第2話

　楓と涼太の結婚式は盛大な中で開催された。楓や涼太の学生時代からの同級生や職場の同僚が招待客として何十人も出席しており、両家の親族も顔を揃え、テーブル卓の数もそれなりに多かった。

　正装の楓と涼太が各テーブルを回ることもあれば、お色直しの間は、黒の留袖姿の真由美と千里、背広姿の康史という両家の親が瓶ビールを片手にテーブル卓を回り、挨拶などを交わし合った。

　披露宴が終盤に差し掛かると、新郎新婦がそれぞれ感謝の手紙を読む時間となった。涼太が読み終わると、次は楓の番である。涼太にワイヤレスマイクを持ってもらい、楓は何日も前に用意していた家族への感謝の手紙を読み始めた。

「お母さん。まずは今日まで、私を育ててきてくれたありがとうございました。保育園の時にお父さんが亡くなって、それからお母さんは私やお姉ちゃん、桜を女手一つで育ててくれました。私もこれから涼太さんと家庭を築いたら、お母さんのような人間になれるように頑張りたいと思います。お母さんは私のお手本です。本当にありがとうございました」

　二枚目の手紙には、姉の茜と妹の桜への感謝の内容が綴られていた。

「お姉ちゃんへ。昔からお姉ちゃんには何もかも敵いませんでした。成績も喧嘩も、何をやってもお姉ちゃんには負けてばかり。でもそれは今となっては良い思い出です。お姉ちゃんも今では一家の主婦として家庭を築いています。私もお姉ちゃんを見習って、涼太さんと協力して家族を作っていきます。桜へ。昔から甘えん坊だった桜が、これからどんな人間として成長していくのかを、私なりに見守っていきたいと思います。小さい頃からよく私に甘えてくれましたね。多分、今でも甘えることはあるよね。それがなくなってしまうのは寂しいけど、結婚してもずっと桜のお姉ちゃんであることに変わりはありません。だからいつまでも頼ってね。最後に家族みんなへ。畑山家の次女に生まれて本当に良かったです。今日までありがとうございました」

　鼻をすすりながら、ようやく楓は手紙を読み終えた。招待客の中には、もらい泣きをする者もいる中で、拍手喝采で披露宴は無事に終わりを迎えた。

　その後も楓と涼太にとってはハードスケジュールで、同級生たちの集まりや職場の同僚の集まりにはしごして、今日の出席のお礼に対する挨拶回りを行った。ファミレスや居酒屋など、それぞれが集まっている場所を何か所も移動していると、それだけでも体力の消耗が激しかった。

　挨拶回りが終わると、今度は両家の親戚一同が集まっていた料亭に足を運び、そこで楓と良太もようやく夕飯を口にすることができた。二階の和室には、既に親戚たちが集まって、食事をしながら談笑をして、それなりに盛り上がっていた。

　既に料理が運ばれていたため、冷めてしまった料理もあったが、料亭の懐石料理ということもあり、多少冷めても料理の味は落ちていなかった。

　披露宴の間もゆっくり食事ができなかったため、楓と涼太にとっては今日初めてゆっくりと食事ができた時間でもあった。

「それにしても、本当に良い式でしたね」

　千里が微笑ましく告げると、隣に座っていた康史も頷いた。

「いやあ全くだ。うちの息子が、こんなにも立派な式を楓さんと準備してたなんて、感慨深いよなぁ」

　男泣きをするように、康史はおしぼりで顔をぬぐった。

「親父。よせよ、みっともない」

　涼太が慌てて止めた。

「自慢の息子さんじゃありませんか。うちは娘三人で、主人も亡くなったものですから、女家族でしょう。頼もしい息子さんがいらっしゃって、羨ましいですわ」

　真由美は笑みを浮かべながら、涼太たちに告げた。

「私も結婚したいなぁ」

　瓶ビールを手酌で注ぎながら、桜がふと呟いた。

「桜ちゃんも良い人見つけて、結婚したら良いんだよ」

　涼太が微笑みながら言うと、桜はぼんやりと天井を眺めて、

「そんな人、見つかるかなぁ」

「桜、慌てることないの。私やお姉ちゃんが結婚したから、まあ焦りたくなる気持ちも分かるけどね」

　楓は桜の前に座り込むと、瓶ビールを桜のグラスに注いだ。

「楓姉ちゃんも飲んで」

「はいはい」

　桜が瓶ビールを、楓のグラスに注いだ。二人で飲み始めると、突然茜が立ち上がった。

「ごめん、私帰るわ」

「お姉ちゃん、もう帰るの？」

　楓は姉を見上げた。水色のドレスコードである姉は、ファッションモデルのような容姿端麗に見える。その美貌が、楓には羨ましいと思っている姉の特徴であった。

「琴音が待ってるからね。あまり遅くなるとダメだから」

「今日は倉木のお母さんと拓海さんが見ててくれてるんでしょう。だったら今日ぐらいゆっくりしときなさいよ」

　真由美が茜に座るよう促した。

「けど……」

「今日はおめでたい席ですので、まだいらしてください」

　千里が冷静に言うと、茜は諦めたように再び座った。

「お姉ちゃん、飲もうよ」

　楓は笑顔になって、姉に空のグラスを渡した。

　料亭の二階の突き当りに、男性用トイレと女性用トイレがあった。

　ビールを大量に飲んだ桜が出てくると、ちょうど男性用トイレからは涼太が出てきた。

「今日はいつも以上に飲んでるな」

「当たり前じゃん。おめでたいお酒でもあり、寂しいお酒でもあるんだから」

　しんみりと桜が呟いた。

「桜ちゃん……」

「ねえ、今度いつ会える？」

　桜はがっつりと涼太の腕に手を組んで、上目遣いでじっと見つめた。