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第52話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第170話
続けて、恭介は言った。「辻本くん、君の特許技術を見せてもらったが、非常に筋がいい。てっきり男の子だと思っていたが、こんな可愛らしいお嬢さんだったとは。ますます感心したよ」恭介の手を握り、真琴は恐縮しながら微笑んだ。「お褒めいただき、光栄です」恭介は言った。「智昭くんのもとで、しっかりやりなさい。実績を残して、この国の自動化技術と情報技術の進歩に貢献してくれ」あまりに壮大な言葉に、真琴は背筋を伸ばして答えた。「はい、五十嵐先生。社長について一生懸命学びます」「うむ、よろしい。気概のある若者は好きだ」リビングでしばらく歓談した後、恭介は二人を一階の書斎へ案内した。智昭が広げた設計図を囲み、恭介と専門的な議論を始めると、真琴は傍らで静かに耳を傾けた。話は午後四時過ぎまで続き、智昭は議論の内容を基に、その場で新しい設計図をほぼ描き上げた。七、八時間も座りっぱなしだったが、真琴は合間にお茶を淹れ替えたりしながら、静かに聞き入り、決して邪魔をすることはなかった。二人が帰ろうとすると、恭介は夕食を勧めてくれたが、智昭は「今日中に図面を仕上げたいので」と丁重に辞退した。黒塗りのセンチュリーの中で、智昭がハンドルを握り、真琴は助手席に座っていた。敷地を出ようとした時、対向車線から同型の車が滑り込んできた。智昭は減速し、ゆっくりと窓を開けた。二台の車が減速し、対向車の後部座席の窓も音もなく下りていく。その彫りの深い、正義感と知性に溢れた、息をのむほど端整な顔が現れた瞬間、真琴は目を奪われた。信行の美貌が「神の悪戯」、智昭のそれが「正統派の美」だとするなら、目の前の男は間違いなく「神の最高傑作」だ。そして……抗い難いほどの圧倒的なオーラを放っている。彼の纏う空気は、信行や智昭とは全く異質のものだった。黒いスーツを着た彼は、微かに頷いて智昭に会釈した。真琴はずっと彼を見つめ続けていた。窓から熱風が吹き込んできたが、真琴も智昭も暑さを感じなかった。その男の冷徹なオーラが、夏の熱気さえも圧倒していたからだ。智昭に会釈した後、男の視線はさりげなく助手席の真琴に向けられた。淡々とした表情、静かな眼差し。それはまるでそよ風のようだった。真琴は魔法にかかったように、彼から目を離せなかった。オーラが強
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第169話
一緒に行こうと誘われ、真琴はそのまま同行することになった。道中、智昭はハンドルを握りながら、ゆっくりと事情を説明した。「五十嵐先生はアークライトの最高技術顧問で、技術供与の対価として株を持っているんだ。ただ、現金での報酬や配当を頑なに受け取ろうとしないんで、法務部に頼んで全部株式に変えてもらった。だから、先生は株主でもあるんだよ。普段は実験室に顔を出して若手を指導するくらいで、人には会わないし、経営にも口出ししない。先日君が来た時、五十嵐先生に話したら『ぜひ会いたい』とおっしゃっていてね。だから今日、お連れしたんだ」智昭の説明に、真琴は感嘆した。「社長……アークライトって、本当に底が知れませんね」智昭は笑い飛ばした。「そんな大げさなもんじゃないさ。志を同じくする変わり者が集まってるだけだ」その後、智昭が話す会社の現状やプロジェクトの展望を、真琴は真剣な表情で聞いていた。これから会う恭介は、東都市で最も尊敬を集める人物の一人だ。かつてこの国の科学技術の進歩に多大な貢献をし、引退した今もその人脈と発言力は絶大だという。五十嵐家の一族も皆、各界の実力者揃いだ。特に孫の五十嵐貴博（いがらし たかひろ）は二十九歳という若さで、昨年、東都市の要職に抜擢されたばかり。まさに前途洋々、将来のリーダー候補である。東都市の名門といえば、五十嵐家は間違いなく筆頭格で、片桐家とも対等に渡り合える存在だ。これらの知識は、すべて紗友里から聞いていた。なにしろ紗友里は、「東都市の名門で私が認めるのは五十嵐家だけ」と言っていたからだ。恭介が指導した技術や、誘導システムの開発秘話を聞いているうちに、車は五十嵐家の本宅へと入っていった。郊外に佇む五十嵐家の屋敷は、外から見ても重厚で、歴史を感じさせる落ち着いた雰囲気だ。智昭は初めての訪問ではないが、警備員は厳格な確認を行い、人と車の情報を記録し、安全検査を経てようやくゲートを開けた。五十嵐家の威厳に、普段から真面目な真琴は、さらに背筋を伸ばして緊張した。間もなく、古風で四角い洋館の前に車が停まり、智昭と真琴は降りた。玄関に入ると、使用人が丁寧に出迎え、お茶を用意してくれた。その時、杖をついた恭介が二階からゆっくりと降りてきた。若く素朴な雰囲気の女性に支えられてい
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第168話
「はいはい、どうせ真琴は大事な奥様で、私は拾われた子。あんたとは赤の他人だよ。帰るわよ。お邪魔虫は消えますから、どうぞ夫婦水入らずで」捨てセリフを吐くと、紗友里は信行を睨みつけ、すれ違いざまに肩でドンと突き飛ばして部屋を出て行った。ついでにドアもバタンと閉めていく。紗友里がいなくなると、部屋はしんと静まり返った。格別の静けさだ。ほのかなタバコの匂いも、空気清浄機に吸い込まれて消えていく。信行は両手をポケットに入れ、表情を消した。ただ、顔の傷跡と、襟元から覗く首筋のミミズ腫れはまだ生々しかった。真琴は彼を見て、穏やかに言った。「会社で急用ができたので、残業してきます……あ、そうだ。午後に松浦先生が注射にいらっしゃるから、お部屋で休んでいてくださいね」「残業」という言葉に、信行は淡々と彼女を一瞥し、気だるげに言った。「……高瀬の奴も、人使いが荒いな」真琴は答えた。「プロジェクトの責任者ですから、忙しいのは仕方ありません」かつて興衆実業にいた頃はもっと忙しく、昼夜を問わず残業していた。真琴の態度は柔らかかったが、信行もそれ以上は言わず、机に向かってパソコンを開いた。本当は残業などしてほしくない。もっと自分の生活を楽しんでほしいと思っている。真琴は手早く支度をし、車のキーと携帯を持って実家を出た。さっき、智昭から電話があった。淳史からも電話があり、アークライトとの提携を断られた由美が、最近「精高テクノロジー」に接触しているという。家庭用ロボットのプロジェクトで提携しようとしているらしい。もしそうなれば、完全に競合することになる。しかも由美は、精高テクノロジーと組めば必ずアークライトを叩き潰せる、製品化などさせないと言い放ったそうだ。仕事のことは、信行には話さなかった。由美が誰と組もうと、それは彼女の自由だ。それに二人の関係を考えれば、信行はとっくに知っているはずだ。ただ、もし由美が精高テクノロジーの力を使ってアークライトに対抗しようというなら、アークライトも受けて立つまでだ。ハンドルを握りながら、真琴は仕事のことばかり考えていた。先ほどの紗友里との会話については、あまり深く考えなかったし、答えを知りたいとも思わなかった。あの日、信行と拓真の会話で、答えはすでに出ている
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第167話
紗友里は言った。「あら、しらばっくれる気？」そして、さらに踏み込んだ。「多くは聞かないわ。一つだけ教えて。この三年間、真琴を冷遇して苦しめたのは、真琴の方から『離婚したい』って言わせるためだったの？」紗友里の分析に、信行はただただ可笑しかった。ひとしきり笑うと、窓際の棚からタバコとライターを取り出し、一本くわえて火をつけた。深く吸い込み、煙を吐き出して振り返り、笑って言った。「俺が離婚したいなら、真琴に言わせる必要があるか？三年も待つと思うか？」紗友里は疑いの目を向けた。「じゃあ、あの結婚はお爺様に無理やり押し付けられたわけじゃないってこと？」信行はさらに笑った。「紗友里、兄妹やって二十三年だぞ。この俺に、誰が無理強いなんてできる？」その傲慢さに、紗友里は呆れ果てた。「だったら、どうして真琴をいじめたの？どうして優しくしなかったの？百歩譲ってあんたが女好きだとしても、馬鹿じゃないんだから、結婚した以上は妻の顔を立てるでしょ。家では妻を大事にして、外で適当に遊ぶくらいの器用さはあるはずよ。でも、この三年間、あんたは真琴を死ぬほどいじめた。優しさのかけらも見せず、顔も立てず、やってることは全部『離婚』に向かってた……一体何のためよ？」信行の性格なら、結婚を承諾した以上、こんな不毛な扱いはしないはずだ。彼はもっと如才なく振る舞うはずだ。何しろ信行は、彼女の知る限り最も賢く、合理的な人間なのだから。紗友里の追及に、信行はタバコを持ったまま彼女を見つめた。普段は大雑把に見えて、こういう時は鋭いところを突いてくる。しばらく沈黙した後、信行は不意に問い返した。「『家では妻を大事にして、外で遊ぶ』だと？お前、俺をどんな人間だと思ってるんだ？」紗友里は食い下がった。「はぐらかさないで。答えなさいよ」ドアの外には、真琴がノックもせず、無言で佇んでいた。盗み聞きするつもりはなかった。ただの偶然だ。あの時のバルコニーでの会話と同じように。視線を外し、立ち去ろうとした時、背後から使用人の声がした。「真琴様、どうなさいました？」真琴は振り返り、笑顔で挨拶した。「須田さん」部屋の中の会話がぴたりと止んだ。紗友里は慌てて半開きのドアを開け、真琴を見て取り繕った。「真琴！お爺様
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第166話
もし彼女にまだ感情が残っているなら、彼は気にするはずだ。いや……実は、彼はずっと気にしていた。……翌朝、信行が目を覚ますと、隣は空っぽで、真琴の姿はなかった。部屋の中を見回していると、紗友里がドア枠に寄りかかり、リンゴをかじりながら気だるげに声をかけてきた。「探しても無駄よ。真琴なら、お爺様に呼ばれていったわ」信行は彼女を一瞥し、無視して視線を戻した。紗友里は信行をじっと見つめて尋ねた。「本当は離婚したくないんでしょ。昨日のあれ、わざとやった同情を引くための芝居でしょ？」言い返そうとする信行を遮り、紗友里は畳みかける。「もし真琴が心を痛めて、昔みたいに飛び出してきて、お爺様に離婚しないって言えば、兄ちゃんの勝ちだった。離婚しなくて済んだ。でも、真琴は乗ってこなかった。とりなしてもくれなかった……無駄骨だったわね」一晩考えて、紗友里が出した結論はこうだ。信行ほどの知恵者が、ただ祖父の怒りを買うためだけに騒ぎを起こすはずがない。だから……可能性は一つ。真琴が頑として離婚を譲らないので、どうしようもなくなって、あんな博打に出た。結果は、ただ痛い思いをしただけだったが。紗友里の名推理に、信行は呆れ果てて冷ややかな目を向けた。「……買い被りだ。お前ほど腹黒くはない」紗友里は笑った。「私より腹黒くない？全身『悪知恵』の塊みたいな男が何言ってんのよ」食べ終わったリンゴの芯をゴミ箱に放り投げ、紗友里は持ちかけた。「ねえ信行、私にお願いしてみなさいよ。『協力してくれ』って。そうしたら、真琴の様子を探ってあげるわ。まだ脈があるかどうか」信行は彼女を見るのも億劫そうに追い払った。「紗友里、暇なら他で遊んでこい」紗友里は得意げに脅した。「本当に行っちゃうわよ？あの痛いのが全部無駄になってもいいの？私、真琴の親友なんだから、影響力はあるわよ。復縁をアシストできるかは分からないけど、邪魔するのは簡単なんだからね」信行が冷ややかな視線を送ると、紗友里は構わずに部屋に入り込み、ニヤニヤと笑いながら詰め寄った。「ねえ、正直に言いなさいよ。本当は真琴に惚れたんでしょ？未練タラタラなんでしょ？」……その頃、真琴は祖父との話を終え、信行の部屋に私物を取りに戻ってきていた。しかし、部屋の前
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第165話
あのバルコニーでの拓真との会話を思い出し、「タイプじゃない」と言われたこと、「お前には価値がない」と言い放たれたことが脳裏をよぎり、真琴の手がふと止まった。真琴の沈黙に気づき、信行が振り返る。視線が合うと、真琴はハッと我に返って誤魔化した。「……傷、深いですね」そう言って、努めて優しく薬を塗り広げた。処置を終え、パジャマを持ってバスルームへ向かう足取りは重かった。頭の中では、昔の記憶がぐるぐると渦巻いている。過去に、そしてこの現実に別れを告げる時が来たからだろうか。思い出は、やけに鮮明だった。しばらくして、真琴がシャワーを浴びて戻ると、信行は窓際で電話をしていた。真琴は髪を拭きながら、邪魔をしないように気配を消す。電話の相手は由美だ。「信行、明日は日曜日よ。映画に行きましょう。新作の評判がいいの」信行は淡々と言った。「用事がある。行けない」由美は不満げに声を尖らせた。「最近忙しすぎるわよ。しばらく一緒にご飯も食べてないじゃない」信行は窓の外を見ていたが、ガラスに映り込んだ真琴の姿に目が釘付けになった。彼女は近づいてこない。こちらを見ようともしない。その表情はあまりに淡々としていて、まるで自分たちの結婚の「部外者」のようだ。「信行？聞いてるの？」由美に呼ばれ、信行は我に返った。視線を戻し、感情のこもらない声で告げる。「最近は都合が悪いんだ。また今度な」由美の返事も待たずに通話を切った。振り返ると、真琴も彼を見ていた。視線がぶつかる。だが信行が口を開くより早く、真琴はふいっと視線を逸らし、何事もなかったかのようにドライヤーのスイッチを入れた。あまりの無反応さに、信行は近づいてドライヤーを奪い取った。音が止み、真琴が見上げると、信行は彼女を見下ろして問い詰めた。「お前には感情ってものがないのか？」今度は、真琴も黙ってはいなかった。「……感情があったら、気にしてくれるんですか？」即答され、信行は言葉を失った。まさか彼女から、こんなに鋭い刃のような言葉が返ってくるとは思わなかった。信行が答えられないのを見て、真琴は黙って背を向けた。衝動的に言い過ぎてしまったと後悔したからだ。背を向けた彼女の手首を、信行が掴んで引き戻す。顎を強引に上向かせようとし
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