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第52話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第372話
光雅が浜野市での悪名については、真琴も多少耳にしていたが、実際に目の当たりにしたことはなかった。まさかこの東都市で、いきなり信行に拳を振るうとは。真琴もただ呆気にとられていた。一発殴っただけでは気は収まらず、光雅はさらに信行の腹部へと蹴りを放った。しかし今度は信行も身構えており、殴られた頬を拭いながら、飛んできた蹴りを足で弾き返した。そこから、二人の激しい乱闘が始まった。真琴はホテルに戻るはずだった。自ら信行と茶室に行くはずがない。つまり、信行が無理やり連れ込んだに決まっている。そう考えた途端、かつて真琴が受けた心の傷が脳裏をよぎり、光雅はまともに考えるより先に手を出していた。取っ組み合いになった二人を見て、真琴や和夫、それに拓真たちもようやく我に返り、慌てて止めに入った。何しろ、光雅がいきなり手を出すなど誰も予想していなかった。「お兄ちゃん、もうやめて！ホテルに戻ろう」「お兄ちゃん！」「信行、話があるなら後にしてくれ、とりあえず手を止めろ」「お兄ちゃん、何やってるのよ！せっかく真琴が帰ってきたのに、どういうつもり！？」紗友里も止めに入った。周囲の必死の制止により、ようやく光雅と信行は引き剥がされた。互いに顔に傷を作り、息を切らしている。真琴は光雅の腕に掴まり、彼の顔の傷をそっと拭うと、そのまま彼の手を引いて足早にホテルを後にした。その場に残された拓真たちは、西脇兄妹が去っていく後ろ姿を見送りながら、呆れたようにフッと笑いを漏らした。「あの西脇光雅って男、噂通り一筋縄ではいかないようだな。この東都市でいきなり手を出すなんて、いい度胸してるぜ」傍らで、和夫はしきりに場を取り成そうと謝罪の言葉を口にしていた。「片桐社長、この度は誠に申し訳ありませんでした。彼は昔からああいう気性でして……おそらく、妹さんに何かあったと勘違いして手を出してしまったのでしょう。どうか大目に見てやってはいただけないでしょうか」さらに付け加えた。「彼は、妹さんの話になると、つい周りが見えなくなってしまうんですよ」和夫の謝罪に、拓真が横から穏やかに言葉を添えた。「どうかお気になさらないでください。たいした怪我ではありませんし、男が外で血の気多くなるのは、よくある話ですから」その言葉に何度か頭を下げた
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第371話
真琴に婚約者がいると聞き、信行は勢いよく顔を上げた。その両眼は彼女を真っ直ぐに射抜き、微かな酔いなど一瞬で吹き飛んだかのように、ただじっと彼女を見つめた。突き刺さるような視線を向けられても、真琴は微塵も怯むことなく、堂々と正面から見返した。婚約の件は、嘘であって嘘ではない。それは本来、本物の茉琴の婚約だった。だが彼女は家が決めた縁談を嫌がり、恋人と駆け落ちをした末に交通事故に遭った。二人とも、帰らぬ人となった。だからこそ、茉琴になり代わった真琴が、その婚約も丸ごと引き受けることになった。もちろん、これはあくまで対外的な建前に過ぎない。光雅の計らいで茉琴として西脇家に入った際、光雅はすでにこの縁談を破談にしていた。ただ、両社のビジネスに波風を立てないよう、婚約解消の事実を公にしていないだけだ。瞬き一つせず見つめてくる信行に対し、真琴は落ち着き払って口を開いた。「片桐社長、酔って人違いをなさっているようですね。私はあなたがおっしゃる真琴ではありませんし、今の生活に十分満足しています。ご心配には及びません。ただ、亡くなった方への想いを私に押し付けるのは、今後はご遠慮ください。大変失礼ですから」きっぱりとした拒絶の言葉に、信行はハッと我に返った。その目元は、まだ赤みを帯びている。真琴の視線から逃れるように立ち上がると、そのまま窓際へと歩み寄り、両手をポケットに突っ込んだまま黙り込んだ。寂しげなその背中を見つめながら、真琴は淡々と問いかけた。「携帯を返していただけますか。もう帰ってもよろしいでしょうか」その問いに信行はゆっくりと振り返り、彼女に近づくと、スーツの内ポケットから携帯電話を取り出して差し出した。「下まで送ろう」と、穏やかな声で言った。自分の携帯を受け取りながら、真琴は淡々と返す。「結構です」はっきりと断ったにもかかわらず、信行は頑なに彼女を送り届けると言って譲らず、共に階下へと向かおうとした。玄関へと向かう彼女の背中を追いながら、先ほどの忠告を思い出した信行は、その瞳を暗く沈ませた。彼女は「真琴ではない」と言い、今の生活に十分満足していると言った。もし本当に彼女が「真琴」なら、頑なに名乗ろうとしないのは、自分が彼女を深く傷つけたからに他ならない。もう二度と、関わりたくないの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第370話
エントランスの従業員たちは、信行が真琴を強引に引き留め、彼女が助けを求めているのを間違いなく見ていた。だが、信行の鋭い眼光とぶつかるや否や、慌てて目を逸らした。光雅か、浜野市の随行員を呼んでほしいと声を張り上げても、彼らはまるで耳が聞こえなくなったかのように、真琴の方を一切見ようとしなかった。まるで、彼女と信行がただの空気であるかのように。眉根をきつく寄せ、真琴は凄んだ。「片桐社長。これ以上続けるなら、警察を呼びますよ」信行は引き下がらない。「十分でいい。いくつか確かめたいことがあるだけだ」そう言い捨てるなり、真琴の返事も待たずに彼女の腕を引き、強引に二階の茶室へと連れ込んだ。茶室は上品な設えだった。給仕が茶を淹れようとするのを取りやめさせて部屋から追い出すと、信行は自らの手で真琴に茶を淹れた。必死に酔いを醒まそうとしながら、淹れたての茶を真琴に差し出し、彼女の隣に腰を下ろす。差し出された茶には一切口をつけず、卓に置いたまま、真琴は冷ややかに言った。「用件があるなら、手短にお願いします」彼女を見上げる。その瞳には、かつての自分の姿など微塵も映っていない。これほどまでに近くにいるというのに、まるで手の届かない遠い世界にいるかのようだ。その事実に、信行は思わず目頭を熱くした。本当なら、今すぐ彼女を抱きしめ、「すまなかった」、「会いたかった」と伝えたかった。だが、今の彼には何もできない。ただこうして、静かに真琴を見つめることしか許されていなかった。視線が絡み合ったまま、彼がいつまで経っても口を開かないのを見て、真琴が席を立とうとした瞬間、信行がようやく口を開いた。「……二年前、お前を逃がしたのは、高瀬だな？」真琴の瞳は一切の波風を立てず、ただ彼を見据えている。信行はさらに言葉を重ねた。「お前と高瀬の技術力があれば、偽の死体をでっち上げて世間を欺くことなど造作もない。高瀬は自ら表舞台に出る男ではないが、この東都市においては絶大な人脈と後ろ盾を持っているからな」確かに、智昭は俗世のしがらみを嫌う男であり、無闇に人と交わることを避けている。だが、彼が関わりを持つ人間は皆、一騎当千の実力者揃いだ。高瀬家という並ぶ者のない権力基盤を持ちながら、彼はそんなものに微塵も興味を示さず、ただひたすらに研究に
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第369話
真琴が電話を終え、こちらへ歩み寄ってきて、何事もなかったかのように個室へと消えるまで、信行も後を追うように個室へと戻っていった。なすすべもなく、真琴と信行が目の前から去っていくのを見送りながら、由美はふっと、ひどく皮肉めいた冷笑を漏らした。つまり、さっきの信行の態度はそういうこと？自分があの西脇の女に手出ししないよう警戒していたというわけ？たった数回顔を合わせただけの女を、そこまでして庇うの？二人が入っていった個室の方を振り返り、由美の目は怒りで赤く滲んでいた。……個室に戻ると、真琴と信行が立て続けに入ってきたのを見て、光雅の瞳の奥がスッと暗く沈んだ。その後さらに執拗に信行を酒の相手に引きずり込んだ。夜十時過ぎ。お開きとなる頃には、光雅には相当な酔いが回っていたが、信行もすっかり酒に呑まれていた。この数年間で、彼がこれほどまでに泥酔したのは初めてのことだった。相手が光雅であり、彼が茉琴の兄であるという事実がなければ、信行がここまで付き合うことは絶対にあり得なかった。一行が個室を出ると、和夫がまだ光雅に食い下がり、「興衆は実に素晴らしい企業だ、片桐社長も傑出した人物だ、この契約は絶対に結ぶべきだ」と熱弁を振るっていた。光雅が「まだ検討中だ」と躱すと、和夫はあろうことか別室の茶室を手配し、光雅と信行たちを強引にそこへ連れ込んだ。「もう少しだけ、突っ込んだ話をしましょう」と。和夫の狙いは明確だった。今夜この場で、何としても興衆との契約を確約させること。だが、光雅は頑として首を縦に振らない。このままでは、浜野に戻っても上に申し開きができない、と焦っていた。和夫がまだ二人を解放する気配がないのを見て、真琴はこれ以上この延長戦に付き合う気になれず、光雅のそばに歩み寄り、静かに耳打ちした。「お兄ちゃん、まだ少し仕事が残ってるの。先にホテルに戻らせてもらうわ」光雅は彼女の頬に優しく触れ、穏やかな声で答えた。「ああ、分かった。気をつけて帰れよ。着いたらすぐに休みなさい」その親密すぎるスキンシップを目の当たりにし、信行の眉間が険しく跳ね上がった。相手が真琴であるという確証はまだない。だが、それでも光雅が彼女に触れることに対し、信行の胸の内に抑えきれない嫌悪感と嫉妬が湧き上がっていた。光雅の手をそ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第368話
今夜、信行がこの南江ホテルで会食を開いていることは、由美は事前に掴んでいた。だからこそ、彼女も意図的に同じ店で会食をセッティングしていた。東央システムズとの繋がりを作りたいという目論見に加え、何よりも噂の「西脇茉琴」が、真琴にどれほど似ているのか、この目で直に確かめたかった。由美のその図々しい申し出に対し、信行は表情一つ変えずに冷たく言い放った。「西脇兄妹はお前など知らない。わざわざ顔を出す必要はない。仕事の話なら、親父にでも頼んで裏から手を回せ」たとえ「西脇茉琴」が真琴であるという確証がまだ掴めていなくとも、信行は由美が彼女の視界をうろつくことなど、断じて許すつもりはなかった。その容赦ない拒絶に、由美の顔に張り付いていた笑みが徐々に剥がれ落ちていった。唇を噛み締め、信行をじっと睨みつけた後、悲痛な声を絞り出す。「信行……どうしてそこまで血も涙もない態度がとれるの？成美と交わした約束すら、もう何の意味も持たないというの？あなたも分かっているはずよ、私が仕事のためだけにここに来たんじゃないってことくらい……」由美が言い終わるより早く、信行が言葉を遮った。「仕事目的でないなら、なおさら入る理由はない。西脇家はビジネスの交渉に来ているのであって、色恋沙汰の相手をしに来たわけじゃない」だが今度は、由美が彼の言葉を遮るように甲高い声で叫んだ。「あなたは、本当に成美を愛していたの！？」ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行はただ静かに彼女を見下ろした。由美はさらに言葉をぶつける。「成美が死んで、あなたは手のひらを返すように結婚したわ。そして真琴が死ねば、たった一年で白髪になり、成美に贈ったはずの指輪まで奪い返した。もし成美を愛していなかったというなら、どうして彼女の告白を受け入れたの？どうして彼女の最後の願いを聞き入れたの？それから内海家を見捨て、私をこんな何年も待たせ続けたのよ！」彼女の執念深い怨嗟の言葉に対し、信行は極めて淡々と告げた。「俺はお前に、未来を約束したことなど一度もない。それ以外の事に関して言えば……お前には、ここで俺に問いただす筋合いすらない」確かに、峰亜工業を優遇するという約束はした。そして真琴が去る前まで、その庇護は十分に与えたはずだ。今の峰亜は、もはや彼が庇護してやる必
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第367話
「……」紗友里は絶句した。光雅の鋭い追及を受け、彼女はようやく自分の失言に気づいた。これでは大勢の面前で、信行を公開処刑しているようなものだ。気まずそうに光雅を見つめ、どう言い繕うか頭を抱えていると、拓真がすかさず笑顔で火消しに入った。「まあ、夫婦なんてものは、どこも少なからずすれ違いがあるじゃないですか。信行は奥さんを深く愛していた分、少し思い詰めてしまったんでしょうね。でも、それももう過去の話です。もし奥さんがただ家を出ただけで、いつかまた再会できる日が来たなら……彼だってきちんと話をしてお互いの気持ちを整理するはずですし、彼女の今の生活を、心から祝福すると思いますよ」ビジネスの修羅場を潜り抜けてきた拓真は、場を収める術を心得ていた。その言葉の半分は、目の前の真琴に向けて放たれたものだった。彼女が本当に真琴であろうとなかろうと、この模範解答なら決して地雷を踏むことはない。拓真がそう語る間、彼の視線は常に真琴の反応を窺っていたが、彼女は他人の物語でも聞くかのように、ただ淡々と耳を傾けているだけだった。だが、「奥さんを深く愛していた」、「少し思い詰めてしまった」という拓真の言葉を聞きながら、真琴は心の中でひっそりと冷笑した。信行が最も愛しているのは、自分自身だ。彼は自らの誤解から生じた怒りをぶつけるためなら、平気で彼女を傷つけ、弁明に耳を傾けようとも、対話しようともしなかった。彼が愛していたのは成美であり、決して真琴ではなかった。彼らは、過去を都合よく美化する天才だ。再び過去を思い返しても、それはまるで前世の出来事のように遠い。あの重苦しい過去のしがらみは、とうの昔に遥か彼方へと置き去りにしていたのだ。拓真の見事な立ち回りに、紗友里は内心で舌を巻きつつも、兄を美化しすぎだと毒づいた。兄がそんな立派な人間なわけがない。真琴を壊したのはあいつだ。あいつのせいで、真琴は病気になったのだ。真琴が亡くなって二年の月日が流れても、紗友里は兄を許すことができず、親友の死が兄と無関係だなどと認めることはできなかった。すべての悲劇は、あいつのせいなのだから。拓真の言葉を聞き、光雅の顔にはさらに深い笑みが刻まれた。彼は面白そうに片眉を上げて言った。「片桐社長がそれほどまでに情の深いお方とは、思い
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第95話
信行のいい加減な態度に、紗友里は隠しきれない嫌悪感を向ける。傍らで、真琴はただ黙って食事をし、何も言わない。食後、由紀夫は信行を一人、書斎に呼びつけて叱責する。真琴と紗友里は階下で幸子に付き添っている。今や、幸子も孫娘たちに付き添ってもらうまでもなく、自分で眼鏡をかけ、リビングでショートドラマに夢中だ。毎回、ドラマの中の悪役令嬢が登場すると、幸子は歯ぎしりして腹を立てる。由美こそがあの悪役で、自分の孫があの愚かな男性主人公だ。悪い女に騙されているに違いないと。そして、スマートフォンを持って真琴と紗友里の元へやって来て、このドラマを信行にシェアする方法を教えろとせがむ。幸
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第73話
真琴の心はすっと冷める。先ほど言ったことは、全て無駄だったというのだろうか？信行を見上げると、彼が真琴の額にキスをした。「寝るぞ」そう言うと、彼女を腕の中に抱きしめた。……翌朝、真琴が目を覚ました時、信行もすでに目を覚ましていた。一緒に会社へ行こうと誘うが、真琴は「計画局に用事がありますので」と断り、彼の車には乗らず、自分で車を運転して出て行った。一日中忙しく、夕方、仕事が終わる頃、また芦原ヒルズに帰って信行と顔を合わせなければならないと思うと、気分が乗らない。特に、昨夜の彼のからかいや、「子供を作ろう」という言葉を思い出すと、ますます帰りたくなくなる。そして、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第78話
リビングに着くと、やはり拓真も来ていた。二人とも、かなり酔っているようだ。真琴が二階から降りてくるのを見て、拓真は両手をズボンのポケットに突っ込み、顔を上げて彼女を見つめ、笑って言う。「真琴ちゃん、お前のところに、こいつを送り届けてきたぞ」真琴は笑顔で近づく。「お手数をおかけしました、拓真さん」真琴がにこやかに微笑む。信行は少し気だるげに、顔を向けて拓真に言う。「拓真、お前、もう帰れ……こっちは、大丈夫だ」「分かった」拓真は笑顔で応え、また真琴を見て、その腕をそっと叩く。「真琴ちゃん、じゃあ、俺は先に帰る。信行のこと頼んだぞ」その言葉と行動には、挨拶
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第75話
芦原ヒルズの新居よりずっと質素だが、何一つ不自由はなく、この家はとても住み心地が良い。信行は座らず、ただ感情のこもらない目で真琴を見て言う。「家にも帰らないとは、随分と気性が荒くなったじゃないか」真琴はさりげなくドアを閉める。「違うのです。ただ、祖父のそばにいたかっただけです」真琴が言い終えても、信行は返事をしない。彼女を一瞥し、部屋を見渡す。結婚前は頻繁に来ていたが、ここは以前と全く同じで、少しも変わっていない。視線が本棚に落ちた時、あの日記帳が目に入る。信行の視線はそこにしばらく留まり、ようやく何気なく逸らされた。その時、真琴は彼に言う。「今夜は芦原ヒル
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