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王都のはずれにある魔塔。

真っ黒の石壁から「黒曜魔塔」と呼ばれているが、元は真っ白な石壁を清掃する予算がないだけのボロボロの塔である。

高くそびえる塔の最上階で、この塔の主であるルシアン・ノクスは書類を睨んでいた。

「……また、減ってる」

机に広げられた予算表を、その長い指で叩く。

「防衛魔術研究費、三割減。代わりに“聖堂改修費”の増額……か」

ルシアンの向かいに座る研究員が、苦笑した。

「王都は平和ですからね」

「平和だから王都から出ない。出ないから、知らない振りができる」

ルシアンは椅子にもたれ、天井を仰ぐ。

「王都には聖女がいる。天然の対魔物結界だ。だから、魔術師は要らない。魔術師たちの研究棟であるこの塔もぼろぼろ……世知辛いな」

「でも、ほら、貴族からの依頼は、増えています……から」

「そんな下らないもの、増えなくていい。俺が欲しいのは、好きな研究をする時間と金だ。注文品の魔導具を作るために魔法を学んだわけじゃない」

ルシアンはぴしゃりと切り捨てる。

貴族からの依頼。

自分を三割増しによく見せる魔導鏡。

身にまとうだけで威圧感が出る魔導マント。

肌のハリや艶を増す魔導香炉。

（馬鹿馬鹿しい。誰が美人になろうが、それで俺に何のメリットがある）

このルシアンは究極の面倒臭がりだ。

できれば一日中ベッドの上で過ごしていたいという人物である。

「人間の三大欲求は全部ベッドですませられるのに、なんで排泄はそうはいかないんだ」

ルシアンの夢は体内の排せつ物が自動で別の場所に転移される魔導具と、ベッドの上から動かずに体を常に清潔に保てる魔導具を作ることである。

「そもそも、何だって聖堂改修費が必要なんだ？」

「聖女が見つかったからです」

「だから？」

「聖女と王太子殿下が結婚式をするから、聖堂をキレイにしようってことですよ」

呆れたようにルシアンは肩を竦める。

「今度の聖女様、一体どんな夢を見ているのだか」

王子様との華やかな結婚式を夢みているだろうと思ったルシアンは悪くない。

それは一般的な意見である。

ただ、今代の聖女が規格外なだけ。

今代の聖女、アリアが考えているのは王位簒奪である。

ある意味で、夢と言えば夢である。

ルシアンは、予算削減の紙を丸めてくず籠に放った。

ナイスイン。

流石、動かないためにコントロールを磨いただけはある。

そして、あくびを一つ。

「……まあ、俺には関係ない」

このときは、まだ。

　＊

　

同じ頃、北辺境の砦に、重たい沈黙が落ちていた。

集まったのは、国の端を支え続けてきた者たち。

王都からは「遠い土地」と切り捨てられ、魔獣と魔素汚染の最前線で生き延びてきた諸侯だ。

そして誰もが知っている、北辺境伯の末姫アリアが、聖女として王都に呼ばれたことを。

「単刀直入に聞こう」

最年長の東部辺境伯が口を開いた。

「アリア嬢は、王都へ行ってしまうのか？」

戦神アリアは、厳しい地で暮らす人々にとって希望だった。

その強さもあるが「みんなで頑張ろう」というアリアの言葉に励まされ、奮起して過酷な地で踏ん張って生きている者も多い。

アリアは、頷いた。

「行きます」

その場にざわめきが走る。

「やはりか」

「王家に逆らえるわけがない」

「……これで、辺境は終わりだな」

「違います」

誰かが呟いた絶望を、アリアはきっぱりと否定した。

「王都に行って、私が女王様になります」

沈黙が降りた。

北辺境伯一家を除くその場の者たちは、誰も彼も、アリアの言葉の意味が理解できなかった。

「……今、なんと言った？」

流石、年長者の意地かなにかで、東の辺境伯の口が動いた。

「王都へ行って、王様から王位を獲ってきます」

「いやいや、カブトムシを獲りにいくんじゃないんだぞ」

「分かっていますよ？」

父ローデリヒが苦笑しながら口を開く。

「勝算はあります……というか、アリアが聖女でなければできない策ですね」

「アリア嬢が……聖女だから……」

みんなの視線が集まり、アリアはむんっと力こぶを作ってみせる。

この場にいる男性陣に比べると細い腕だが、ちゃんと力こぶ。

今代の聖女、逞しい。