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第4話
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未練ゼロ、私の新しい人生 第10話
涙と血が混ざり合い、朔也の顔は見る影もなく汚れていた。彼は震える手を伸ばし、私の首元を指差す。「もう俺を愛してないって言うなら、なんで俺が買ってきたそのネックレスをまだ着けてるんだ」私は足を止め、首元に手をやった。このネックレスは、私たちが付き合い始めた頃に彼がくれたものだ。三年も肌身離さず着けていたせいで、すっかり体の一部のように馴染み、着けていることすら忘れていた。私は一切の躊躇なく、それをブチッと引きちぎると、彼の足元に無造作に投げ捨てた。朔也は地面に転がったネックレスを呆然と見つめ、その瞳を底知れぬ絶望に染め上げた。彼の呼吸は急激に荒くなり、莉音の悲鳴とともに、糸が切れたようにその場にバタリと倒れ込んだ。私は一瞬だけ足を止めたが、すぐに蒼汰の手をより強く握り直し、振り返ることなく歩き出した。……季節は冬から春へと移り変わり、大学院の面接試験を終えて会場を後にした日のこと。およそ半年間、張り詰めていた私の神経は、ようやくふっと緩んだ。ちょうど実験を終えた蒼汰が、傍らに停めたバイクにもたれかかって私を待っていた。彼を見つけて笑顔で駆け寄ろうとした瞬間、ひどく目障りな人影がふいに出現した。フリージアの花束を抱えた朔也だった。半年近く顔を合わせていなかったせいか、私の記憶から彼という存在は消えかけていた。だから、不意に目の前に現れた彼に、私は一瞬呆気に取られてしまった。蒼汰が私の手をしっかりと握りしめてくれたことで、ようやく意識が現実に戻る。私は冷めた声で、淡々と告げた。「もう必要ないから。他の人にでもあげて」朔也の視線は私と蒼汰が繋いでいる手に落ち、ひきつったような苦笑いを浮かべた。「……お前にとってこの試験がどれだけ大事か分かってたから、ずっと邪魔しないように我慢してたんだ。なのに、どうしてこいつを受け入れたんだ」彼の目には生々しい未練と嫉妬が渦巻いていたが、私に嫌悪されるのを恐れて必死に押し殺しているようだった。私はひたすら無表情に答えた。「あなたには関係のないことでしょう」「莉音とは、完全に縁を切ったんだ！お前が何を不安に思っていたのかも、今なら全部わかる。だから……もう一度だけ、俺にチャンスをくれないか？」私が口を開くより早く、蒼汰がゆったりとした口調で口を挟んだ。「…
未練ゼロ、私の新しい人生 第9話
私は鼻で笑って言い放った。「ちょうどよかったじゃない。あなたにお似合いよ」朔也は、何か言いかけた莉音を乱暴に突き飛ばした。たった二ヶ月の間だったが、彼は確かにひどく痩せ細っていた。かつては自信に満ちて輝いていた目も、今はどんよりと濁っている。「柚葉……この二ヶ月、一度でも俺のことを思い出してくれたか？」その声は涙に震え、まるで自分が被害者であるかのように、理不尽なほどの悲哀を滲ませていた。私は冷ややかな顔のまま、一言も発しなかった。彼はふと何かを思い出したように、慌ててスマホを取り出し、メモ帳アプリを開いた。そして、私にすがるように読み上げ始めた。「柚葉。誕生日は十二月八日。焼肉と海鮮が好きで、パクチーとマンゴーが苦手。寝る時は、布団を二枚重ねにするのが好き――」なんだ、彼にも真心はあったんじゃないか。けれど、手遅れになってから見せつけられるその真心は、かつての彼の不誠実さと手抜きを際立たせ、私にさらなる嫌悪感を抱かせるだけだった。私はただ冷淡に見つめていた。終始、赤の他人として振る舞う私の態度に、彼はひどく傷ついたような顔をした。そして、強引に私の腕を掴み、その場から連れ去ろうとした。だが、蒼汰がすかさず彼を突き飛ばし、私を自分の背後へと引き戻した。現場の空気は、今にも火花が散りそうなほど一触即発の状態だった。そんな中、莉音は火に油を注ぐかのように、蒼汰を挑発し続けた。「あなた、知らないみたいだけど、柚葉さんと朔也はとっくに婚約してたのよ？おまけに、二人の間には子供だっていたんだから。あなた、顔はそこそこいいのに、一体何が目的でこんな『中古品』を――」パァンッ！乾いた衝撃音が響き、莉音の頬に強烈な平手打ちが叩き込まれた。彼女は信じられないという目で朔也を見つめ、ポロポロと涙をこぼした。「ひどい……私は、朔也のために言ってあげたのに……」「いい加減にしろ！ 何度も俺と柚葉の仲をかき乱して、その上彼女を侮辱するなんて……お前はもう子供じゃないんだぞ！」朔也は激昂し、莉音を怒鳴りつけた。私はそんな三文芝居のような修羅場を見るのも馬鹿馬鹿しくなり、蒼汰の手を引いて人混みから離れようとした。だが、朔也が慌てて私の前に立ち塞がった。その目は哀願に満ちている。「柚葉、頼むからちゃんと話し合お
未練ゼロ、私の新しい人生 第8話
私の言葉に完全に急所を突かれた朔也は、目元を赤くしたまま言葉を失い、その場に呆然と立ち尽くした。ぽつりと雨が降り始めた。私は彼に背を向け、家の中へと足を踏み入れた。背後から、朔也が声を振り絞るようにして叫ぶのが聞こえた。「柚葉！なんでお前はそんなに意地っ張りなんだよ！お互いに少し歩み寄るってことが、どうしてできないんだ？」私の返答は、バタンと重い音を立ててドアを閉めることだけだった。彼は雨の中に一人取り残され、悲痛な面持ちでこちらを凝視していた。しかし、ふと何かを思い出したように、身を屈めて探し物をし始めた。母が私のそばに歩み寄り、ポンと軽く肩を叩いた。「もう見るのはおやめなさい。いつまであんなふうに立っているつもりか分からない」私はふっと笑い、小声で答えた。「大丈夫、すぐに帰るわ。さっきの彼の無様な姿、莉音に動画で送っておいたから。あの女がすぐに彼を呼び戻すはずよ」案の定、そう言ってから数分も経たないうちに、朔也は電話に出て、そそくさとその場を立ち去っていった。翌日、莉音はまるで勝ち誇ったかのように、SNSのタイムラインに立て続けに三つも朔也に関する投稿をアップしていた。【胃の痛み、だいぶ良くなったよ。やっぱり頼れる男がいるって最高！朔也特製の、胃に優しい手作りみそ汁。美味しい！】添えられた写真には、莉音のベッドの傍らで、疲れ切って突っ伏して眠る朔也の姿が写っていた。そして私はふと気がついた。あんなにダサいと嫌がっていた私とのペアリングを、彼がしっかりと指にはめていることに。その行動で何を証明したいのかは知らないが、ただただ反吐が出るほど気持ち悪かった。私は迷わず、二人の連絡先を削除して、視界から消し去った。それからは外界の喧騒をよそに、ひたすら大学院の受験勉強に没頭した。そうやって脇目も振らずに過ごすうちに、瞬く間に二ヶ月が過ぎ去った。だが、激しい疲労と焦燥感がどっと押し寄せてきた。私のそんな迷いや行き詰まりを見抜いた蒼汰が、気分転換にと、彼が通う大学の見学に誘ってくれた。そこは私がずっと憧れていた第一志望の大学だ。その街には顔も見たくない人間たちが住んでいるが、だからといって私の大学への憧れが色褪せるわけではない。素晴らしいキャンパスの雰囲気にすっかり魅了されたが、それ以上に私
未練ゼロ、私の新しい人生 第7話
私は指輪を外し、無造作に朔也に向かって放り投げた。指輪は彼の体に当たって、力なく地面へと転がった。朔也は落ちた指輪には見向きもせず、ムキになって私に言い訳を並べ立てた。「莉音が同じ指輪を持ってるのが気に入らないだけだろ？ほんとお前は心が狭いな。なら、もっとデカいダイヤを買ってやれば気が済むんだろ？」彼の頭の中では、私の不機嫌はいつも金で解決できるものだった。私を金に目がくらんだ浅ましい女だとでも思っているらしい。私は皮肉げに唇の端を歪めた。「惨めな負け犬みたいにすがりつくのはやめて、朔也。あなたらしくないわよ。最後くらい、潔く別れましょう」これ以上まともに取り合う気にもなれず、私は背を向けて歩き出そうとした。だが、一歩も踏み出す前に、彼に腕を強く引かれて引き戻された。「今はもう、俺と口を利くことすら嫌だって言うのか？」私はうんざりした顔で時計に目をやった。「用があるなら手短にして。私、勉強しなきゃいけないの」朔也はハッとしたように聞き返した。「勉強だと？大学院に行く気か？あの時、進学は諦めるって俺に約束したじゃないか！」私は冷ややかに告げた。「私たち、もう何の関係もない他人でしょ。私が進学しようがしまいが、あなたには一切関係ない」しかし、朔也の耳には私の言葉など届いていなかった。彼は疑心暗鬼に駆られた目で私を睨みつけた。「……あの、蒼汰とかいう男のためか？あいつと、いつからデキてたんだ！最近やけに俺に冷たいと思ってたら……あいつに乗り換えるために、俺と別れたんだろ！」朔也の顔は醜い嫉妬で赤黒く染まっていた。だが、彼は無理やり怒りを押し殺し、すがるような目で私を見つめてきた。「これからは、莉音ともちゃんと距離を置く。俺も少しやりすぎたって反省してるんだ。絶対に直すから……」口先ではどれほど甘い言葉を並べようと、私には痛いほど分かっていた。彼が変わることなど、絶対にあり得ない。それを証明するために、私はすっと手を差し出して静かに言った。「……それなら、あなたのスマホを見せて」朔也は一瞬たじろいだが、すぐにスマホを渡してきた。私がロックを解除しようとするより早く、彼は点数稼ぎをするように早口で言った。「パスコードは、お前の誕生日に変えておいたからな」私は何も答えず、彼が緊張した
未練ゼロ、私の新しい人生 第6話
かつての朔也は、いつも馬鹿を見るような目で私を見て、こう吐き捨てていた。 「お前、頭おかしいんじゃない？病気ならさっさと病院に行け」だが今、自分が放ったその言葉をそっくりそのまま叩き返され、彼はバツが悪そうに目を逸らし、ひどく頬を強張らせていた。ちょうどその時、私の背後から聞き慣れた男の声がした。「柚葉、頼まれてた学習資料、ここに置いとくぞ」声の主は、小中高と一緒だった同級生で、学年一の秀才だった桐生蒼汰（きりゅう そうた）だ。彼が現在博士課程で在籍している大学は、私がずっと憧れ続けていた第一志望校だった。だからこそ、私は彼に教えを請うことにした。私は頷いて答えた。「ありがとう、蒼汰。とりあえず机の上に置いておいて」「……蒼汰って誰だ？なんでそいつがお前の家にいるんだ！お前の両親はいるのか？」朔也はどこかのネジが飛んだかのように、まくしたてて私を問い詰め始めた。今にも画面から飛び出して、私の「間男」の正体を確かめようとする狂気じみた勢いだ。私は何も答えず、無表情のまま通話終了のボタンを押した。蒼汰が視線を上げて私を見た。「どうしてまた、大学院に入り直そうなんて思ったんだ？」卒業の年、私は大学院への内部進学を推薦されるほど成績が良かった。けれど、朔也の「早く家庭を持ちたい」という一言で、私はきっぱりと進学の道を断念した。今思えば、あの頃の私は本当に救いようのない馬鹿だった。「一生勉強、って言うじゃない？」私がはぐらかすと、蒼汰はそれ以上深くは追及せず、静かに頷いた。それからの日々、私はひたすら受験勉強に没頭した。婚約破棄にまつわる泥沼の話し合いは、すべて両親が引き受けてくれた。これでもう、すべて終わったのだと思っていた。だが、ある日の早朝。外で朝食を済ませて家に戻ると、実家の門の前に、どこかやつれた様子で立ち尽くす朔也の姿があった。私は怪訝に思い、カレンダーの日付を確認した。間違いなく平日の、仕事がある日だ。朔也は異常なほどの仕事人間で、何事においても仕事を最優先する男だ。私たちの婚約パーティーでさえ、彼の残業のせいで延期になったほどだ。それなのに今、彼は仕事を放り出してまで、わざわざここまでやって来たというのか。朔也は私を見た。私の冷え切った表情にひどく傷ついたような顔をして
未練ゼロ、私の新しい人生 第5話
ちょうど母が私に向かって手を振っているのが見えたので、私はそのままスマートフォンの電源を落とした。母の胸に飛び込んだ。話したいことは山ほどあったはずなのに、口を開くより先に、涙がボロボロと溢れ出してきた。母は私の頬の涙を優しく拭ってくれた。「何も言わなくていい。さあ、帰りましょう」私はしゃくりあげながら頷き、幼い子供のように母にぴったりと寄り添って歩いた。父は私の荷物を受け取ると、無言で車のトランクに積み込んでくれた。驚いたことに、車の中にはムギの姿もあった。父が振り返って微笑んだ。「お前を迎えに行くって分かった途端、自分から車に飛び乗ってきたんだよ」実家に着くと、私は急いでシャワーを浴びて、懐かしい自分のベッドに潜り込むなり泥のように眠りについた。母が足音を忍ばせて部屋の明かりを消し、父が枕元にホットミルクを置いてくれたのをぼんやりと感じながら。翌日、目が覚める頃にはすっかり日が高くなっていた。大きく伸びをして、ようやく取り戻した平穏を噛み締めていた――その時だ。とんでもない厄介事が舞い込んできた。実家の玄関先に、次から次へと大量の荷物が届けられた。ベビーチェア、おむつ、粉ミルク……どれもこれも、赤ちゃん用の品ばかりだった。スマートフォンの電源を入れると、朔也から百件近くもの執拗な着信履歴が残されていた。呆れてこちらから掛け直そうとしたその時、タイミングを見計らったかのように、朔也からビデオ通話がかかってきた。応答すると、画面越しの私のマンションは、私好みの装飾で派手に飾り付けられていた。しかも、彼の友人までが勢揃いしており、朔也の合図に合わせて、全員が声を揃えて叫んだ。「柚葉！柚葉、早く帰ってこい！」朔也はカメラに向かって、ひどく得意げな顔で言い放った。「どうだ、満足したか？気が済んだならさっさと帰ってこいよ。昨日は俺も莉音も少し飲みすぎただけだ。もう拗ねるのはやめろよ。本当は今、めちゃくちゃ嬉しいんだろ？」彼が用意したというその「サプライズ」を見て、私はただただ反吐が出そうだった。これは彼の常套手段だ。わざとらしい写真で私を狂わせるまで追い詰め、ボロボロになったところで気まぐれな優しさで繋ぎ止める。彼の目には、私が機嫌を取ればすぐに尻尾を振る、惨めな負け犬のように映っているに違
