第3話

　親族の集まりが解散した後、茜は夜遅くに帰宅した。

　新興住宅地にある洋風建築の一軒家に、『倉木くらき』と彫られた表札があった。茜は今五歳になる娘の琴音ことねの子育ての真っ最中で、出産を機に退職するまではデザイン会社のグラフィックデザイナーをしていた。

　出産してからしばらくの間は、子どもから目が離せなかったが琴音が保育園に通い始めてからは、少しでも生活費の足しになったらと、フリーのデザイナーとして細々と仕事を再開した。

　夫の拓海たくみは帝都中央銀行の営業マンで、仕事に専念すると家族のことが見えなくなるという欠点があった。もちろん仕事はできる男であり、いざという時には頼りがいのある夫であることに変わりはなく、決して満足していないわけではなかった。

　しかし拓海の父が亡くなった後、拓海の母、つまり茜からいえば姑にあたる香代子かよことの同居が始まったことで、茜の中で小さな孤独が生まれて来た。

　地方にいる拓海の妹に頼ることができず、香代子は自慢の息子と一緒に暮らせることで幸せを見出していた。近所のスーパーマーケットでのパートも始め、今年で還暦を迎えるとは思えないほどタフで、町内会の活動や同世代の人たちと暇さえあればどこかへ出かけたりと、自由な暮らしをしている。そんな香代子に小遣いを渡しているのが拓海であり、何かにつけて母の肩を持っている。茜にはそんな夫の言動が許せないと思うことさえあった。もちろん実の母を大事にしたい気持ちは分かるが、いくら何でも甘やかしすぎである。

　茜自身、嫁と姑の関係性が決して穏便なものではないことは分かっていた。

「ただいま」

　ゆっくりと茜が玄関のドアを開けて入って来た。リビングに灯りがともっているのが見える。誰かがまだ起きているのかと、茜は怪訝そうにそのままリビングに入って来た。

「おかえりなさい」

　老眼鏡をかけた香代子が、ソファーに座って編み物をしていた。

「お義母さん、まだ起きてらしたんですか」

「琴音に履かせる靴下を作ってたのよ。あの子も五歳になって、足も大きくなっていくのね」

「ええ」

　茜は曖昧に頷いた。香代子が作っている靴下の色は茶色と灰色の組み合わせで、五歳の琴音に履かせる靴下にしては色が地味であると内心思っていた。

「今日は一日、琴音の面倒を見ていただいて、ありがとうございました」

「別にお礼を言われるようなことはしてないわよ。一緒に住んでるんだし、琴音は私の孫だもの」

「ありがとうございます」

「それにしても、随分ゆっくりだったのね、妹さんの結婚式」

「披露宴が終わった後、両家の親族が集まって改めてお祝いをしていたので。こういう時じゃないと、妹たちとも会えませんし、親戚が増えたのでそこの付き合いも上手くやっておかないと」

「そういえば茜さんと拓海の時も、そんなことしたわね。あの時は、拓海が家庭を持つなんて想像もつかなかったけど、今はこんな家も建てて、さすがは自慢の息子よ」

　香代子は編み物を続けながら、誇らしく語った。やたらと息子を誉めたたえる姑の姿が、時折茜には苛立ちを覚える言動だった。

　茜のスマホに通知が鳴ったのは、そんな時だった。気づいて茜は、スマホを見る。涼太からのメッセージが届いている。

『今日はありがとうございました。良い結婚式になりました。こんな義弟ですが、改めてよろしくお願いいたします』

　茜は返信をせず、既読だけつけるとそっとスマホを閉じた。今頃涼太は、妹と何をしているのだろうと、変な想像だけを膨らませていた。

　楓と涼太は、まさに言葉の通り『結婚初夜』の最中であった。

　恋人同士の同棲から、今日から夫婦として一つの住居となった二DKのマンションの寝室で、楓は鍛え上げられた涼太の体に自分の琥珀色の両腕を絡ませていく。

　恋人当時の情事と、晴れて今日夫婦になった情事とでは、気の持ちようが違った。

　これまで何度となく身体を重ねてきたが、今日は格別であった。恋人から夫という立場に変わった涼太に抱かれている楓は、幸せと快楽の絶頂に達していた。

「まだ続けるか？」

　耳元で囁く涼太の声が、楓の鼓膜をくすぐった。

「ううん。今日はもう良いよ、ありがとう」

　鼻息を荒くして、楓は唾を飲み込んだ。

「じゃあ、最後にキスだけさせて」

「良いよ」

　楓は微笑んで頷く。最後、と言いつつも、しばらく二人は唇を重ね合わせた。

　やがて二人の気持ちが落ち着くと、ベッドの中で抱き合った。

「今日から、本当に夫婦になったんだね」

　夫に体を預けるようにして、楓が小さく呟いた。

「不思議な感覚だよ。夫婦になるって」

　涼太がそのまま肩を抱いてきた。

「私も。生活してる環境は、同棲してる時と一緒のはずなのに、何か違うよね。やっぱりちゃんと結婚して、夫婦になったからかな」

「だろうな。よし、今日はもう寝よう。明日はもう仕事なんだから」

「うん」

　結婚式と結婚初夜を終えた二人は、そのまま熟睡した。

　夢を見たわけではなかったが、楓は快眠できて、翌日になってスッキリした朝を迎えた。

　隣で眠る夫は、まだスヤスヤと寝ている。

「起きて、涼太」

　楓は目覚めのキスをした。それでも涼太は起きない。

「みんな大好きだよ」

　涼太が寝言を呟いた。

「みんなって、誰？」

　楓は苦笑して言ったが、まさかこの寝言が、楓にとって脅威となるものになることなど、知る由もなかった。