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第467話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第480話
その顔には、露骨に迷惑そうな色が浮かんでいた。玄関に立ち尽くす真琴の表情の変化を察しながらも、信行は室内をちらりと一瞥しただけで口を開いた。「越してきたのか」真琴が不機嫌さを隠そうともしないことにも、自分が仲間外れにされていたことにも、一切触れようとはしなかった。その声に、真琴は仕方なくドアをいっぱいに開け、引きつった愛想笑いを浮かべて答えた。「ええ、今日の午前中に移ってきたばかりよ」そして付け加える。「拓真さんや司さんたちが料理してくれてるから。上がって」すでに押し掛けてきたものを今さら追い返すわけにもいかず、真琴はひとまず客として彼を招き入れた。その言葉に、信行は遠慮する素振りも見せずずかずかと上がり込んだ。リビングでゲームに興じていた紗友里は、信行の姿に気づくと顔を上げて尋ねた。「なんで来たの？」信行が口を開くより早く、紗友里は言葉を畳みかけた。「拓真が呼んだんでしょ。ほんっとデリカシーないんだから。真琴があんたのこと煙たがってるの知ってるくせに、わざわざ呼んで空気悪くするなんてさ」言い終わるや否や、信行はズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、冷ややかな視線を下ろして紗友里のすねを軽く小突いた。余計な口を叩くな、という警告だ。傍らでその兄妹のやり取りを冷めた目で見つめながら、真琴は黙って口を閉ざしていた。足を引っ込めた時、信行の視線がふと傍らのソファに落ち、過去の記憶が脳裏にどっと押し寄せてきた。いつかの夜、真琴に会いに来た時、二人はあのソファで深く身を寄せ合い、濃密な時間を過ごした。あの頃、真琴はまだ信行を愛しており、いくらでもやり直すチャンスをくれていた。それを自らの手で台無しにしたのは、他でもない自分自身だった。ソファを見つめたまま立ち尽くす信行。ふいに視線が交錯した瞬間、真琴の脳裏にもあの夜の情景が鮮明にフラッシュバックした。信行との間に数えるほどしかなかった、濃密なスキンシップの記憶。最後の一線を越えることこそなかったものの、肌が粟立つほどに艶めいた空気だった。気まずさを誤魔化すように、真琴は咄嗟にプイと目を逸らした。彼女の耳たぶがほんのりと朱に染まっているのを目にして、信行は思わず口角を緩めた。真琴もまったく同じ情景を思い出しているのだと悟った
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第479話
信行を仲間外れにするなんて、そんな真似ができるのは紗友里くらいのものだ。ちょうどその頃、司はベランダで電話をしていた。通話を終えて室内に戻り、真琴や紗友里としばらく雑談していると、拓真にキッチンへ手伝いに呼ばれた。というのも、この中でまともに料理ができるのは司だけで、残りの二人はせいぜい下ごしらえの雑用をこなす程度だったからだ。エプロン姿の司を中心に、男三人がキッチンに並んでせっせと立ち回る姿を眺めていると、真琴はふいに居心地の良さを覚え、心がふっと温かくなった。まだ子供だった頃、よくこうしてみんなで集まっては騒いでいた記憶が蘇る。あの頃、毎年一番の楽しみといえば夏休みと冬休みだった。美雲がみんなを田舎へ連れて行ってくれ、子供たち全員で一つの部屋に集まって雑魚寝をし、何をするにも一緒だった。来る日も来る日も、時間を忘れて無邪気に遊び回っていた。キッチンをじっと見つめながら、やはり子供の頃が一番無条件に幸せだったのだと、真琴は胸に染み入るように感じていた。もし信行を好きにならなければ。もし、あんな結婚などしていなければ。もしかすると、みんな今でも昔のまま、何も変わらずに笑い合えていたのかもしれない。しばらくキッチンの方をぼんやりと眺めていたが、ふと我に返ると、真琴はスマホを手にしてベランダへ向かい、光雅に電話をかけた。「拓真さんや司さんたちがこっちのマンションに来てるの。後でご飯食べに来ない？」真琴の誘いに、光雅は即座に尋ねた。「あいつも来ているのか？」あの男たちの中で、光雅が誰よりも警戒して目を光らせているのは、いつだって信行なのだ。光雅の問いに、真琴は答える。「紗友里は彼を呼んでないわ。今は拓真さんたちしかいないの」それを聞いて、光雅は胸をなでおろしたように言った。「今、隣の市へ向かっている途中なんだ。少し遅くなるが、そっちへ顔を出すよ」もし信行がいると聞けば、予定を放り出してでもすぐに引き返して駆けつけただろう。「わかったわ。用事が終わったら来てね」そう真琴が答えると、光雅からさらにいくつか心配ごとの念を押され、通話は切れた。その頃、キッチンにいた拓真は信行に電話をかけ、しれっとした声で言った。「俺と司と良一で今、真琴ちゃんのところにいるんだ。司が腕を振るって
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第478話
部屋は特別感に満ちていた。ドアを開け、紗友里がこんなにも温かく、お祝いムードたっぷりに部屋を飾り付けてくれているのを目にして、真琴は胸がいっぱいになった。たちまち目頭が熱くなる。その時、部屋の奥から紗友里がパーティークラッカーを鳴らして出迎えた。「真琴、おかえりなさい！」その手厚い歓迎ぶりに、真琴は持っていたスーツケースを置き、歩み寄って両手を広げ、紗友里をぎゅっと抱きしめた。「ありがとう、紗友里」昔も今も、紗友里は真琴にとって一番心を許せる存在であり、最高のパートナーであり、誰よりも頼もしい後ろ盾だ。真琴を抱きしめ返しながら、紗友里は無邪気に笑った。「もう、バカだなあ。うちらの間で『ありがとう』なんて水臭いじゃない」そう言って真琴の肩に顎を乗せ、その背中をポンポンと優しく叩きながら、少し感極まった声で続ける。「帰ってくるってわかってた。絶対に帰ってくるって信じてたよ」確たる根拠など何一つなかったが、この二年余りずっとその思いを抱き続け、真琴が自分を見捨てて姿を消すはずがないと信じていた。そしてついに、待ち焦がれたその日がやって来た。紗友里の感慨深い言葉に、真琴は優しく言った。「紗友里がいてくれて、本当によかった」その言葉に、紗友里はいつものようにカラッと笑ってみせた。「当たり前でしょ。世界中探したって、私ほど最高な親友はいないんだから」真琴は思わず声を上げて笑った。その後、二人が荷物を片付け終え、キッチンで料理を始めようとした時、突然ドアをノックする音がした。紗友里が野菜を切っていたため、真琴が手を止めて玄関へ向かった。宅配便でも届いたのかと思ったが、ドアを開けると、そこには拓真、司、そして良一の三人が、それぞれ手土産を提げて立っていた。「真琴ちゃん、おかえり」「真琴ちゃん、おかえり」「真琴ちゃん、引っ越しなんて一大イベント、なんで前もって言ってくれなかったんだよ」玄関に立ついい大人の男三人を見て、真琴は呆れるやらおかしいやらだった。言うまでもない。十中八九、紗友里が口を滑らせたのだろう。昔から裏表がなく、隠し事などできない性分なのだ。しかし考えてみれば、それは片桐家が裕福で、何不自由なく大切に育てられてきたからこそ、打算や駆け引きを覚える必要がなか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第477話
そう言い捨てるや否や、光雅は通話を切った。ただ、信行のあのどこか舐め腐ったような、鼻につく得意げな顔を思い出すだけで、ひどく忌々しい気分にさせられた。あいつと真琴をこれ以上会わせたくないし、あの得意絶頂な顔を見せつけられるのも我慢ならなかった。スマホを下ろすと、光雅は険しい表情のまま窓辺へと歩み寄った。折しも、真琴を乗せたエレベーターが同じフロアに到着した。自室へ向かう途中、光雅の部屋のドアが開けっ放しになっているのに気づき、真琴は先にそちらへ顔を出すことにした。「お兄ちゃん」声をかけると、窓辺に立っていた光雅がすぐに振り返った。「おかえり」「うん、ただいま」真琴が中へ入ってくるのを見届けると、光雅はさっそく本題を切り出した。「興衆やアークライトとの提携の件だが、おそらく数日中に本契約を結ぶことになる。技術開発の分野には、お前にも噛んでもらうぞ」頷き返し、真琴は答えた。「わかったわ。そっちの采配に任せる。研究開発には全力を尽くすし、チームとしっかり連携して、一日も早くシステムを実用化できるように頑張るわ」仕事の話となると俄然スイッチが入り、言葉に熱を帯びる。「この遠隔操作システムが完成すれば、ゆくゆくは軍関係の部隊ともパイプができる可能性が高いわ。アークライトは元々あちらと協力関係にあるしね」三社にはそれぞれ独自の強みがある。とりわけ、研究開発にかかる時間を大幅に短縮できるメリットは計り知れない。最大の利点は、技術革新を加速させ、いち早く新システムを導入することで、あらゆる分野において世界をリードできる点にある。だからこそ、各方面の行政機関もこぞってプレッシャーをかけ、三社が一刻も早く手を組んで新システムを開発するよう急かしているのだ。それが実現すれば、二都市間の関係強化にも繋がり、あらゆる面で多大な恩恵をもたらすからだ。その的確な分析に、光雅も深く頷いた。「三社提携は確かに各方面にとって旨みがある。今の研究開発は、何よりもスピードが命だからな」真琴も同意し、さらにいくつか仕事の打ち合わせを交わした後、ふと思い出したように口にした。「そういえばお兄ちゃん、この前マンションを買うって言ってたよね？私、先に自分が持っている元のマンションへ移ろうかと思ってるの。その方が新しいオフィスビ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第476話
この時、信行は余計なことなど何も考えていなかった。ただ真琴に優しくし、大事にしてやりたい、それだけだった。信行の厚意に対し、真琴はあっさりと自然な笑みを浮かべて返した。「その気持ちだけ、ありがたくもらっておくわ。でも、東央の近くに自分のマンションがあるから。気遣いありがとう」信行が用意したマンションなど、絶対に受け取るはずがない。だからこそ考えるまでもなく、きっぱりと断った。その言葉を聞いて、信行はようやく思い出した。確かに真琴自身の名義のマンションが一部屋あり、この二年間ずっと紗友里が管理していた。そう言われてしまっては、信行もこれ以上何も言えなくなり、こう返した。「それならいい。何か手助けが必要な時は、直接連絡してくれ」感情的なことには一切触れなかったが、自ら歩み寄る姿勢を見せ、真琴の前で己の身を低くして見せたのだ。両腕を胸の前で組んだまま、真琴はこくりと頷いた。「わかったわ。何かあれば片桐社長に連絡させてもらうわね」そして、ホテルの内側へと視線を移し、言葉を続けた。「それじゃあ、先に上へ戻るわ」その穏やかで物分かりの良い態度に、信行は軽く頷き返し、ホテルへと入っていく後ろ姿を見送った。華奢な背中を見つめながら、今日自分がうまく利用されたこと、今夜の二人の空気がそこまで刺々しいものではなかったこと、そして彼女が貴博との距離を置こうとしていたことを思い返し、信行の機嫌はなぜか上向いていた。なんだかとても嬉しい気分だった。いつもの癖で両手をズボンのポケットに突っ込んだまま、ホテルの入り口をじっと見つめていた。その背中が見えなくなってからもしばらくその場に立ち尽くし、やがて踵を返して駐車場へ戻ると、車を出してその場を後にした。これから顔を合わせるたび、こんな風にやり取りができるのなら、それも悪くない。それと同時に、信行はとっくに察していた。真琴が以前にも増して自立し、自信を深め、見違えるほど魅力的な女性になっていることに。今の彼女からは、しなやかで自然な余裕が漂っていた。それがたまらなく魅力的だった。……ホテル上層階。光雅の部屋のドアは閉まっていなかった。真琴が外から戻っていない時は、どんなに夜遅くともドアを閉めて休むことはない。ずっと明かりを灯したまま、帰
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第475話
信行は拓真や紗友里たちを呼び出して二次会にでも行こうかと思ったが、真琴が自分の顔すら見ようとしないのを見て、その考えをすぐに打ち消した。どうせ絶対について来ないだろうから。ほどなくして、車はホテルの屋外駐車場に停まった。真琴が車を降りると、信行も見送りのために外へ出た。バッグを肩にかけ、胸の前で軽く腕を組んでいた真琴は、わざわざ降りて見送ってくれた信行を見て、何事もなかったかのように礼を言った。「ありがとう、片桐社長」今夜は確かに、彼のことを少し利用した。その様子を見て、信行は尋ねた。「俺の使い勝手はどうだった？」真琴が貴博に諦めさせるために使った小さな思惑など、信行にはすべてお見通しだった。だからこそ、ここで直接そのことを口にした。信行の問いかけに、真琴はふっと笑って答えた。「悪くなかったわよ」それを聞いて、信行も笑みをこぼした。そしてひとしきり笑った後、こう言った。「悪くなかったなら、今後も必要な時はいつでも呼んでくれ」信行のその低姿勢に、真琴は答えた。「わかったわ。じゃあ、先にお礼を言っておくわね、片桐社長」そう言って、真琴は振り返ってホテルのロビーを一瞥する。「もう遅いから、先に戻るわね」言い終えて、背を向けて立ち去ろうとしたその時、信行がふいに呼び止めた。「真琴」真琴の素性を知ってからというもの、信行はほとんどの場合、そう親しげに名前を呼んでいた。その呼びかけに、真琴は振り返り、穏やかな声で尋ねた。「まだ何か御用？」真琴のその深淵な瞳に、信行の心はぐっと鷲掴みにされた。歩み寄って彼女を抱きしめたかった。よりを戻そう、もう一度最初からやり直そうと伝えたかった。だが、先ほどの真琴の態度を思い返し、今の彼女が自分には気の置けない本音の一言すら話そうとしないことを思うと、信行はその考えを打ち消した。少なくとも、今はまだそんな話をするのに適した時期ではない。そこで、彼は温かな声で言った。「昔のことは俺が悪かった。謝るよ」さっきの言葉は、わざと嫌味ったらしく自分に聞かせるためのものだったとはいえ、言っていることはすべて真実だった。真琴が自分を愛していた頃、その姿はあまりにも惨めだった……信行の謝罪に、真琴はあっけらかんと笑って言った。
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