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第53話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第428話
ただ、帰りの道の一歩一歩が、まるで鉛のように重くのしかかり、呼吸をすることさえ苦しいほどだった。真琴の幸せを願って身を引こう、祝福の言葉を贈ろうと思う反面、心の中ではどうしても彼女を手放しがたく、断ち切れない想いが渦巻いている。だが、今の信行が気づいていないのは、真琴との間において、もはや彼の身勝手な「祝福」など、これっぽっちも必要としていないということだ。彼女はとうの昔に「辻本真琴」であることを捨て、浜野の「西脇家の次女」として生きているのだから。しばらくして。自室の病室に戻っても、信行の心は一向に静まらず、脳裏には貴博と楽しげに談笑する真琴の姿が焼き付いて離れなかった。それを思い出すだけで、耐えきれずに激しく咳き込んでしまう。「信行お兄ちゃん、ママは帰ってくる？」「信行お兄ちゃん、ママが欲しいよ」「信行お兄ちゃん、今から飛び降りるから、絶対に受け止めてね」「信行さん……」今この瞬間、無性に真琴に会いたかった。彼女のあの日記帳を思い出す。ページを埋め尽くすように、自分の名前ばかりが書き連ねられていたあのノートを。もし時間を巻き戻せるなら。もしもう一度彼女とやり直せるなら。今度こそ、絶対に大切にする。絶対に真琴を幸せにする。だが無情なことに、彼女は自分が「真琴」であることすら頑なに認めようとはしない。そこまで考え、再びあのDNA鑑定書を思い出す。「西脇茉琴」は、間違いなく「辻本真琴」なのだ。……同じ頃、真琴の病室。昼食を終え、貴博が用事があるからと腰を上げると、真琴も立ち上がって見送った。エレベーターホールまで並んで歩く。エレベーターを待つ間、貴博が不意に振り返って告げた。「退院したら、ぜひ私の家で食事でもどうかな」そして、真剣な眼差しで続ける。「両親が、君に正式に会いたがっていてね」その言葉の意図は明白だった。彼女と正式に交際し、恋人として実家に連れて行きたいという意志表示だ。二年間もすれ違ってきた末の、今回の再会。その眼差しには、もう二度と彼女を手放すまいという、強烈な決意が宿っていた。誰が相手であろうと、真琴を自分のものにし、大切に守り抜くという揺るぎない意志だ。その真っ直ぐな誘いに、真琴は彼を見つめ返し、堂々と頷いた。「ええ、喜んで」
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第427話
もちろん、このお見舞いには由美なりの思惑があった。信行と茉琴の事故が偶然ではなく人為的なものだと聞きつけ、探りを入れるためにやって来たのだ。彼女がこの件についてどう考えているのかを見極めるために。しかし、いくら話を振っても、茉琴の口から有益な情報は一切引き出せなかった。彼女は冷淡で、余計なことは何一つ語ろうとしない。隙という隙を完全に塞がれていた。結局、由美は立ち上がり、帰るほかなかった。「西脇博士、それではゆっくり休んでくださいね。私はこれで」真琴も立ち上がり、淡々と見送った。だが、ドアの前で遠ざかる由美の背中を見送りながら、真琴の表情はみるみる険しくなっていった。病室に戻るなり携帯を手に取り、光雅へ電話をかけて声を潜める。「内海由美の周辺を洗ってみて。今回の件に彼女が関わっているかどうかを」本来なら由美をそこまで疑う理由はなかった。茉琴という確固たる身分がある以上、彼女も迂闊な真似はできないはずだからだ。だが、今日の見舞いで執拗な探りを見て、疑念を抱かざるを得なかった。電話の向こうの光雅は冷静に答える。「すでに調べている。心配しなくていいが、あの内海にはくれぐれも気をつけておけ」「分かった」真琴は頷き、仕事の話を少し交わした後、通話を終えた。もし由美が自分を狙っているとすれば、十中八九信行絡みだろう。だが、自分を消したいのなら、一人で車に乗っている時を狙えばいい。なぜわざわざ信行が同乗しているタイミングを選んだのか？まさか、二人まとめて始末するつもりだったとでも言うのだろうか。携帯を握りしめたまま考え込んでいると、再びドアがノックされた。顔を上げると、貴博が食事を持って現れた。その姿を見て、真琴の口元に笑みが広がる。「いらっしゃい」「ああ」と応じ、彼は続ける。「上の連中に口利きしておいた。あと二日したら退院していいそうだよ」ついに退院できると聞き、真琴の顔がパッと明るくなる。「ありがとうね、事務局長」その歓喜の声に、貴博は優しく返す。「礼には及ばないよ、西脇博士」相変わらず「事務局長」、「西脇博士」と堅苦しく呼び合っているが、その声のトーンには以前にはない甘い響きが含まれていた。二人で食事を並べ、いつも通り談笑しながら箸を進める。毎日顔を合
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第426話
絶対にこの機会を逃すまいと、貴博自身も意気込んでいたのだ。一方、病室の中。テーブルの前に座っていた真琴は、ドアが開く音にゆっくりと顔を上げた。貴博の姿を認め、満面の笑みで迎える。「いらっしゃい」春風のような笑顔を浮かべる彼女に、彼も歩み寄りながら声をかけた。「お腹、空いただろう」真琴は頷く。「ええ、少しだけ」そして、小さく愚痴をこぼす。「どこも悪くないのに、いつになったら退院させてくれるのかしら」貴博の前では、真琴は心からリラックスできている。他の誰の前でも、これほど自然体ではいられないのだ。その言葉を聞きながら、テーブルに食事を広げつつ貴博が優しく宥める。「ゆっくり休めるつもりでいればいい。焦って退院する必要はないさ」配膳を手伝いながら、真琴は微笑む。「そうね」準備が整うと、二人はテーブルに向かい合って食事を始めた。ここ数日、彼は毎日こうして時間を捻出し、病院で彼女と食事を共にしている。真琴の器におかずを取り分けながら、貴博は単刀直入に切り出した。「信行が目を覚ましたそうだ。時間が空いたら、様子を見に行くといい。命懸けで君を守ってくれたのは、事実だからな」自分と真琴の絆、そして何より彼女の揺るぎない理性を、彼は深く信じている。その大人の気遣いに、真琴は箸を進めながら平然と返した。「さっき行ってきたわ。お礼も言ってきた」貴博に対しても、真琴は一切の隠し立てをせず、すべてを率直に伝える。「そうか」貴博は静かに頷き、さらにおかずを取り分けた。「たくさん食べて」真琴は顔を上げて微笑む。「ありがとう、事務局長」貴博が毎日見舞いに来るのを知っているため、玉代はいつもこの時間になると適当な理由をつけて席を外し、若い二人の邪魔をしないように配慮していた。本音を言えば、光雅と結ばれてほしいという思いもあったが、真琴の心にあるのが貴博だと悟り、その気持ちは胸の奥にしまい込んだのだ。実の娘の悲劇を経験しているからこそ、男女の縁には極めて慎重になり、真琴にプレッシャーをかけることも、自分の願望を仄めかすことすら一切しなかった。その後も数日間、真琴は念のための検査と称して病院に留め置かれ、すっかり退屈しきっていた。だが、二つの都市間の関係を重んじ、幹部たちの指
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第425話
その問いに、真琴は冷静に答える。「私は何ともありません。ただ、念のため二日ほど様子を見るように言われているだけです」信行は安堵したように頷いた。「無事ならよかったです」その言葉を最後に、またしても病室は重い沈黙に包まれた。しばらくの間、二人は交わす言葉を見つけられずにいた。先に沈黙を破ったのは信行だった。彼は真琴を真っ直ぐに見て言う。「お掛けください」そして、深く頭を下げた。「この度は大変怖い思いをさせてしまい、心よりお詫び申し上げます」彼女を無理に引き止め、話をしようとしなければ、この事故に巻き込まれることはなかったはず。だが真琴は椅子には掛けず、立ったまま冷淡に告げる。「あの事故は、ただの偶然ではないかもしれません。片桐社長も何か手がかりを思い出したなら、警察に知らせてください……それと、事故の時に庇っていただいたことには、感謝いたします」もし彼が覆いかぶさって庇ってくれなければ、前のトラックの荷台に胸を突っ込み、今ここでこうして生きていることはできなかったはずだ。その礼に対し、信行は首を横に振る。「お気になさらず。無理にお引き止めしなければ、そもそも事故に巻き込むこともなかったのですから」そこまで聞いて、真琴はばっさりと切り捨てるように言った。「では、これでお互いに何の借りもないということで。一日も早いご回復をお祈りいたします」「ええ。博士も」会話が途切れ、またしても病室は沈黙に包まれた。今の二人の間には、もはや交わすべき言葉などほとんど残されていない。耐え難い空気が流れた後、真琴は告げる。「それでは、ゆっくりお休みください。私はこれで」彼女が帰ろうとするのを見て、無理に上体を起こして見送ろうとする信行を、真琴は振り返りもせずに制した。「一人で戻れますから、お構いなく」そう言うなり、彼が体を起こすより早く病室を出て、ドアを静かに閉めた。ベッドの上。去りゆく真琴の後ろ姿を見送った後も、信行はいつまでも視線を外せずにいた。あまりにも他人行儀で、よそよそしい態度。どれほどの間、そうして扉を見つめていただろうか。医師と看護師が回診に訪れてようやく、彼はハッとして視線を戻し、彼女への未練から無理やり意識を引き剥がすことができた。……真琴は浜野からの
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第424話
意識を取り戻した信行が真っ先に案じたのは、やはり真琴の安否だった。その問いに、紗友里は答える。「安心して。茉琴は脳震盪を起こしただけで、他に怪我はないから。まずはお兄ちゃんが自分の体をしっかり治すことよ」信行が何かを口にする前に、彼女は続ける。「警察も市の幹部たちも、昨日の事故は故意の犯行だとみて捜査を進めてるわ。武井さんたちも動いてるから、お兄ちゃんは余計な心配せずに自分の体だけ気にして」立て続けに状況を報告する妹の姿に、信行は彼女が以前よりずっと頼もしくなったと感じていた。無言で見つめる兄に、紗友里は穏やかに付け加える。「本当よ。もう目も覚めたんだから、嘘をついたってすぐバレるでしょ。歩けるようになったら、自分の目で見に行けばいいわ」そこへ美雲も口を挟む。「今朝、私も様子を見に行ったのよ。西脇さんは本当に大丈夫だったわ」あの時、美雲は病室の入り口から彼女の姿を確認しただけだった。西脇家の令嬢である彼女とは面識すらないため、無遠慮に病室へ踏み込むわけにはいかなかったのだ。母と妹が揃ってそう言うのであれば、信行も疑う余地はない。自分が同乗させていた車で、事故に巻き込んでしまったのだ。もし彼女の身に万が一のことがあれば、真琴にも顔向けできず、一生悔やんでも悔やみきれなかっただろう。ベッドの反対側では、健介が横たわる息子を見て深く眉をひそめ、もはや何も言う気すら失せていた。これまで何度忠告したことか。完全に自業自得だ。あれこれと世話を焼く母と妹の声を煩わしく思い、信行は二人を帰らせようとした。今はただ、一人で静かに過ごしたかった。病室が騒がしいのは御免だった。彼の強情さに折れ、美雲は医師や看護師にくれぐれもよろしくと頼み込み、ひとまず帰路に就いた。家族が去り、病室が静けさを取り戻すと、信行の頭の中もずいぶんすっきりとした。事故直後の光景を思い返す。黒い服を着て、キャップとマスクで顔を隠した男が、車の横を通り過ぎていったような気がする。ここ数日の真琴とのやり取りを思い出し、彼女の顔を見に行きたい衝動に駆られたが、いかんせん体が言うことを聞かず、ベッドから降りることは叶わなかった。午後になると、拓真や司、良一たちが見舞いに訪れ、口々に「西脇博士は無事だから心配するな」と伝えてくれた。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第423話
驚きと喜びに顔をほころばせた真琴は、慌ててベッドから降りると、玉代に歩み寄ってその両手を握りしめた。「お母さん！どうしてここに？」その声に、玉代は片手で彼女の手を握り返し、もう片方の手で優しく頬を撫でる。「昨日の夜、画面越しに顔は見たけれど、やっぱり直接自分の目で確かめないと安心できなくてね。お父さんに頼んで、プライベートジェットで送ってもらったの」その深い愛情に、真琴は思わず目を潤ませ、胸を打たれた。そのまま両腕を広げ、玉代をきつく抱きしめる。「ありがとう、お母さん」その感謝の言葉に、玉代は真琴の背中を優しくぽんぽんと叩いた。「馬鹿な子ね。私たちは家族じゃないの。様子を見に来るなんて、当たり前のことよ」そして続ける。「光雅が空港まで迎えに来てくれたのよ。朝からここに三十分ほどいたんだけど、さっき仕事に戻っていったわ」抱きついたまま、真琴はこくりと頷く。「うん。お母さん、遠いところをわざわざ来てくれてありがとう」そんな真琴の健気な様子に、玉代は事故を起こした犯人への憤りを露わにした。「事故の件、私も少し調べさせてもらったわ。故意にぶつけてきた犯人を捕まえたら、お父さんと二人で絶対に許さないからね」玉代、そして西脇家という強力な後ろ盾の存在に胸を熱くしながら、真琴は力強く頷いた。「ええ、絶対に許さないわ」こうして飛んできて直接顔を見ることができ、今その温もりを抱きしめることで、玉代はようやく胸のつかえが取れ、心から安心することができた。親にとって、子供が心配をかけまいと無理をして強がるのが、何よりも怖いのだ。しばらく抱き合って言葉を交わした後。真琴が洗面所で身支度を済ませると、二人はテーブルに向かい合って朝食をとりながら、和やかに談笑した。血の繋がりこそないが、玉代から注がれる愛情は本物の母親と何ら変わりない。いや、世の多くの母親が娘に向ける愛情すらも遥かに凌駕しているかもしれない。彼女と西脇家は、互いに傷を慰め合い、心底必要とし合う関係なのだ。しばらく話し込んでいると、玉代の目に疲労の色が浮かんでいるのに気づき、真琴はベッドで休むよう勧めた。だが玉代は首を縦に振らない。何日も顔を見ていなくて寂しかったから、もっと話したいし、もっと顔を見ていたいと主張するのだ。その真っ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第79話
真琴から電話がかかってきて、彼女が席を立って隣で応対するまで、舞子は傍らで小声で信行を咎める。「信行様、本当にひどいですよ。昨夜は一晩中、内海家の次女のお名前を呼んでいらして。真琴様が、どれだけ辛い思いをされたことか。これからは、お酒を少しお控えなさいませ。うっかり、間違いを犯さないように」昨夜、真琴の目に浮かんだあの寂しげな影を思い出し、舞子は一晩中よく眠れなかった。舞子の言葉を聞き、信行は茶碗と箸を持ったまま、食べる手を止め、顔を上げて真琴を見つめる。彼女が何事もなかったかのように、先ほども平然と挨拶していたのを見て、信行は「はっ」と鼻で笑う。本当に、全く気にしていない
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第84話
何しろ、真琴が辞表を目の前にまで持って来たのだから。二人がやっていけるかどうか、あとどれくらいやっていけるか、それはもう信行の器量次第だろう。会長の署名が入った辞表を手に、車を運転して会社に戻る時、胸に詰まっていた塊が、すっと消えたように感じる。会社に戻り、報告書と引き継ぎ資料を人事部長の前島（まえじま）に渡すと、中年男性は受け取る勇気がなく、どもりながら言う。「副社長、これは、その……わ、私は……」相手が困っているのを見て、真琴は直接書類を彼の胸に押し付け、笑顔で言う。「前島さん、ご安心ください。手続きは全て整っています。会長が署名なさいましたし、仕事も全て武井さんに
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第80話
高速道路へ向かう窓の外の景色が、飛ぶように過ぎ去っていく。それを見つめているうちに、真琴の目頭が赤くなる。ドアハンドルを握りしめ、もう彼とこれ以上、揉めたくないと強く思う。しかし、祖父が実家で自分を待っていること、帰って一緒に将棋を指すと約束したことを思い出し、真琴はまたそっと手をドアハンドルから離した。もう彼と交渉する気はない。声を荒げることもしない。ただ振り返り、ぼんやりとした視線で彼を見つめ、静かに尋ねた。「信行さん、私がこの三年間、幸せに暮らしてきたとでも思いますか？」その言葉に、信行はハンドルから右手を離し、そっと真琴の後ろ首を揉み、穏やかな声で言う。「最近は
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第85話
そして、信行の耳元に寄り、小声で告げる。「副社長は……辞職されました」信行が口を開く前に、祐斗は付け加える。「私も先ほど知ったばかりで……会長が辞表に署名されたと」祐斗が言い終えると、信行の表情は一瞬にして険しくなり、手の中のファイルを叩きつけるように投げ捨てた。その反応に、他の役員たちの視線が一斉にそちらへ向く。その様子を見て、祐斗は慌てて言う。「それでは、本日の会議を始めましょう」その言葉で、会議は始まった。ただ、会議中、彼の視線はまるで人を殺さんばかりに鋭く、皆、息を殺している。今、信行は確かにひどく腹を立てている。そして会議が終わると、信行は
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