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第52話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第366話
光雅は静かに問い詰めた。「まだ、あの男のことが忘れられないのか？」その問いに対し、真琴は彼の目を真っ直ぐに見据え、揺るぎない声で答えた。「違うわ」忘れることなど、できるはずがない。何しろ、幼い頃から共に育ち、二十年以上もの歳月を共有してきたのだから。だが、それは単に「記憶から消去されていない」というだけであり、そこにいかなる感情の欠片も残ってはいない。今や、赤の他人以下の存在でしかなかった。彼女のその強い眼差しを受け、光雅は親指で彼女の顎をそっとなぞり、穏やかな声で語りかけた。「お前が同じ過ちを繰り返すのだけは見たくないんだ。二年前にあそこから逃げ出したことで、お前が完全に目を覚ましてくれたと信じたい。何より……妹と同じ末路を辿ることだけは、絶対に避けてほしい」光雅のその警告に、真琴の瞳は一点の曇りもなかった。「分かっているわ、お兄ちゃん」その「お兄ちゃん」という呼びかけに、光雅は一瞬だけ虚を突かれた。普段、二人きりの時に彼女がそう呼ぶことは決してない。常に他人の目がある場所でのみ、演じるように使う言葉だったからだ。微かな動揺の後、光雅は指先で彼女の唇を軽く撫で、ゆっくりと手を引いた。その後、彼は自分のデスクに向かい、再び仕事に没頭し始めた。互いに干渉せず、それぞれの仕事を進める。……和夫が先走って興衆の招待を受けてしまったため、翌日の夕方、光雅は真琴を伴って会食の席へと赴いた。漆黒のスーツに身を包み、前髪を軽くかき上げた光雅は、東都市に到着した直後よりも幾分肩の力が抜けていた。その佇まいには、どこか危うい凄みすら漂っている。真琴は純白のワンピースを身に纏い、その姿はどこまでもたおやかで美しかった。兄妹が個室のドアを開けると、すでに全員が揃っていた。信行や浜野市の幹部、拓真や司に加え、紗友里の姿もあった。真琴の姿を認めるなり、紗友里は誰よりも早く弾かれたように立ち上がり、彼女の腕に抱きついた。「真琴、来てくれたのね！もう勝手に付きまとったりしないから、お願いだからLINEのブロックを解除してよ！」その熱烈な歓迎に、真琴は余裕の笑みを浮かべて頷いた。「ええ、分かったわ」彼女のその堂々たる振る舞いに、紗友里は彼女の手を引いて席に座らせ、自らフルーツジュースを注
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第365話
興衆が昨年世に送り出した半導体は、海外の名だたる巨大企業たちの鼻っ柱を見事にへし折ってみせた。相手がどれほどの大手であろうと、微塵も臆することはなかった。だが、信行にとって「西脇茉琴」は他の案件とは訳が違った。どうしても彼女を探る機会が欲しかった。本当に真琴なのかどうか、己の目で確かめたかった。ただ真実が知りたい。それ以外の思惑など、彼には何一つなかった。信行の命を受け、祐斗はすぐさま裏の手配へと走った。……一方、ホテルの一室では、浜野市から同行している部長、黒田和夫（くろだ かずお）が、光雅の腹を探り、懸命に説き伏せようとしていた。なぜ興衆と手を結ぼうとしないのか。興衆の資金力と技術力こそが、今回の提携において最も理にかなっているではないか。とりわけ、その圧倒的な資金力は他を寄せ付けない。これは単なる商取引の枠を超え、双方の陣営が外に向けてどのような姿勢を打ち出すかという、極めて重要な意味を持っているのだと。傍らでその熱弁を聞きながら、真琴は一言も発することなく、ただ静かに二人のやり取りを見つめていた。やがて、ひとしきり自説をぶち上げた和夫が、不意に真琴へと矛先を向けた。「茉琴さん。私の見立ては間違っているかな？彼らと組むべきだと思わないか？」膝の上にノートパソコンを置いたまま、真琴は光雅へ視線を移し、表情一つ変えずに答えた。「兄の判断に従います」そのにべもない返答に、和夫は眉根を深く寄せた。光雅は手元の茶をゆっくりと味わい、ふっと笑みをこぼした。「黒田部長。我々はなにも、興衆とは絶対に組まないと言っているわけではありません。ただ、彼らがこの先端技術の道に踏み出してからまだ日が浅いです。もう少し、お手並みを拝見したいだけですよ」和夫は食い下がる。「確かに参入してからの日は浅い。だが、興衆が昨年に放った半導体というあの一石は、世界中を震え上がらせたじゃないか。私はあの事業を率いる片桐社長の手腕を、高く買っているんだ。地元行政のトップも彼に目をかけ、強く推しているんだぞ」和夫の言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋のドアがノックされ、光雅の秘書が顔を出した。「社長。興衆より招待状が届いております。明晩、南江ホテルでの会食に、社長と茉琴様をご招待したいとのことです」秘書はそう言ってから
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第364話
幾度かの視察を重ね、東央システムズの幹部や技術陣は、アークライトと興衆の二社を有力な候補として見定めていた。だが、光雅は信行に対する個人的な嫌悪から、彼との直接の交渉を避け、「まだ検討中だ」と言葉を濁していた。その間、峰亜工業の面々が裏で何度か東央の担当者に接触し、提携の糸口を探ろうとしていた。由美と父親の長盛は他の担当者には会えたものの、光雅だけは頑なに面会を拒んだ。当然、話がまとまるはずもない。……その日の午前。またしても光雅に門前払いされた由美は、デスクの前に座り、スマホの画面に映る、会議中の茉琴の写真を食い入るように見つめていた。「西脇茉琴」が真琴に似ているという噂は、とうに他人の口から耳に入っていた。一体どれほど似ているのかと訝しんでいたが、こうして実際の写真を目の当たりにすると、由美はまるで頭から氷水を浴びせられたような衝撃を受けた。自分と成美は血を分けた双子だ。それなのに、この茉琴と真琴の顔立ちは、本物の双子である自分たちよりも、さらに見分けがつかないほど生き写しだった。息を潜め、スマホを握りしめる由美の右手には、青筋がくっきりと浮き上がっている。信行は今頃、正気を失わんばかりに、この「西脇茉琴」という女に執着し、引き留めようと躍起になっているに違いない。成美が死んだ時でさえ、彼はあそこまで取り乱すことはなく、髪に白いものが混じることすらなかった。それなのに、真琴が姿を消してからの二年間で、彼のあの濡れ羽色の髪は、見る影もなく真っ白に染まり果ててしまった。由美は疑わずにはいられなかった。あの男は、本当に成美を愛していたことなどあったのだろうか、と。画面の中の茉琴を瞬きもせずに睨みつけ、由美はうわ言のように呟いた。「この女は、本当に西脇茉琴なの……真琴は、あの時本当に死んだの？」ただでさえ信行の心を掴みきれずにいるというのに、ここへ来て「西脇茉琴」まで現れたことで、由美は少し足場が揺らぐのを感じた。彼女の心に、焦りが広がり始めていた。もしこの女が真琴とはまったくの別人で、何の繋がりもないのだとしたら、自分が信行の亡き妻と瓜二つであることを自覚しているのだろうか？由美も今年で二十八歳になる。これほどの年月を信行のためだけに費やしてきた。ぽっと出の女に、そう簡単に譲り渡す気など毛頭ない。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第363話
信行の動きについては、光雅もさして案じてはいなかった。だが、紗友里のあの危うい不意打ちには、真琴が綻びを見せてしまうのではないかと危惧していた。彼女に少しの隙も見せてほしくなかったし、たとえ何の罪もない無邪気な紗友里であろうと、片桐家の人間とは一切の関わりを持ってほしくなかった。光雅の念押しに対し、真琴は穏やかな声で返した。「分かってる。一線は引いておくわ」そして、自らに言い聞かせるように付け加えた。「こっちの用事が済み次第、すぐに戻るから」彼女の理解ある返答に、二人の足並みが揃っていることを確かめると、光雅の眼差しはふっと和らいだ。彼は静かに言った。「仕事にそこまでのめり込む必要はない。お前の体が何よりも最優先だ。時間や進み具合に追われることはないからな」真琴が病院へ通い詰めていた頃、光雅もずっとその身に付き添っていた。心が壊れたせいで体まで動かなくなり、言葉すら発せなくなった彼女の惨状を医師から聞き、自宅で長きにわたる療養生活を送っていた姿を見てきた彼にとって、彼女を再びこの東都市へ戻すなど、本来なら考えられないことだった。少なくとも、片桐家の人間が嗅ぎ回るような状況では。それに、彼自身、心を病んだ人間がここまで深く壊れてしまう様を目の当たりにするのは、初めてのことだった。だからこそ、この二年間、彼と彼の両親は真琴を誰の手も届かない場所で、徹底して守り抜いてきた。光雅のその気遣いに、真琴はふんわりと微笑んだ。「分かっているわ。体が第一、休むのが第一、よね」その言葉を聞き、光雅は右手を伸ばし、彼女の髪をそっと撫でた。その手つきに、真琴は彼の手首をそっと掴み、優しく退けて言った。「もう遅いから。あなたも部屋に戻って、早く休んで」「……ああ」光雅は穏やかな声でそう応じると、真琴の部屋を後にした。彼の背中を見送り、真琴が静かにドアを閉めると、再びデスクの前へと戻り、腰を下ろした。伏せていたスマホを手に取ると、画面にはまだ紗友里のタイムラインが表示されたままだった。そこから抜け出そうとした矢先、紗友里から直接メッセージが飛び込んできた。明日、食事に行かないかという誘いだった。その画面を見つめながら、真琴は小さく笑みをこぼした。どれほど紗友里に会いたくても。どれほど彼
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第362話
紗友里の迷いのない断言は、静まり返っていた信行の心に、抑え込んでいた波風を立たせた。彼自身も、まったく同じ気配を感じ取っていたのだから。だが、これ以上彼女の人生を掻き乱すことだけは恐ろしかった。二年前、真琴を失った地獄を経て、信行は誰よりも「西脇茉琴」という存在に触れることに怯えていた。洗いざらい暴き出したいと狂おしいほど願いながらも、軽はずみに踏み込むことはできない。もし、あの二年前の悲劇が再び繰り返されるようなことがあれば、彼がこの世に生き続ける意味など、完全に失われてしまうのだから。十一時過ぎ。一行を乗せた車が研究所に到着し、厳重な持ち物検査を抜けて敷地内へ入った後も、紗友里の視線はまるで真琴の背中に縫い付けられたかのように、一秒たりとも離れようとしなかった。今日の彼女の目当ては、ただ真琴ただ一人なのだ。一方、その執拗な視線には、真琴もとうに気づいていた。午前中、会議室に足を踏み入れたその瞬間から、背中を刺すような熱を感じ取っていた。東都市へ戻ってきて、彼女が最も恐れ、最も緊張を強いられる相手は他でもない、紗友里だった。だが幸いにも、心の準備をしてきたおかげで、真琴はなんとか平静を保ち、一切の綻びを見せずに済んでいた。大勢の見学者の輪の中で、一明と淳史による施設案内に耳を傾けながら、光雅の隣を歩いていた真琴は、ふと、紗友里がいつの間にか自分の目の前に立ち、瞬きもせずにこちらを射抜くように見つめているのに気づいた。その不意打ちに、真琴は顔からさっと血の気が引いた。しかし、瞬時に仮面を被り直し、微笑みを浮かべて尋ねた。「片桐さん、何かご用でしょうか？」紗友里は何食わぬ顔で答えた。「別に。ただ、あなたとお友達になりたいなって思って」その言葉が落ちるや否や、信行が厳しい顔つきで妹を窘めた。「紗友里、こっちへ来い」だが紗友里は兄の言葉など耳にも入れず、真琴を見つめたまま身を乗り出した。「ねえ西脇博士、連絡先を交換しない？」真琴は柔らかな笑みを崩さずにかわした。「後ほどでも構いませんか？今は皆さんの見学の邪魔になってしまいますから」紗友里は嬉しそうに何度も頷いた。「うん、いいよ、後でね！」満面の笑みでそう約束を取り付けると、紗友里はようやく兄の元へと戻っていった。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第361話
信行は冷たく言い放った。「その開発は水谷さんが取り仕切っている。何かあるならあいつに直接言え。そちらで上手くやるはずだ」電話の向こうで、由美の声が途端に暗く沈み、すがりつくような、恨み言めいた響きに変わった。「どうしてそんなに冷たくするの？私、変な意味で言ったんじゃないわ。ただの友人として接することすら、もう許されないの？それに、真琴ちゃんだって……」由美が「真琴」という名を出した瞬間、彼女の言葉が途切れるのを待つことなく、信行は無言で通話を切った。今や、彼と内海家との間に結ばれた距離は、他の取引先と何ら変わらない。単なる仕事上の繋がりに過ぎず、特別扱いすることなどあり得ないし、かといって不当に冷遇する義理もなかった。彼が線を引いた最初の半年間、由美も何度か騒ぎを起こし、あてつけのように病院へ担ぎ込まれる狂言めいた真似もした。だが、信行は一切取り合わなかった。誰も構ってくれないと悟ったのか、その後は彼女もすっかり息災になり、ここ二年間は病院の世話になることもなくなっていた。……午後六時。紗友里がすっかりしおれ果てた様子で帰宅した。魂が抜けたように長椅子に倒れ込み、抱き枕を胸に抱え込みながら愚痴をこぼす。「ホテルで丸一日張り込んでたのに、あのお嬢様は一歩も降りてこないのよ！ホテルの人に部屋番号と連絡先を聞いても、『特別な客分ですのでお教えできません、片桐家のお嬢様であろうと例外ではありません』だってさ」そう言うと、彼女は鼻で笑って毒づいた。「西脇のお嬢様は、片桐の人間よりずっと鼻が高いみたいね」そこへ美雲が夕食の皿を手に、台所から姿を見せた。「上へ行って、信行をご飯に呼んできなさい」母親の言いつけに、紗友里は抱き枕を投げ捨てると、重い足取りで二階へと向かった。その夜、信行は自分の住まいには帰らず、本宅で夜を明かした。ここには、真琴にまつわる数え切れないほどの、美しい思い出が息づいているからだ。祐斗の裏付け調査で不審な点が見当たらなかった以上、信行はこの件をそれ以上掘り下げることはしなかった。紗友里のように毎日待ち伏せするような真似はもってのほかだ。彼女の生活を踏み荒らすような真似はしなかった。何しろ、彼女はあくまで「西脇茉琴」であり、「辻本真琴」ではないのだから。木曜日。ア
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第265話
そこで、真琴はふっと笑った。「でもね、成美さんが命の恩人だからって、この三年間のあなたの行いがチャラになるわけじゃない。それに、私への態度は、内海家とも、成美さんの恩とも関係ないでしょう？」信行が口を開く前に、真琴は静かに続けた。「勝手な誤解で、三年間も無視して、冷たい仕打ちを与えるなんて……あんまりよ。それにね、あんなに長い付き合いなのに、私をそんな人間だと思ってたこと……本当は、すごくショックだったの」夫婦で力を合わせたくて興衆実業に入ったし、必死に尽くせば、彼も認めてくれると思っていた。けれど現実は、人の考えなんてすれ違うものだ。こちらの行動が、相手には全く別の意
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第257話
もう大人なのだから、言い訳はしない。さっきの信行の腕とキスと優しさに、少し抗えなかっただけだ。平然と服を整える真琴の耳が赤いのを見て、信行は身を乗り出し、からかうように言った。「真琴ちゃん、いい声だったぞ……気に入った」真琴は顔を上げて彼を一瞥し、淡々と言った。「もう遅いから、帰って」信行の笑みはさらに深まった。「気持ちよくなったら追い出すのか？」真琴は答えなかった。服を着終えてから言った。「講演の原稿を書かなきゃいけないの。帰って」そう言って、書斎へ向かった。パソコンを開いても、頭の中はさっきの信行とのことでいっぱいだった。彼は最後の一線は越え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第255話
廊下に向かい合って立つ二人。白い照明が静寂を際立たせる。しばらく膠着状態が続いた後、二人は同時に口を開いた。「まだお仕事あるんでしょう？行ってください」「中に入れてくれないのか？」言葉が重なった。真琴が行ってくれと言うのに対し、信行は両手をポケットに入れたまま、優しく言った。「忙しくない」真琴は淡々と言った。「散らかってるから、人を呼べる状態じゃないの」言い終わらないうちに、信行は笑って遮った。「食われたりしないぞ」真琴は言った。「……違うわ」そう言って、真琴はドアノブに掛かったギフトボックスに目をやった。軽く足を引きずりながら彼の横をすり抜けよ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第252話
……由美が入院している間に、真琴の論文が無事発表された。智昭の紹介で、Robotics Frontier誌の第二面に掲載された。Robotics Frontierは世界で最も権威ある学術誌の一つであり、論文が発表されるやいなや、業界内で大きな反響を呼んだ。智昭の電話は鳴り止まなかった。「智昭、今回のRT誌の論文、家庭用ロボットが未来の生活に与える影響についてのやつだが、あれはお宅の社員か？あの若手、理論もしっかりしているし、そこで提案している新しい操作技術、あれの実用化はもう進めているのか？」「ええ、論文著者の辻本はうちの社員です。ご指摘の新技術については、現在アークラ
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