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第8話
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日没の頃、愛は消える 第26話
その言葉が響いた瞬間、病室は静まり返った。智也の友人たちは目を見合わせ、顔には驚きと困惑の色が浮かんでいた。「智也、お前……頭おかしくなったのか？そんな条件まで飲むのかよ？」だが、智也は彼らの言葉を無視し、ただ執拗に綾音の背中を見つめ続けた。「綾音、俺は約束する……君が神崎悠真と……」そこで言葉が詰まり、続きは歯を食いしばるようにして絞り出した。「……結婚して、離婚したとしても、君が戻ってくれるなら、俺はずっと待ってるよ」今さら何を言ってるのか。そんなに一途なふりをするくらいなら、もっと早くそうしていればよかったのに。ホント気持ち悪い。綾音は一切迷わず病室を出ていった。彼が待つというのなら、勝手に待っていればいい。たとえ彼が離婚したとしても、もう振り返るつもりなんて一切ないから。……一年後。会社の祝賀パーティーの場で、悠真は全社員の前で正式に綾音にプロポーズした。黒のスーツに身を包み、彼は片膝をついてダイヤの指輪を差し出した。そのダイヤは彼が自らカットを施したハートの形をしており、ライトの下でまばゆい光を放っていた。「綾音、君を愛しています。俺と結婚してくれますか？」プロポーズをしているのは彼なのに、先に目を潤ませたのも彼だった。綾音は笑いながら、彼の頬を伝った涙を指先で拭い、そのまま皆の祝福の中で、彼にキスをした。「はい。私はあなたと結婚します、悠真」その日、悠真はまるで戦に勝った将軍のように、満面の笑みで彼女を抱き上げた。周囲の社員や友人たちは歓声と拍手を上げ、その場は一気にお祝いムード一色に包まれた。綾音は彼の首にしがみつき、顔を真っ赤にして笑っていた。……一方、遠く京原市にいた智也は、その知らせを接待の最中に聞かされた。澪の騒動で仕事を失った彼は、今では再スタートを切り、一つの契約のために何人もの社長に酒を飲まされる日々を送っていた。毎晩、泥酔してようやく帰宅するような生活を送っていた。けれど、深夜まで彼の帰りを待ち、彼のために手作りの酔い覚ましのスープを煮てくれる人はもういなかった。「桐生社長……今、何とおっしゃいましたか？」智也は呆然としながら聞き返した。桐生社長は、悠真と旧知の仲であり、彼らの事情もすべて知っていた。今日はわざと綾音のためにこ
日没の頃、愛は消える 第25話
翌朝早く、希実が窓際に立ち、綾音に呼びかけた。「綾音ちゃん、見て、あれ、悠真じゃない？」綾音は歯ブラシを口にくわえたまま窓辺に駆け寄り、下を見下ろした。すると、本当に、悠真が真っすぐに立っている姿が見えた。彼女の姿が見えるはずもないのに、なぜか胸がきゅんと締めつけられるような、そんな気恥ずかしさを感じてしまった。しかも、隣で希実が口をとがらせてコメントした。「チッチッ、ホントに惚れてるね。朝っぱらから彼女に会いにくるなんて、相当よ。綾音ちゃん、どうやって手なずけたの？今度ぜひ私にも教えてね、ハハッ！」その言葉に、綾音の顔は真っ赤になり、慌てて話題を変えた。「希実、一緒に朝ごはん行かない？そのあとちょうど出勤時間だし！」希実はテーブルの上のパンを手に取り、大きくかじった。「私は遠慮しとくわ。二人のラブラブな空気の中でお邪魔虫になりたくないし、あとでちょっと用事もあるから」そう言われ、綾音もそれ以上は言わなかった。彼女は急いで身支度を済ませて、そそくさと階段を下り、悠真の元へ駆け寄った。「今日どうしてこんなに早いの？」悠真は、じっと彼女を見つめながら答えた。「早く目が覚めて、特に予定もなかったから……君に会いに来た」本当は、昨夜一睡もしていなかった。眠れなかったのではない、眠るのが怖かったのだ。もし目が覚めたら、この幸せが夢だったらどうしようと。だから夜明け前から彼は窓の下に立っていた。一刻も早く、彼女に会い、これは夢じゃないのを確かめたかった。朝食を一緒に済ませた後、悠真は綾音を会社のビル前まで送った。しかし彼女の穏やかな気分は、そのビルの前で現れた一人の男によって一瞬で吹き飛んだ。「篠原さん、はじめまして。俺は川村直也（かわむら なおや）、智也の友人です。彼、事故に遭って今病院にいるんです。長年付き合っていたんですから、一度くらい見舞いに来てくれませんか」彼の口ぶりは一見丁寧だが、その態度からは、行かないと彼は帰らないという圧力がありありと伝わってきた。すでに彼女の件で、仕事場にまで迷惑が及んでいた。綾音は、この件を完全に終わらせたいと思った。「……分かりました、行きましょう」直也はほっと胸をなで下ろした。彼は綾音が強い決意で別れを望んでいると思っていた。
日没の頃、愛は消える 第24話
綾音は、悠真と一緒に火鍋を食べに行こうとしていた時、ふと顔を上げた瞬間、智也の姿が目に入った。数日しか経っていないというのに、彼の姿はすっかりやつれていた。顔色は青白く、目の下には濃い隈、充血した目には睡眠不足の色が滲んでいた。彼は数枚の書類を差し出した。「澪はもう離婚届にサインしてくれた。あと一ヶ月もすれば正式に離婚できるよ。綾音、俺はもう彼女とは何の関係もない。だから……君、俺と一緒に戻ってきてくれるよね？」今になっても、智也はまだ信じていた。綾音が怒って彼の元を離れたのは、自分と澪が婚姻届を出したからだと。だから彼は、自分の貯金のほとんどを使って、澪のために佐藤家への借金を肩代わりした。それでようやく彼女が離婚に同意したのだ。離婚届を手に入れたその足で、智也は我慢できずに綾音の元を訪ねてきた。彼女がきっと戻ってきてくれると、信じて。だが綾音は眉をひそめ、一歩後ろへ退いた。「智也、私はもう何度もはっきり言ったよね。私はあなたをもう愛してないの。私たちはもう別れたの。あなたが澪と離婚しようがしまいが、私はもう二度とあなたとやり直すつもりはないの。分かった？」そう言い切ると、綾音は隣に立つ悠真に視線を向け、自ら手を差し伸べ、彼の手をしっかりと握った。「それに、私はもう新しい人生を始めてるし、好きな人もいるの。だからもう、私の前に現れないで」智也はその場で呆然と立ち尽くした。彼女の言葉が理解できないように、彼は綾音を見つめ、次に彼女の隣にいる悠真を見つめ……しばらく沈黙した後、ようやく何かを悟ったようだった。そして、無理やり笑顔を浮かべて、苦しそうに言った。「冗談、やめてよ……君はあんなに俺のことを愛してくれてたのに、どうしてそんな簡単に他の男を？綾音、お願いだから、もう意地張るのをやめよう？やり直そう、な？」最後の方は、声が震え、涙混じりの哀願に変わっていった。その姿は、かつて彼が持っていたプライドの欠片すら残っていないほどに、哀れで、惨めだった。綾音は深いため息をついた。彼女には、智也がなぜここまで執着するのか、理解できなかった。「本当に愛しているから」なのか？だとしたら、なぜ彼は澪とあんなことをしたのか？答えは出ず、考える気も失せていた。「智也、もう自分を騙すのをやめて。私がどんな人
日没の頃、愛は消える 第23話
午後から、綾音のスマホには、知らない番号からの着信がひっきりなしにかかってきた。さらに誹謗中傷のメッセージも、画面を埋め尽くすほど届いていた。それだけならまだ我慢できたが、彼女が所属するスタジオまでもがこの騒動に巻き込まれた。怒り狂ったネットユーザーたちは、スタジオの公式アカウントにまで押しかけてコメントを残した。【不倫女をクビにしろ！クビにしろ！】【不倫女を雇うスタジオなんてロクなもんじゃない！早く潰れちまえ！】【不倫女は朝倉さんに公開で謝罪しろ！】画面に映るコメントを見て、綾音は思わず目を赤く染めた。悠真は、そっと彼女のスマホを取り上げ、電源を切った。「綾音、もう見るな。こっちはもう専門家に対応を依頼した。君は少し休んでくれ、心配いらないよ」希実彼女をそっと抱きしめ、優しく言った。「君は何も悪くないわ。怖がらないで、私たちがついてるから。一緒に真実を明かそう」綾音には分かっていた。このスタジオのために、希実がどれほどの心血を注いできたかを。だからこそ、こんな理不尽な理由で、それを壊されるわけにはいかなかった。彼女は涙を拭き取り、気持ちを引き締め、事の一部始終を整理し始めた。彼女と一ノ瀬智也との六年間の交際から、朝倉澪が突如現れたこと、偽の結婚証明書を見つけたこと、朝倉澪が彼らの家に住み込んだこと、そして最後に別れて去ることを選んだことまで……すべてをまとめて、投稿ボタンを押す直前、希実が突然嬉しそうに駆け寄ってきた。「綾音ちゃん！ちょっと来て！一ノ瀬が声明出したよ！今、ネットの矛先が一気に朝倉澪に向かってるわ」綾音がスマホを受け取って確認すると、そこに智也の声明が掲載されていた。彼は、自分と六年間付き合っていた恋人は篠原綾音であると明言した。そして、朝倉澪と入籍したことについては、「彼女が家族から無理やり結婚を強要され、ストーカーにも悩まされていると泣きついてきたため、助けるつもりで協力したが、こんなことになるとは思わなかった」と、過去のチャット記録まで公開していた。もし声明はここまでなら、澪はそれほどひどく非難されなかったかもしれない。だが智也は声明の最後に、自分も騙された被害者だと語り、さらに彼女の嘘を暴く証拠まで添付した。「結婚を強要されたこと」も、「ストーカー被害
日没の頃、愛は消える 第22話
記者会見の控室。綾音の腕には、澪に掴まれた際にできた赤い傷跡が幾本も残っていた。悠真は彼女を優しく慰めながら、簡単に応急処置をしてやった。ちょうどそのとき、希実から電話をもらった。そこで二人はようやく、事態の深刻さに気づいた。――今日の記者会見の映像が、どこからともなくネットに拡散されていたのだ。しかもその動画は、非常に「巧妙に」編集されていた。やつれ果て、可哀想な姿で泣き叫ぶ澪と、壇上で美しく着飾った綾音。この二人のコントラストは、視聴者の感情を大きく揺さぶった。とくに最後、瘦せ細った澪が警備員に乱暴に引きずられていくシーンが、ネットユーザーの怒りに火をつけた。瞬く間に、世論は完全に「朝倉澪擁護」の一色に染まった。ネットには怒りのコメントが殺到した。【不倫女を許すな！こんな奴が堂々と表に出てくるなんて信じられない！】【家庭を壊すなんて、本当に親の顔を見てみたいわ。マジで気持ち悪い！】【謝罪しろ！記者会見にいた全員、朝倉さんに謝れ！不倫女は土下座して謝れ！】悠真は怒りを必死に抑え、スマホをポケットに戻すと、静かに綾音に言った。「行こう、まずは君を家に送るよ。この件は俺が何とかするから。背後で操ってる奴ら、絶対に許さない」今は傷ついている場合じゃないと、綾音も分かっていた。二人は裏口の非常通路を通って、静かに会場を後にした。だが、ちょうど出口で、慌てふためいた智也と鉢合わせした。「綾音……俺じゃないんだ、信じてくれ！朝倉澪がここに来るなんて知らなかった、こんな風に君を誹謗中傷するなんて……」彼は焦りながら近づいてきて、綾音の手を取ろうとした――だが、その手が届く前に、悠真が冷たい表情で間に割って入り、智也の胸を強く押し返した。「よくも顔を出したな。お前のせいで、綾音がどんな目にあったか分かってるのか！」智也は図星を突かれ、言葉を詰まらせたものの、必死に説明を続けた。「綾音、俺の話を聞いてくれ。本当に知らなかったんだ、まさかあんなことをするなんて……信じてくれ……」ネットで拡散された動画と、怒りに燃える世論の声を見たとき、智也の心には大きな穴が空いた。彼女がこれを見てどれほど傷ついたかと思うと、想像するだけで恐ろしかった。そして、それ以上に怖かったのは、綾音が「これを
日没の頃、愛は消える 第21話
女の声が耳に入った瞬間、綾音はようやく目の前の人物が誰なのかを思い出した。――澪だった。彼女がこの半月の間にどんな目にあったのかは分からないが、以前の華やかさは見る影もなく、頬はげっそりとこけ、顔色も不健康なほど蒼白だった。その分、赤く腫れた目だけが異様に際立っていた。澪は綾音の袖を必死に掴み、泣きながら懇願した。「篠原さん……お願い……私の夫を誘惑しないで……もう家庭を壊さないで……どうかお願い……」その場にいた全員が、この突如として起きた騒動に目を見開いた。そして、記者会見に参加していたメディア関係者たちは即座に「ゴシップの匂い」を嗅ぎ取り、一斉にカメラを綾音と地面にひざまずいた澪に向けた。中には、我先にとスクープを取ろうと、前に出てインタビューを取る気満々の記者までいた。綾音は心の奥に湧き上がる怒りを抑えながら、冷ややかな表情で澪の手を振り払った。「……朝倉さん、いい加減にして。私と智也はもう別れたの。それに、私は彼と六年間付き合ってたのよ？一体誰が浮気相手だったのか、朝倉さんが一番よく分かってるんじゃないの？」しかし澪は、他の誰にも見えない角度で、綾音に向かってゾッとするような笑みを浮かべた。「だから？私には結婚証明書があるのよ。私は法律に認められた智也の正妻。篠原さんは何の証拠を出せるの？」この半月間、澪は地獄のような日々を送っていた。佐藤家に連れ戻され、金を返せない彼女は、まるで使用人のように扱われた。毎日、佐藤明人の母親にはあらゆる難癖をつけられ、息子の刑務所暮らしにイライラするたび、容赦なく手を上げられた。そして、佐藤明人の父親には、隙を見せれば身体を触られた。ご飯もまともに食べられず、寝るときも恐怖で目を閉じられず、身体中には無数の傷跡が残った。そんな仕打ちを、彼女は今まで一度だって受けたことがなかった。絶望の淵に沈んでいたある日、ようやく智也が佐藤家に現れた。澪は当然、彼が自分を救いに来たのだと信じて疑わなかった。ボロボロの身体と傷ついた心を抱え、彼にすがるように泣きついた。「智也さん、やっと来てくれたのね……お願い……もうここから連れ出して……毎日あの人たちに虐待されて……もう限界なの……」しかし、智也は冷たく彼女を突き放した。「それは全部、自業自得だ。自分の罪は自
