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第22話
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月の色が霞んでいく 第22話
「美月」明雄はそっと美月の肩を叩いた。「少し休みなさい。ここは私たちが見守っている」美月は首を横に振った。「私、ここにいたい」さらに、固く言った。「彼が出てきたら、すぐ私の姿が見えるようにしたいの」凛が近づき、温かい水の入ったコップを手渡した。「少し水を飲んで。唇がひび割れてるわ」美月はコップを受け取り、指先に伝わる温かさを感じると、ふと病院で浩行が渡してくれた薬草茶を思い出した。あの時、彼は病室に立ち、姿勢は真っ直ぐで、雰囲気は冷たかったが、こう言った。「もし、君が北村を必要としないなら、振り返った時に、俺を見てくれるか」見た。本当に見た。でも今は……手術室のランプが突然消えた。全員が立ち上がった。ドアが開き、医師が出てきてマスクを外した。「先生、息子はどうですか？」浩行の母が焦って尋ねた。医師は真剣な表情で言った。「手術は非常に成功しました。24時間観察が必要です。今夜合併症がなければ、大丈夫でしょう」全員が安堵の息をついた。美月の目に涙が浮かんだ。よかった。本当によかった。彼女は大きく息を吐き、心の重石がようやく下りた。「いつ目が覚めますか？」「麻酔が切れれば目を覚ますでしょう。あと2、3時間ほどです」医師は彼女の首筋の傷を見て言った。「小林さん、首筋の傷が止血できない場合は縫合が必要です。私についてきてください」美月は初めて首筋のヒリヒリした痛みを感じた。「でも、彼のそばで見守りたいんです。あとででもいいですか？」結局、凛に強引に救急室へ連れて行かれた。医師は首筋に5針、手首にも薬を塗って処置した。美月は処置中、一言も発せず、ただ天井をぼんやりと見つめていた。「美月」凛がそっと言った。「浩行は本当にあなたを愛している」美月は顔を向けた。「彼は子供の頃からずっと冷静で、普通の人間とは思えないほどだったの。私たち家族は彼がゲイかと思ったくらい。あなたに出会うまでね」「私？」美月が尋ねた。凛は頷いた。「あなたが10歳の時、小林おじさんが誕生日パーティーを開いたでしょ。浩行は両親に連れられて行ったの。その日、あなたは庭で野良猫に餌をあげていた。彼は隣で1時間もあなたを見ていたのよ」美月は息をのんだ。「その後、彼はあなたの全ての試合を
月の色が霞んでいく 第21話
美月は辰朗が本当に狂っていると思った。「辰朗、あなたは私を愛していない。あなたが愛していたのはずっと隈元よ。なぜ私を放してくれないの？」辰朗は浩行にビデオ通話をかけた。通話がつながると、向こうは数秒沈黙し、やがて浩行の冷たい声が響いた。「北村、何を企んでいる？」辰朗は笑った。「美月、焦るな、まだ一人足りない」彼は美月のそばに歩み寄り、ポケットからナイフを取り出した。暗い光の中で、刃が冷たい光を反射している。「北村！」浩行の声が突然張り上げられた。「彼女に手を出したら、地獄へ案内してやる！」「もう地獄にいるようなものだ」辰朗はつぶやき、ナイフの先を美月の首に軽く押し当てた。冷たい刃が皮膚に触れ、美月の鼻先には鉄錆と血の匂いが漂う。「北村」浩行の声が突然冷静になった。「何が欲しい？金か？会社か？美月を放してくれるなら、何でもやる」辰朗は首を振った。「芽依に会いたいんだ。芽依を放してくれるなら、美月を傷つけないことを約束する！」「無理よ」今度は美月が口を開いた。彼の目に残っていた最後の理性の光は完全に崩れた。「なぜだ？！なぜみんな俺を追い詰めるんだ？！俺はただ芽依と一緒にいたいだけなのに！」ナイフが皮膚に刺さり、一筋の血が滲んだ。浩行は黙り続け、顔色はどんどん険しくなる。……倉庫の外から突然、耳をつんざくブレーキ音が響いた。辰朗は急に振り向き、倉庫のドアが蹴り開かれるのを見た。風雪が吹き込み、浩行の姿が入口に現れた。彼の後ろには十数名のボディガードと警察が従っている。そして素衣を纏った芽依もいた。「辰朗！」辰朗を見た瞬間、芽依は飛び上がるほど喜んだが、すぐに警察に制止された。「北村」浩行の声は氷のように鋭く響いた。「美月を放せ」「動くな！」彼は叫んだ。「芽依を放せ！」浩行は足を止め、後ろの人々に動かないよう手を挙げた。「北村、三つ数えたら、一緒に人質を放す」「一緒に放す？」辰朗は狂気じみた笑いを上げ、再び力を込めた。血がナイフの刃を伝って流れ、美月も思わず緊張した。「草薙、今、お前に条件を言う資格があると思ってるのか？」浩行の手は拳に握られ、血管が浮き出た。「どうすれば彼女を放すんだ？」「お前が芽依を連れてこい」辰朗は彼を睨む。「そして、お前
月の色が霞んでいく 第20話
「美月……」「辰朗」美月は彼の言葉を遮った。「私たちの間は、もう清算済みよ。これから先、二度と私の前に現れないで」辰朗は彼女を見つめ、最後の光も消えた瞳でうなだれた。彼は紙袋を手に取り、振り返って去ろうとした。ドアに差し掛かったとき、ふと立ち止まった。「美月、もし……あの時、もし俺があんなことをしなかったら、俺たちは……」「ありえないわ」美月はきっぱりと答え、辰朗の俯いた背中を一瞥した。「辰朗、この証拠をあなた自身で提出しないなら、私が出るしかない。そうなれば、隈元の結末はもっと酷いものになる。感情に訴えるつもりなら、やめておきなさい。私はあなたの手に乗らないわ」辰朗は肩を震わせた。彼はドアを押し開け、背を丸めて去っていった。まるで10年老いたかのような背中だった。オフィスは再び静まり返った。美月は椅子にもたれ、目を閉じて深く息を吸った。心の奥で長く重くのしかかっていた石が、ようやく地面に落ちた。だが、なぜか想像していたほどの爽快感はなく、むしろ……少し空虚だった。スマホが鳴った。浩行からのメッセージだ。【今夜、空いてる？一緒に食事しよう】美月は画面を見つめ、自然と口元がわずかに緩んだ。彼女は返信した。【いいわ】少し考え、もう一言付け加えた。【町の南にある、あの有名な料理屋に行きたい】浩行はすぐに返信した。【了解】窓の外、蘇市では冬になって以来の初雪が降っていた。美月は、まるであの冬から完全に抜け出したかのようだ。保釈された辰朗が、星躔クラブの前に現れた。彼は薄手の黒いコートを着て、傘もささずに風雪の中に立っていた。美月は窓の外を見た。雪はますます強くなり、辰朗の姿は風雪にほとんど隠れそうだった。美月は反射したガラスに映る自分を見て、何年前かの雪の日を思い出した。あの日、辰朗は手に熱いミルクティーを持ち、笑って言った。「美月、次の初雪には結婚しよう」しかし、それ以降、雪は降らなかった。彼女はずっと、初雪と彼のプロポーズを待ち続けた。当時の自分の愚かさに苦笑する。あんなに馬鹿で、それが恋だと思い込んでいたのだ。……「5分だけ出かけてくる」エレベーターはゆっくりと降下し、鏡に映る彼女の冷たい顔が揺れた。入口にて。7日ぶりに再会した辰朗は
月の色が霞んでいく 第19話
「私の利益を十分に食いつぶしたね」美月の声は平静だったが、瞳の奥にはわずかな哀しみが浮かんでいた。「最後の価値を絞り取って隈元に道を作るとは、よく計算してたね」「違う！」辰朗は美月の手首を掴み、その力は痛みを伴うほどだった。「確かに、俺は多くの過ちを犯した。でも、本当にお前を愛していた！あの日々、あの約束、あの……」美月は彼の手を振りほどいた。東山秘書からファイルフォルダを受け取り、辰朗の前に叩きつけた。「今日来たなら、きちんとけりをつけよう」【北村グループ傘下の極速クラブの財務不正および違法操作調査報告書】というタイトルだ。辰朗の瞳孔が一気に収縮した。「過去3年間」美月は平静に、まるで事実を述べるかのように語った。「極速クラブは支出の水増し、契約書の偽造、審判の買収などを通じ、16億以上の不正利益を得ていた。そのうち、6400万が隈元の個人口座に振り込まれたね」辰朗は全身を震わせ、立っていられないほどだ。美月は間を置き、付け加えた。「北村社長、あなたは策を練るのは得意だね。でも今回は、北村グループも極速クラブを守れないわ」辰朗はよろめき、背後のマシンにぶつかった。彼は美月を見つめた。かつて全てを捧げた彼女が、今では最も冷静な口調で自分の死刑を宣告している。「なぜ……」彼は呟いた。「どうしてこんなことに……」「あなたが私に借りがあるから」美月ははっきりと言った。「公平なレースと命を返してもらうわ」去ろうとする足を止め、彼女は言った。「隈元の件は、証拠をすべて警察に渡したわ。併合罪で、少なくとも10年の懲役ね」「10年……」辰朗は呟いた。美月は迷わず大股で去った。浩行は彼女の後ろに付き、最後まで口を開かなかった。ただ、カーレジを出る際、自然に彼女の肩を抱き、刺すような日差しから守った。辰朗はその場に立ち、二人の背中を見つめ、突然笑った。笑いながら、涙が流れた。3年前、美月が初めて優勝したあの日を思い出した。あの太陽が眩しい午後、彼女は星のように輝く目で自分の胸に飛び込んできた。「辰朗！次は、世界チャンピオンになるわ！」あの時、辰朗は言った。「いいよ、一緒にいる」最初から嘘な約束だ。自分は彼女を頂点まで連れて行くつもりなど、なかった。むしろ、奈落に引きずり込むだけ
月の色が霞んでいく 第18話
「意図的に緩めたの？」美月は顔を上げた。「いつ仕掛けられたのか、特定できる？」「摩耗の跡から見ると、今日のレース前のようです」レーシングエンジニアは低い声で言った。「しかも手口が非常にプロフェッショナルで、素人にはできません」美月は振り返って、カーレジの中の全員を見渡した。最後に視線は芽依に止まった。芽依は美月の視線に背筋が寒くなり、必死に平静を装った。「美月さん、なぜそんな目で私を見るの？まさか私を疑っているの？」「このマシンに触れた可能性のあるすべての人を疑っている」美月の声は平静だった。「あなたも含めてね」芽依の目が瞬時に赤くなり、辰朗の方を見た。「辰朗、助けて。美月さん……」辰朗は歩み寄り、芽依の前に立った。「美月、証拠がないなら軽々しく言うな」「証拠なら、すぐ見つかるよ」美月はカーレジの入り口を見た。パトカーがすでに到着していた。警察の現場検証はすぐに結果を出した。奈々のマシンのステアリングロッドから、かすかな指紋の一部が採取された。そしてカーレジの隅にある廃棄された工具箱から、油汚れのついた手袋が見つかった。手袋の内側には、同じ指紋があった。「この手袋は誰のものですか？」警官が証拠袋を掲げた。全員が芽依を見た。そのピンクと白のレーシング手袋は、彼女が身につけていたものと全く同じだ。芽依は完全に慌てた。「ち、違う！私のじゃない！誰かが私を陥れたんだよ！」照合結果はすぐに出た。指紋一致率99.7%だ。芽依は地面に座り込み、顔は紙のように蒼白になった。「私じゃない……本当に私じゃない……」彼女は呟き、突然辰朗に飛びついた。「辰朗、信じて！美月さんが私を陥れたの！これは罠だわ！」「芽依」彼は声をかすれさせ、「なぜ……そんなことをした？もう二度としないと約束したはずだ……」芽依の体が硬直した。彼女は顔を上げると、辰朗の目に露わな失望を見て、最後の望みも消えた。「なぜ？」彼女は突然笑った。その笑いは泣くよりも醜かった。「だって、あなたの視線はまた美月さんに奪われたからよ！辰朗、なぜ助けてくれないの？前回美月さんのマシンが……」パチン。芽依が言いかけた言葉は辰朗の一発で遮られた。全員が静まり返り、視線は辰朗に集中した。芽依は顔を押さえ、信じられない思いで辰朗
月の色が霞んでいく 第17話
美月は下のピットエリアを指さした。「すべてのマシンのリアルタイムデータはここにある。隈元のタイヤ空気圧がいつ異常になったか見てみる？」大画面には全てのマシンのリアルタイムデータが流れている。芽依のマシンは第二ラウンド予選の三周目で、タイヤ空気圧が突然0.3ポイント下がり、その後も低下し続けた。「こ、これは……」辰朗は呆然とした。「これでわかった？」美月は振り返り、彼の目をまっすぐ見つめた。「データによると、空気圧の異常はレース開始後に発生している。北村社長、私がレース中に隈元のタイヤ空気圧を遠隔操作できるとでも言いたいの？」辰朗は口を開けたが、言葉が出なかった。「それとも」美月の声はさらに冷たくなった。「あなたたちのレーサーがレース中に操作ミスをして、この問題を引き起こしたと言うの？」監視画面が適時切り替わった。第二ラウンド予選前、芽依は一人でガレージに10分間いた。画面を拡大すると、芽依がマシンのそばにしゃがみ、手をタイヤバルブに伸ばす動作がはっきりと見えた。辰朗の顔色は完全に青ざめた。「ありえない……」彼は呟いた。「芽依がそんなことをするはずが……」「隈元がするかどうかは、あなたが一番よくわかっているでしょう」美月は再び椅子に座った。辰朗はその場で固まり、指の関節が白くなるほど拳を握りしめた。しばらくして、深く息を吸い、声をかすれさせて言った。「美月、たとえ芽依が何か間違えたとしても、お前は彼女にそんなことをしてはいけない。彼女は若い、ただ魔が差しただけ……」「若い？」美月は言葉を遮った。「隈元は私よりたった3歳年下よ。私が彼女くらいの年のときには、すでに全国大会で初優勝をしている」彼女は少し間を置き、鋭い目で続けた。「あなたは私よりよくわかっている。彼女は魔が差したのではない。常習的な不正行為よ」彼女は引き出しから別の書類を取り出し、辰朗の前に叩きつけた。「これは隈元が過去3年間に参加したすべてのレース記録。17戦中、9回の『事故』によるリタイアと、8回の『劇的』な優勝。リタイアする前には必ずマシンに『訳わからない』故障が起きる。優勝する前には主要なライバルが『ちょうど』問題を起こしている」辰朗は顔を引きつらせた。「先月の世界選手権では、K国のキムミンジ選手がリードしていたのにブレーキ
