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第21話
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星はもう、月の光を求めない 第23話
紗耶は怒りで歯を食いしばり、さらに誠に数度刃を突き立てた。彼の悲鳴が空間に響き渡る。星良は拳を握りしめ、必死に冷静さを保とうとする。やがて、紗耶は疲れたのか、その場にへたり込んだ。「両親を殺したって責めるけど、私に何ができたの？あの時、私、どれだけ若かったと思ってるの？大勢の男に囲まれて、私には選択肢なんてなかったのよ……」星良は、そんな彼女の言葉を聞きながら、確信を深めていく。彼女は病んでいる。しかも重度に。おそらく一度も治療を受けたことがなく、今は正常ではない状態になってしまった。会話も支離滅裂で、思考もまともじゃない。誠は、失血が激しく、このままでは命を落としかねない。紗耶もそれに気づいたのか、彼への攻撃をやめ、ゆっくりと星良の前に歩み寄る。「どうしてあんたばかりが恵まれてるの？私には何もなかったのに……」その目には強い嫉妬と憎悪が渦巻いていた。突然、彼女の表情が一変し、凶悪な目で星良を睨む。「あんたなんて死んじゃえ！！」叫ぶと同時に、彼女はナイフを振りかざし、星良に襲いかかった。しかしその瞬間、星良は懐からスタンガンを取り出し、すかさず紗耶に向かって放った。ナイフを握っていた手から、一気に力が抜けた。紗耶はそのまま気を失った。誠はすぐに救急搬送され、丸一日かけて命の危機を脱した。紗耶は警察に拘束された。後にわかったのは、彼女の潜伏先が廃棄されたゴミ処理場だったということ。紗耶はそこに野良犬と共に身を寄せ、残飯を漁って生き延びていた。蒼介は星良の体に怪我がないことを確認すると、彼女を強く抱きしめた。星良は微笑みながら彼を安心させる。「雨宮は悪人だけど、頭がさえていないよ」蒼介は小さくため息をついた。「しばらく東都を離れよう」多すぎた出来事、すでに片付いた因縁。心の中に巣食っていた憎しみも、今はもう手放していい頃だった。東都を発つ前日。両手に包帯を巻いた誠が、ひとりで星良を訪ねてきた。星良は最初、会うつもりなどなかった。けれど誠は、彼女の背中に向かって独り言のように話し出した。「紗耶が発作を起こしたとき……俺の知らない世界の話をしたんだ」星良の足が、ふと止まった。「その世界で、俺は……お前にひどいことをして、お前と……俺
星はもう、月の光を求めない 第22話
荷物を届けた人物は、どれだけ巧妙に偽装していても、やはりどこかにほころびがあった。星良には、それが紗耶だとすぐに分かった。紗耶は彼女がまだ誠に未練があると思い込んでいた。そして、誠の命を盾にして、星良を指定の場所へ誘き出そうとしていたのだ。蒼介はそれを聞いて、すぐに動いた。星良がきっと行くと分かっていた。それは誠のためではなく、紗耶のためだと分かっていたから。新婚初夜、星良は心の中の秘密をすべて蒼介に打ち明けた。彼が信じてくれるかどうかは分からなかった。なぜなら、生まれ変わりという話は、普通なら誰でも信じがたいものだ。ただ、星良が誠に腹を立てて気が狂ったと思われるだけだ。だが蒼介は違った。彼は本気で聞き、本気で前世の彼女を想い、心から寄り添おうとしてくれた。蒼介は星良をギュッと抱きしめた。「今世では、私が守る。誰にも星良を傷つけさせない」すべての準備は整っていた。星良が一人で現場へ向かった時、誠は地面に倒れ込んでいた。その顔は血の気が失せ、失血が激しいのがすぐに分かった。もう少し近づくと、彼の片脚が何か重たいもので打ち砕かれているのが見えた。「どう？これで少しは気が済んだ？」横から紗耶の声が聞こえた。星良が顔を上げると、そこには髪を短く切り、男のような服装をした紗耶がいた。足に合わない革靴をその場で脱ぎ捨てる。星良は何も言わなかった。その声に反応して、誠の瞼がわずかに動いた。力を振り絞って目を開けると、そこには星良の姿。口を動かし、「逃げろ」と無言で訴えていた。だが、星良は逃げなかった。その視線をゆっくりと紗耶へと向ける。「何が目的？」紗耶は誠を見下ろして嘲笑った。「私を探してくれたおかげで、どこにも行けず、こんな姿になったのよ！」怒りを露わにしながら睨みつけてきた。「まだ誠さんが好きなんでしょ？じゃあ、20億円で彼を渡すわ」その言葉に、星良は思わず失笑した。まさか誠を人質にすれば、自分を動かせるとでも思ったのか。「この人が20億の価値があるとでも？」星良がそう言うと、紗耶は何も答えず、片足を引きずりながら誠の側に近づいた。ゆっくりとしゃがみ込み、ポケットからナイフを取り出すと、迷いなく彼のもう一方の小指を切り落とした。誠の額に青筋が浮き出
星はもう、月の光を求めない 第21話
遥かに見つめ合うふたり。まるで一世紀を隔てたかのような静寂の中、最初に視線を逸らしたのは星良だった。彼女は無言で相手に軽く頷くと、そのまま踵を返して立ち去った。男は安堵の息を漏らす。噂は本当だったようだ。星良は、本当にもう誠に未練などない。扉の外を茫然と見つめる誠。彼の無様な姿、踏みにじられた尊厳、それらすべてが彼女の目に晒されていた。やがてトイレから出てきた星良は、外で待っている誠の姿を目にする。彼は煙草の灰を落とし、星良の姿を見た途端、慌てて煙草をもみ消した。彼女が煙草の匂いを嫌うことを、まだ覚えていた。無精ひげが顔を覆い、痩せこけたその姿。星良を見つめながら、胸の奥がチクリと痛んだ。こんなにも彼女を想っていたのだと、ようやく自覚した。ずっと星良に会わないようにしていた。彼女が自分を見たくないことくらい、わかっていたから。けれど、我慢というものがこれほど苦しいものだとは思わなかった。誠は後悔した。自分はいったい、どれほどのものを失ってきたのか。まつ毛がかすかに震える。口を開こうとしても、言葉が出てこない。彼女の目に映る今の自分を見るのが、怖かった。星良の表情は淡々としていた。「何か用？」その一言に、胸が押し流されるような衝撃。「……元気にしてた？」彼の掠れた声が、少々耳障りに聞こえた。星良は目を伏せた。元気か否か、もう誠とは何の関係もなかった。彼女は答えず、むしろ問い返す。「雨宮さんから連絡はあった？」その名を聞いた瞬間、誠の眉がひそめられ、すぐに否定した。「もう、ずっと会ってないんだ」星良は彼の反応が嘘ではないと感じ、それ以上は何も聞かなかった。その場を離れようとした瞬間、誠は思わず彼女の腕を掴もうと手を伸ばした。「星良……俺のこと、許してくれたのか？」その手を見下ろす。彼の手は、形も肌も美しかった。星良がかつて何度も夢に見た手。頬を優しく撫で、肩を抱きしめ、必要な時には真っ先に彼女を守ってくれるはずだった。この世界の誠は、彼女と結婚することもなかった。父を死に追いやることも、妊娠三ヶ月の彼女を山中に走らせることも、暗い地下室に閉じ込めることもなかった。けれど――誠は星良のプライベートな写真をばらまき、紗耶
星はもう、月の光を求めない 第20話
星良は友達との食事会に参加していた。その場で話題に上がったのは、かつての「婿養子候補」たちのことだった。「アイツら、いまごろ腸が煮えくり返るほど後悔してるわよ。あなたのお父様が全員クビにした後、あちこちに履歴書出しても、あの日のことが耳に入ってるから、誰も採用してくれないってさ」「本当よね。昔は皆、妙にプライド高くて偉そうにしてたけど、九条家を失ったら、誰があんな連中に構うのよ？」星良はグラスの中のワインを揺らしながら、黙ってその話を聞いていた。あのグループチャットにいた人たちの多くは、誠を持ち上げるために九条家を踏み台にしていた。彼らが九条家に楯突いた今、当然のように誰にも相手にされない。それは彼らにとって、何よりの報いだった。とはいえ、九条家が莫大な資金を投じて育てた人材だ。職場を変えるくらいのことは、そう難しくないはず。誠や紗耶にされた仕打ちに比べれば、彼らへの怒りはもう通り過ぎた。とことんまで追い詰めようとは思っていない。「前から言ってたでしょ、男を選ぶなら、自分を愛してくれて、大事にしてくれる人じゃなきゃって。あの黒澤、どこが良かったのか分からないわ。あんなふうに偉そうにして、信じられない。あなたは東都でも有名なお嬢様なのよ？あの雨宮を選んで、星良を選ばないなんて、どこまで節穴なのかしら」「ほんとそれ。あの雨宮はね、一見おとなしそうな小動物っぽい顔してるけど、裏ではなに考えてるか分からないタイプよ。ところで星良、あの女の行方、まだ分からないの？」星良は目を伏せ、小さく首を振った。あの日、蒼介が人を遣って彼女を追わせたが、紗耶はまんまと逃げおおせた。星良の部下も、蒼介の部下も捜索を続けているが、彼女はまるでこの世から消えたかのようだった。調査によれば、まだ東都にはいるらしいが、人通りが多くて監視カメラの多い場所には一切近づいていない。星良はそっと拳を握りしめた。空気が重くなったのを感じたのか、周囲の友人たちは話題を切り替えた。テーブルに追加の料理を頼み、新たに数本のワインを開けて、星良の近々の結婚を祝った。酒を一口飲んだところで、彼女のスマホに蒼介からメッセージが届いた。【空腹のままお酒を飲んじゃダメだよ。終わったら電話して。迎えに行くから】その一文に、星良の心はふっと温
星はもう、月の光を求めない 第19話
もし拒めば、星良は迷わず電話をかけ、ボディーガードに命じて彼を車の後ろに強引に縛りつけただろう。その時になれば、誠が嫌がったとしても、もう手遅れだ。彼女は、そう簡単には許すつもりなどなかった。けれど、まさか誠が受け入れた。意外ではあったが、星良の反応は早かった。何も言わずに運転席に乗り込むと、バックミラーに映る彼の俯いた顔をちらりと見る。その目がゆっくりとこちらに向いた瞬間、彼女はもう目線を外していた。アクセルを踏み込んだその瞬間、予想もしていなかった誠の身体は地面に投げ出され、膝を強く打ちつけ、顔には擦り傷ができた。その様子を見た星良は、唇を歪めて薄く笑った。急ブレーキをかけ、窓を開けて外に顔を出すと、よろよろと立ち上がろうとする誠の姿が目に入る。その唇が何か言いかけた瞬間、星良はもう顔を引っ込めた。再び車を発進させた。かつて誠にされた仕打ちを、彼女はそのまま返す。くねくねと続く山道を、星良の車は何度も何度も誠を引きずって走る。彼女は一切声を発せず、彼は一言も文句を言わなかった。やがて太陽が西の空に沈み、月が山の影から顔を出す。誠の手首はロープで擦り切れ、赤い血が繊維を染め、顔色は青白くなっていた。ようやく車が止まり、星良はその場から動かなかった。誠は限界を迎え、地面に倒れ込んだ。膝が震え、全身の関節がバラバラになったような感覚に襲われる。星良は静かに近づき、無言のままロープを彼の体に放り投げた。数時間も経てば、日頃から体を鍛えている誠でさえ持たなかった。ましてや、年老いた父と妊娠三ヶ月の彼女が、耐えられるはずもない。ペットボトルの水を一本、彼に投げてよこす。誠に復讐したいと思っていたが、こんな簡単に死なせるつもりはなかった。この世界で生き延びるために、自分がどれだけの苦しみを受けたのか、他人は知らない。誠も知らない。それを知っているのは、彼女自身だけだった。そんなクズ男のために、人殺しの罪を背負うなんて、馬鹿げてる。星良は静かにその場を後にしようと足を踏み出した。その背中に、かすれた声が追いかける。「……星良、俺を……許すつもりはないんだよな？」彼女の足が止まった。だが、それ以上振り向くこともなかった。ただ、まっすぐ前だけを見つめていた。し
星はもう、月の光を求めない 第18話
誠の暗く沈んでいた瞳が、ふいに一筋の光を宿した。その光を、星良は瞬き一つせずに見つめ続けていた。「うん、いいよ！」その言葉が、彼には信じられなかった。星良が、自分と一緒に山に登るなんて。まさかあの告白を、彼女が全部ちゃんと聞いてくれていたのか？山登りの時間を約束した後、誠はすぐに荷物をまとめ、嬉々として家へと帰った。本気で人を愛するとは、こんなにも相手の一言一言に心を揺さぶられるものなのか。彼は今になって初めて思い知った。けれど、その背中を見送る星良の瞳には、ただ、冷ややかな影だけが揺れていた。「星良、何をするつもりだ？」いつの間にか背後に立っていた雅信が、低く問いかけた。父の姿を見た途端、星良の警戒はふっと解けた。誠は星良を愛していると言った。だが、本当に彼女のことを理解していたわけではなかった。もし理解していたなら、気づいていたはずだ。彼が現れてからずっと、星良はまるで全身に鋭い棘をまとったハリネズミのように、誰にも近づかせまいとしていたことを。彼女は誠のこと、全然許していない。そして、本気で一緒に登山するつもりもなかった。星良は雅信の腕を取って、その肩にそっと額を預けた。「お父さん、信じて」――もう二度と、誰にも私たちを傷つけさせない。……よかった。今度は家を、父を、そして自分自身を救い出せた。翌朝、誠は九条屋敷の門の前に現れた。いつものように車で門をくぐろうとしたが、認証が外されていたことに気づき、バツの悪い顔で車を止めた。仕方なく外で待っていると、星良が自分の車で姿を現した。彼女は誠の車に乗るつもりはなかった。何かを聞こうとする前に、星良はただ一言「ついてきて」とだけ言った。辿り着いたのは、見覚えのある山道。停車したとき、誠は何気なく周囲を見回し、思わず二度見してしまった。「ここって……！」ようやく思い出した。かつて星良が流れ星を一緒に見に行こうと誘った場所。あの夜、彼女は誠の隙を突いて、自分のファーストキスをそっと預けた。彼女にとっては大切な思い出が詰まった場所だった。けれど、誠の手で粉々に壊されてしまった。「誠、私のこと好き？」突然の問いに、誠は一瞬目を見開いたが、すぐに力強く答えた。「愛してる、星良」星良
