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第262話
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断ち切るのは我が意 第324話
「また約束を破るつもりですか」「その口のきき方は何なの。蓮がどこにいるか知りたいなら、蓮の近くにいる人間に聞けばいいでしょう」そう言うなり、須恵は怒ったように電話を切った。小林グループの社長室。電話が切られて、時雄の表情は暗くなった。萌花はすぐそばに立っている。「どうしたの。大奥様、蓮さんを返す気がないんですか」時雄は、どこか引っかかるものを感じていた。「もう一度、電話する」そう言って、今度は真紀に電話をかけた。「湯川さん、蓮は今どこにいますか」真紀は少しためらったように、言葉を濁した。「実は……蓮は今、日向村にいます。ついて来るなって言われたんですけど、紗夜さんが無理についてきました」時雄はそこで、ようやく状況を理解した。須恵は蓮をどこかへ閉じ込めていたわけではく、蓮の動きはすべて把握しているのだ。「湯川さんは、その監視役ですね。母のために蓮の様子を見張っていたんでしょう」そう問いかけたが、時雄の中ではもう答えは出ている。真紀はしばらく黙っていたが、やがて気まずそうに口を開いた。「監視役とは言えないと思います。須恵様は、蓮をどうこうしようとしていたわけではないんです。蓮が芸能界に入るときも、須恵様が道を作ってくださいました。仕事の面でも、資金の面でも、相当助けていただいています。……そうでなければ、どれだけ才能があっても、今まで来るのは難しいと思います。ただ、蓮の行き先や、あなたと会うこと、治療の経過については、定期的に須恵様へ報告することになっていました。それが、当時の唯一の条件だったんです。私が蓮と知り合ったのが先でした。その後、須恵様からお話があって、条件を提示されたんです。当時の私は、その申し出を断れる立場ではありませんでした。ただ、ここ数年、特にこの二年ほどは、須恵様の言いなりになるわけではありません。私自身、蓮を本気で支えてきたつもりです。ただ今回は、須恵様に頼まれて……芝居に協力しました。蓮に休養へ行くよう勧めて、しばらく居場所を伏せてほしいと」時雄は通話をスピーカーにしているから、萌花にもその話はすべて聞こえた。真紀まで須恵とつながっているとは、萌花には想像もできなかった。それでも、蓮が無事で、日向村で休んでいると分かったことには、胸をなで下ろした。電話
断ち切るのは我が意 第323話
記者もさすがに気まずそうな顔をした。コメント欄を埋め尽くしているのはお祝いの声ではない。【結局、蓮さんとはどういう関係なの？】【やっぱり男が好きなんじゃないの？】と、疑う声が次々に流れていた。相手が蓮という人気俳優であるうえに、社内関係者を名乗るコメントまで出ている。そう簡単に納得する空気ではない。萌花と時雄の視線も、画面いっぱいに流れるコメントへ向いた。その空気は、会場にも広がっていって、会場にいる記者たちも、見物に来ていた社員たちも、次第に面白がるように声を上げ始めた。「キスして！」「キスして！」その声が、会場のあちこちから重なっていて、時雄が立ち上がった。その表情からは、怒っているのか、何を考えているのか分からない。萌花は彼が腹を立てたのだと思った。そもそも今日の記者会見は、二人とも望んで出ているわけではない。萌花も立ち上がった。時雄がこの場を去るなら、自分も一緒に出ていくつもりだ。この二時間、夫婦を演じ続けるだけでもう十分疲れ切っている。ところが時雄は、記者たちへ向かって低く言った。「撮るなら、はっきり撮ってください」次の瞬間、彼は萌花のほうへ向き直って、両手でその頬を包み込むと、ためらいなく唇を重ねた。最初の数秒、萌花は完全に固まっていた。時雄のキスはあまりに急で、あまりに強くて、息をすることさえ忘れてしまうほどだ。けれどすぐに萌花は理解した。時雄は、最後まで夫婦を演じ切るつもりなのだ。だから萌花も拒まなかった。長いキスが終わり、ようやく時雄が唇を離した。萌花が目を開けると、時雄の目には、抑えきれない未練がにじんでいた。その一瞬、萌花は思わず現実感を失いそうになった。けれど次の瞬間、彼が記者たちへ向き直ると、その熱は跡形もなく消えていて、ただ声だけはわずかに掠れている。「これで十分ですか」会場は静まり返った。さっきのキスは、芝居でどうにかなるようなものではない。ドラマでさえ、あれほどの熱を演じ切るのは難しい。皆もが息をのんで、ただ二人を見つめている。一方で、配信のコメント欄は完全に沸き立った。【今のキス、色気やばすぎ。小林社長、どう見てもノンケじゃん。まだゲイとか言う人いるの？】【心理学やってる者だけど、今の微表情と動き見れば分かる。
断ち切るのは我が意 第322話
理由はいくつかある。まず、相手は芸能人ではない一般女性で、出回っていたのは横顔のぼやけた写真だけで、身元を特定するのは難しい。それから、蓮が一般女性との交際を認めた直後、一部の過激なファンから激しい反発を受けた。その後すぐに、蓮が錯乱したような状態で映っている動画が流出した。当時、世間の関心はすべてそちらへ移ってしまった。だが今になってこの話が掘り返されたことで、記者会見の場に新たな火種が投げ込まれた形になった。「二条さん、蓮さんとの交際が公になった時点で、すでに小林社長と結婚されていたということですか。つまり、二股なのでしょうか」「二条さん、小林社長と蓮さんという二人を相手に、いったいどういう関係を築いたのですか」「二条さん、あなたは小林社長と蓮さんの関係を隠すための、隠れ蓑だったのではありませんか。表向きはどちらかの恋人ということにして、実際にはお二人が恋人同士で、必要なときだけ、あなたを盾にしていたのでは？」「二条さん、結局、三人はどういう関係なんですか」そのとき、誰かが以前の写真を探し出し、萌花の目の前へ突きつけた。記者たちは、逃げ場を与えないように次々と質問を重ねてきた。ここまで話が広がってしまった以上、萌花にはもう簡単に否定することもできなかった。無理に否定すれば、記者たちはさらに深く追及し、かえって厄介なことになる。かといって、蓮とはただの友人だと言い切るにも無理だ。一緒に山あいの温泉地へ行ったことは説明がつかないし、何より蓮自身が、あの写真の女性を「一般女性の恋人である二条さん」だと認めている。もう、逃げ道はない。「その写真に写っているのは、私ではありません。双子の妹の萌絵（もえ）です」萌花はその場で話を作り始めた。そうでもしなければ、蓮との関係を追及され、時雄との結婚まで疑われることになる。もちろん、人々はすぐには信じなかった。萌花は続けた。「写真をよく見てください。萌絵の腕に桜のタトゥーのようなものがあるはずです」そう言って、萌花は自分の腕を見せた。左右どちらの腕にもタトゥーなどない。白くなめらかな肌が見えるだけだ。萌花がこの言い訳を思いついたのは、さっき目の前に突きつけられた写真を見た瞬間だった。写真の中の彼女は、ノースリーブのブラウスを着ていて
断ち切るのは我が意 第321話
満が隼人の肩を軽く叩いた。「隼人、俺の聞き間違いじゃないよな。二条さんって、チーフのことだよな？」隼人も眉間にしわを寄せている。以前、彼は萌花に彼氏がいるのかと聞いたことがある。そのとき萌花は、自分は二度目の結婚だと言った。二度目の結婚。まさか、その相手が社長だというのか。考えれば考えるほど、現実味がない。そのとき、須恵が再び口を開いた。「あとの質問には、本人たちから答えてもらいます。聞きたいことがあれば、どうぞお尋ねください」そう言い残すと、須恵は席を立ち、会場を後にした。ちょうどそのころ、萌花と時雄も会見場の入口に姿を見せた。人々は自然と左右に分かれ、二人のために道を空けた。技術部の面々は、萌花の姿を見た瞬間、そろって目を見開いた。「うわ、マジでチーフだ。社長夫人なのかよ」「これから何て呼べばいいんだ？チーフ？それとも奥様？」「社長、しょっちゅう技術部に来てたのに、全然気づかなかった。いや、分かるわけないって」「でもさ、社長って前は技術部にほとんど来なかったよな。二条さんが来てからだろ、技術部が社長室みたいになったの」萌花と時雄は、長い会議テーブルの前に並んで腰を下ろした。記者たちは待っていたとばかりに詰め寄り、質問が一斉に飛んでくる。「小林社長、蓮さんとは同性のパートナー関係にあると報じられていますが、事実ですか」「蓮さんは以前、精神的に不安定な状態だと報じられました。一部では、資本側に囲い込まれ、あなたの都合のいい存在にされていたことが原因で、心を病んだのではないか、という声もあります。この点についてはどうお考えですか」「今になって結婚を公表されたのは、これまでの疑惑を隠すためではないのですか」質問はどれも容赦がなく、しかも、そのほとんどが蓮を絡めたものだ。映画賞を取った人気俳優である蓮の注目度は圧倒的で、彼の名前が入るだけで、ニュースは簡単に大きく拡散される。時雄は何も言わず、婚姻届受理証明書の写しをテーブルに置いた。記者たちのカメラが一斉に寄ってきた。そこには、三か月前に時雄と萌花の婚姻届が受理されたことが明記されている。さらに会場のスクリーンには、婚姻届を出した日に撮った二人の写真が映し出された。写真の中の時雄は、普段の冷たい雰囲気とはまるで違い、萌花の
断ち切るのは我が意 第320話
時雄は本気で焦り始めた。「母さん、蓮に何をしたんですか」須恵は鼻で笑った。「あなたたち二人が夫婦としてきちんと表に出て、この騒ぎを収める。小林グループが今回の危機を乗り切れたら、蓮がどこにいるか教えてあげる。嫌なら、蓮の遺体を引き取りに行く覚悟をしておきなさい」萌花も言葉を失った。萌花の中で、須恵はずっと穏やかで優しく、どこか可愛らしいおばあさんで、普段から自分にも何かと気を配ってくれていた。こんなにも冷酷な一面を見るのは初めてだ。須恵は最後に言い残した。「結婚の件は、こちらで公表する。明日、会社で記者会見を行う。あなたたちは時間通りに顔を出せばいいわ」須恵が去ったあと、時雄はずっと黙ったままで、忠久も何も言わなかった。聡子が思わずこぼした。「それにしても、あの方、本当に容赦ないわね」彼女は萌花のそばへ歩み寄った。「萌花、どうするつもり？」萌花は答えずに、視線を時雄へ向けた。やがて時雄も、萌花の前まで歩いてきた。その目には、隠しようのない懇願が浮かんでいる。「萌花。もう一度だけ、助けてくれないか」翌日、午前九時。小林グループの会議ホールは、すでに人で埋め尽くされている。大半は新聞社やテレビ局など、各メディアの記者たちで、もちろん社内の人間も少なくない。社内掲示板も朝から大騒ぎになっている。「今日、会社どうなってるの？記者多すぎない？」「まさか社長と蓮さんの件、ほんとだったとか？今日発表するの？」「やめてくれ。こっちは女だけじゃなく男まで警戒しないといけないのか」「でも相手、蓮だよ？俺様社長攻め×映画俳優受けって、普通に良くない？」「いや、それはちょっと分かる」野次馬根性で会場近くまで見に来る者も多くて、やがて廊下まで人で埋まり始めた。そして今日の記者会見には、記者会見には、長く表には出ていなかった須恵まで出席していた。須恵は中央の席に腰を下ろし、会場を静かに見渡している。深い紫の着物姿は上品で、静かに座っているだけで場を支配するような威厳がある。「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。このような場を設けたのは、ある事実を皆さまにお伝えするためです」無数のカメラが、一斉に須恵へ向けられた。「このところ、小林グループの社長と蓮さんに関す
断ち切るのは我が意 第319話
忠久は一瞬、言葉を失った。須恵はさらに続けた。「そうでなければ、この状況で萌花さんが子どもを残そうとするわけないでしょう？」忠久は萌花を見た。自分の娘の性格は分かっている。離婚まで決め、ここまでこじれた以上、本来なら子どもを残すとは思えない。「萌花、本当なのか？」萌花は、須恵が自分の事情をすべて調べ上げているのだと悟った。それでも表情を崩さずに口を開いた。「正直に言えば、私にとって、母親になれるかどうかはそこまで大切なことではありません。あのときこの子を残そうと思ったのは、時雄が父親としての権利をすべて放棄すると言ったからです。けれど今になって話を覆し、この子のことで私を追い詰めるつもりでしたら、この子を諦めます」そんなことを、本気で思っているわけではない。妊娠してもう三か月を過ぎている。お腹の中にいる小さな命を、萌花は日ごとにはっきり感じるようになっていた。それでも今、少しでもこの子を手放したくない素振りを見せれば、須恵にそこを突かれる。だからこそ、平気な顔でそう言うしかなかった。「母さん、そこまでするんですか」時雄もついに声を荒げた。「これは俺のことで、俺の人生です。母さんに口を出す権利はありません」「時雄、黙って」須恵は、萌花にも時雄にも構わなく、ただ忠久に向かって言った。「私としても、お互いにこれ以上こじれることは望んでいません。こちらのお願いを一つだけ聞いていただけるなら、この子のことについて、今後こちらから口を出すことはしません。萌花さんと時雄のことも、お二人の判断にお任せします」忠久の表情に、わずかな迷いが浮かんだ。忠久にしてみれば、今日は呆れることの連続だった。小林家の揉め事を次々と見せられ、時雄に対する失望も怒りも、まだ収まってはいない。それでも、孫ができるという事実だけは、心のどこかで嬉しい。忠久は以前から、いつか孫の顔を見たいと思っている。口には出さなくても、それは長年の願いである。「条件とは？」「お父さん」萌花は、忠久が折れかけていることに驚いた。須恵は静かに言った。「小林グループは、私と亡き夫が一生をかけて築いてきたものですよ。その名に傷がつくことだけは許せません。世間に好き勝手言われるのも、ましてや株価にまで影響が出ている今の状況も
