふ、影光よ精進せい。敗北など所詮、一時の恥にすぎぬ。悔しさで腕を磨く切磋琢磨こそ頂点へ登る唯一の道ぞ」

そして運転手の影真も頷きながら車を発進する。

「ぬう、接戦とはいえ影光様を破るとは…あの少女、なかなかの腕前。あるいはいずれ影光様の妻となり、我らが主となるやもしれませぬな！」

「たわけ、そういう話はまだ早いわ。この馬鹿者が」

「いやいや、お言葉ですがそう早くもないかもしれませぬ。なんせ十六歳ですからな影光様は。その気になればあと二年ですぞ」

「たわけ、その前に貴様が先に身を固めい。この大馬鹿者が」

そんな会話をしながら、高級車は去っていった。

――――――――――

…さて、勝負を見届けた後、去っていく者はそれだけではなかった。

冷ややかな目を隠すようにサングラスを付けた女性が、誰かへ電話をかけている。…電話がつながった後、女性は忌々しげに電話の相手に告げた。

「…私よ、ラミアよ…ええ、間違いなくあれは『オーディン』様の子。リリスのやつめ、我々G.O.D.から逃げ切ったつもりなのかしら？考えが甘いことを思い知らせてやるわ」

そこまで話して、『ラミア』と名乗る女性は、暗い顔をして近くをとぼとぼと歩く男性に目を向ける。それは…先日影光に料理対決を吹っ掛けた上で負け、店に行くたびに『帰れ』と言われる地上げ屋のおじさんだった。

ラミアは彼に目を付け、ニヤリと笑う。

「…そうね、じゃあそれなりの腕の兵隊を三人ほど送ってちょうだい。波風を起こすきっかけはどこにでも転がってるし…今、早速見つけたから」