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第23話
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断ち切るのは我が意 第331話
こんな状況で、萌花が何の意味もなく蓮に上着を渡すはずがない。萌花は技術の世界では化け物のような存在だ。服の中に発信機を仕込むくらい、彼女にとっては造作もないはずだと紗夜は知っている。彼女は萌花の腕をつかんだ。「ねえ、何か仕込んであるんでしょう？このまま蓮を一人で行かせるなんて、そんなことしないですよね？」萌花は静かに口を開いた。「愛莉も技術者です。米粒より小さい、世界でも最先端に近い監視カメラまで作れる人間なんです。玉城さんのスマートフォンに不正アクセスしても、跡を残さないほどの人です。そんな人が、玉城さんの身につけた発信機に気づかないと思いますか」紗夜の目に残っているかすかな光が、ゆっくり消えた。「じゃあ……本当に、何もできないんですか？」「今すぐしなければならないことがあります」萌花は言った。「愛莉の監視から抜け出すことです」その場にいる全員が、息をのんだ。紗夜は目を見開いた。「どういうことですか？私たち、今も愛莉に監視されているっていうんですか？」萌花はスマートフォンを取り出し、検知アプリの画面を確認した。画面には、監視装置らしき信号がいくつも表示されている。ひとつ、ふたつ、三つ――少なくとも五か所。そこから半時間ほどかけて探し回り、萌花は本当に五つの超小型監視装置を見つけ出した。そのうち一つは紗夜の服に貼りつけられていた。愛莉は、以前と同じ手口を使っている。すべての監視装置を見つけ出し、破壊してから、萌花はようやく小さく息を吐いて言った。「警察だけでは足りません。通信解析に強い専門チームの支援が必要です」警察の要請を受け、通信解析の専門チームが村に入った。蓮の家のそばには仮設の指揮スペースが作られ、衛星回線の機材も次々と運び込まれていく。萌花は専門チームと連携しながら、愛莉がさきほど使った通話経路の追跡を始めた。だが、通話時間はあまりにも短かった。しかも愛莉は、追跡されることを最初から想定していたのだろう。通信経路は何度も迂回させられていて、どこから発信されたのか簡単には分からない。今ある設備では、通話が一分以上続いていないかぎり、発信元を割り出すのは難しい。一分にも満たない通話となると、その時刻に世界中の衛星通信網で行われた膨大な通信記録の中から、条
断ち切るのは我が意 第330話
愛莉なら、本当にやりかねない。金で人を雇い、平気で萌花たちを殺そうとするような女だ。後先など考えないくせに、狡猾で、手口だけは行き届いた。だからこそ、萌花には引っかかっている。愛莉はここまでして、いったい何を手に入れようとしているのか。蓮が本当に一人で向かえば、それはみすみす罠に飛び込むようなものだ。芽衣の祖母は蓮の手をつかみ、泣きながらすがった。「先生、先生はいい人だから。芽衣と健太を助けておくれ。お願いだよ、お願いだから……」蓮は祖母を支えるようにして立たせて、その顔にはもう迷いがなかった。「大丈夫です。芽衣も健太も、必ず無事に連れて帰ります」「行っちゃだめ」紗夜の目も赤くなっている。「ほかに手はあるはずでしょ。一人で行ったら、本当に帰ってこられなくなるかもよ」蓮は紗夜に向かって、少しだけ笑った。「俺は行かないわけにはいかない。たとえ戻れなくても、地獄へ落ちることになっても、行くよ」そう言われてしまうと、誰もそれ以上は口を挟めなかった。紗夜は迷わず言った。「それなら、私も一緒に行く」「紗夜が来ても意味はない。それに、相手は俺一人で来いと言っている」その場にいる全員の胸が焼けつくように苦しかった。しかしもう時間はない。誰も、これ以上の手立てを思いつけなかった。蓮が一人で車に乗り込もうとしたとき、萌花は一つの箱を持ってきた。今日ここへ来るとき、わざわざ持ってきたものだ。萌花が箱を開けると、中にはスーツのジャケットがきれいに収められている。蓮が授賞式で着ていたあのジャケットだ。萌花は静かに言った。「この前、車に置いたままになっていました。きれいにしておきましたから、今お返しします。もう返す機会がなくなるかもしれないので」それを聞いた紗夜は、胸をえぐられたような顔をして、怒ったように声を上げた。「あなた、どういうつもりでそんなことを言うのですか。蓮はもう戻ってこないって決めつけてるのです？」けれど蓮は少しも怒らず、箱からジャケットを取り出した。そのジャケットはきれいにアイロンがかけられていて、皺ひとつない。まるで新品のようだ。ジャケットの胸元には、赤い薔薇のブローチがあり、それも、元の位置にきちんと留められている。蓮は笑って言った。「ちょうど夜風が
断ち切るのは我が意 第329話
日向村を離れようとしたそのとき、近所の人が慌てて駆け寄ってきた。それは、健太と芽衣の母、美代である。ひどく取り乱した様子で、顔色も悪い。「校長先生、健太と芽衣、こちらに来てませんか？」蓮は首を振った。「今日は二人とも来ていないよ」美代の顔色がさらに悪くなった。「放課後から、二人とも家に帰ってこないんです」蓮の表情もたちまち険しくなった。二人の祖母も気が気ではない様子で言った。「村中探したんだよ。それなのに、どこにもいないんだ。いったいどこへ行ったんだろう。何の前触れもなく、急にいなくなるなんて……」蓮はそのときになって、村中の人が二人を探していることに気づいた。山奥へ入って探している者までいるそうだ。蓮の顔から温度が消えた。健太と芽衣は素直で聞き分けのいい子どもで、何も言わずに遊びに出かけるようなことは絶対にしない。きっと何かが起きた。しかも、このタイミングで蓮の頭に浮かぶのは、愛莉のことしかない。彼女はつい先日、萌花と時雄を狙って失敗したばかりだ。ならば次は、自分の身近な人間を狙ってくるかもしれない。そして健太と芽衣は、最も手を出しやすい相手だ。そう考えるのは、蓮だけではない。その場にいる全員も同じ可能性に思い至った。結局、その夜、誰も日向村を離れなく、警察も捜索に加わった。それでも、一晩中探しても、二人は見つからなかった。夜が明けても、健太と芽衣は見つからなかった。蓮の家のリビングには、徹夜で捜索にあたった人たちが重い空気のまま集まっている。美代たちは泣きはらした目をしていて、蓮もまた、強い自責の念に押しつぶされそうになった。自分さえいなければ、周りの人間がこんな理不尽な目に遭うことはない。まして、何の罪もない子どもたちだ。「いったい何が目的なのよ」紗夜は怒りを隠しきれない顔で言った。時雄が口を開いた。「向こうから必ず連絡してくるはずだ」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、蓮のスマートフォンが鳴った。受話口から流れてきたのは、ジジジという雑音をまとった、機械的に歪められた声だ。「蓮。こちらの指示どおりにしとけ。逆らえば、人質を殺す。一人で町まで来い。着いたら次の指示を出す。誰かを連れてきたり、警察をつけたりしたら、先に女の子を殺す」
断ち切るのは我が意 第328話
萌花と時雄たちが蓮の家ついた時、家の中には、明かりがついていた。もう夜になって、萌花と時雄はそのまま家の中へ駆け込んだ。蓮と紗夜はちょうど夕食を取っているところで、外で騒がしい音がして、二人も何事かと窓を開けようとした。そこへ、萌花と時雄、さらに警察たちが一斉にやって来た。「どうしてここに？」紗夜は訳が分からないという顔をした。二人が無事でいるのを見て、萌花と時雄はようやく息をついた。時雄が口を開いた。「無事でよかった。間に合ったみたいだな」紗夜が眉をひそめた。「いったいどういうこと？」蓮が退院してから、萌花は一度も彼に会っていない。けれど今見るかぎり、彼は思ったより落ち着いているようだ。蓮は萌花を見ると、かすかに笑った。「萌ちゃん、会いに来てくれたの？」萌花は、この二日間に起きたことをすべて話した。萌花と時雄が危うく車に突っ込まれそうになったと聞いた瞬間、紗夜と蓮の顔色が変わった。蓮は強い罪悪感をにじませた。「全部、俺のせいだ」「今は自分を責める場合じゃありません。愛莉がこれで終わりにするとは思えません。あの人は、普通では手に入らないような監視装置を使って、健一を死に追い込みました。次に何をしてくるか分かりません」萌花は蓮に尋ねた。「玉城さん、この人に直接会ったことはありますか。彼女には、何か後ろ盾があるんでしょうか」あんな装置を手に入れられる時点で、ただのストーカーではない。前に警察に捕まったときも、すぐに外に出てきた。しかも、こちらが調べようとしても、身元につながる手がかりはほとんどない。けれど蓮は、静かに首を振った。「顔を見たことはない。だけど、幽霊みたいにずっと周りにつきまとっている。もう十年になる」紗夜も、その「愛莉」という女のことは知っている。その名が出た途端、紗夜の表情には軽蔑と憎しみが浮かんだ。「蓮がデビューしたころから、あるファンから一方的な好意を伝える手紙やメッセージが何度も届くようになったんです。手紙だけじゃなく、街頭ビジョンまで使って。最初、蓮は気にも留めていなかったんです。でも、その人はだんだんエスカレートしました。自分の名前まで変えて、あちこちで自分は蓮の恋人だと言いふらしたのです。蓮の個人アカウントに不正ログインして、二人が付き
断ち切るのは我が意 第327話
萌花にとっても、こんなことは初めてで、怖くないはずがない。足がすくむほどの恐怖が、胸の奥からこみ上げてくる。それでも、萌花は前へ進んだ。時雄は何かに気づいたらしく、声をかけた。「萌花、どうした？」萌花は顔を背けるようにして言った。「腕時計……何か、おかしい気がする」警察は証拠品として腕時計を外し、萌花の前に差し出した。「二条さん、この時計がどうかしましたか」萌花は吐き気をこらえながら、腕時計を確かめた。そして、胸の奥がすっと冷えた。「これは普通の腕時計じゃありません。小型のピンホールカメラです。彼はずっと監視されてたんです。彼は自分の意思で飛び降りたんじゃなく、脅されたか、追い詰められたかしたんだと思います」警察官は驚いた顔をした。「なぜ、そんなことが分かったんですか」見た目は、どこにでもある古い腕時計にしか見えない。時計の内部に普通ではありえない部品が組み込まれている。そこに萌花が違和感を覚えた。しかも、彼女のスマートフォンはそこから発せられる微弱な信号を捉えた。萌花は以前、日向村で服に小型カメラを仕掛けられたことがある。それ以来、自分で専用の検知プログラムを作った。半径二メートル以内にある小型のピンホール型監視装置に反応し、スマートフォンに警告が出る仕組みだ。さっき萌花は病室に入っていなかったため、その時点では反応しなかった。だが健一が目の前に落ちてきた瞬間、彼女のスマートフォンがはっきりと警告が出てきた。しかも萌花のスマートフォンには、検知した装置に強制アクセスするための機能まで仕込まれた。健一の腕時計の奥で小さな緑の光が規則的に点滅していて、それを見た瞬間、萌花はスマートフォンとの接続が成立したのだと分かった。萌花の胸に、ひどく嫌な予感が広がっていく。彼女はその場で腕時計を分解し、米粒ほどの小さな監視チップを見つけた瞬間、萌花の顔から血の気が引いた。萌花はふいに口を開いた。「……あの人だ」時雄がすぐに尋ねた。「誰だ？」「相沢愛莉」時雄も、その名前には聞き覚えがある。蓮に異常な執着を抱く過激なファンである。萌花は続けた。「この前、日向村にいたとき、あの人は私の服に小型の監視カメラを貼りつけた。そのせいで、玉城さんが発作を起こしたときの
断ち切るのは我が意 第326話
時雄が口を開いた。「海外の口座だ。誰の口座なのかまでは、まだ特定できていない。どうやら相手は、かなり前から準備していたらしい。健一の奥さんのほうからも、これといった情報は出ていない。今日になって突然、口座に四千六百万円が振り込まれていて、健一から電話でこれはお前と子どものための金だと言われただけだそうだ。それ以上は、何も話さなかったようだ」手がかりは、そこでぷつりと途切れた。萌花はしばらく考え込んだあと、静かに言った。「となると、健一が目を覚ますのを待つしかないね」いったい誰が、自分たちを狙ったのか、萌花にはどうしても分からない。相手が本当に狙っていたのは、自分なのか、時雄なのか。それとも最初から二人まとめて消すつもりだったのか。翌日。翌朝早く、時雄がやって来て、健一が目を覚ましたと知らせるためだった。健一は意識がはっきりしており、すでに病院で警察の事情聴取を受けているらしい。警察からは、萌花たちにも病院へ来て調査に協力してほしいと連絡が入った。萌花は時雄の車で病院へ向かった。病室では、健一がベッドの上に身を起こしている。顔は包帯で覆われ、片方の目だけがかろうじて見える。体につながれていた管もほとんど外されている。医師の話では、今の容体は比較的安定しているという。骨折が数か所あり、片方の目にも傷を負っていて、脳震盪も軽くはない。それでも医師の話では、しばらく安静にしていれば命に別状はなく、回復も見込めるということだ。健一の元妻も病室にいる。警察は健一に事情を聞いているが、健一はただ天井を見つめるばかりで、どれだけ問い詰められても口を開かなかった。「佐川さん、なぜ車でこの二人に突っ込んだんですか。ご自身の判断ですか、それとも誰かに指示されたんですか。あなたの口座に入った四千六百万円は、誰からの金なんですか」健一は黙っていて、ただ天井を見つめている。元妻は、見るからに素朴な女性で、かつて苦楽をともにして、それでも最後には失望させられた相手を前にして、怒りとやるせなさが入り混じった顔をしている。「もう隠さないで、全部話して。あんなお金、私はいらないわ。受け取っても一生苦しむだけよ。あんた、いったい何をしたの。どうして人を殺そうとするような真似をしたの。何をしたのか、全部警察に話して。罪
