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第9話
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桜が散っても、春はまた巡る 第25話
夜、遥香はまた2階に上がって気分転換に風に当たった。瑛太の死に特別な反応を示さなかったものの、心のどこかで感慨深いものがあった。かつて意気揚々として国内でも指折りの人物だった彼が、真緒の手にかかってこのような最期を迎えるとは、誰も予想しなかった結末だった。彼女は静かに風に当たっていると、悠真がそばに寄り添い、ホットココアを一杯持ってきた。「気分悪い？」「ううん、ただ夢みたいだなって思って」遥香は顔を伏せて微笑み、カップを受け取った。その温かさが彼女の手のひらを包んだ。「夢じゃないよ。僕がそばにいる限り、遥香はきっとどんどん幸せになっていく」悠真は優しく笑った。彼はいつも気遣いが細やかで、遥香の不安や悩みを察し、ちょうどいいタイミングで静かな安らぎを与えてくれた。最初から最後まで、悠真はずっと彼女のそばにいた。おそらく瑛太と真緒の結末が、彼女に多くのことを考えさせたのだろう。彼女は振り返り、悠真の目を見つめながら微笑んだ。「私たちが一緒に幸せになっていくのよ」そう言うと、彼女から歩み寄り、悠真の唇にキスをした。一年後、遥香はウェディングドレス姿で控室に座っていた。母は落ち着かない様子で行ったり来たりし、父は隅で涙を拭いていた。「まだ帰ってきて間もないのに、もう嫁に行くなんて......遥香、もし悠真があなたを大切にしないなら、すぐに家に帰っておいで。うちの娘が虐められるなんて絶対に許さないからね！」「そうだ、もし彼がお遥香を裏切ったら、ただじゃおかないぞ！」遥香は苦笑した。両親は実際、悠真のことをとても気に入っていて、毎日のように彼のことを褒め、早く結婚するようにせかしていたのに、いざ本当に結婚となると、急に手放したくないと言い出した。でも理解はできる。親というものはみなそうだし、特に彼女が戻ってきてまだ数年しか経っていないのに、もう嫁ぐのだから。両親はぶつぶつ言い続け、結局のところ娘を手放したくないのだ。遥香は何度も家に帰ると約束せざるを得ず、ようやく両親は彼女の手を引いて教会へと入った。悠真は反対側で花束を手に持ち、遥香が一歩一歩近づいてくる姿を見つめ、胸が高鳴った。すべてが夢のようで、ついに彼女と結婚できるのだと実感した。父親が娘の手を悠真に委ね、彼はしっかりと受け取り、
桜が散っても、春はまた巡る 第24話
瑛太は救急室に運ばれた。一方、真緒は傷害容疑で警察に捕まり、10年の懲役判決を受けた。彼女は手加減がなかった上に、気づくのが遅れて救急を呼んだが、二日間、彼の目は一度も開かなかった。しかし、久しぶりに彼はぐっすり眠り、過去の出来事の夢を見た。夢の中では、瑛太と美月の間に悪戯ゲームなどなく、二人は愛し合い、付き合い始めてから三周年の記念日を迎えていた。彼は告白の時よりもずっと盛大な演出を用意し、親友たちも心から祝福していた。花々に囲まれた会場で、彼は跪いて一つの指輪を掲げ、彼女に愛を込めて語りかけた。「美月、結婚してくれる？俺はずっと君を大切にする。一生、君だけを愛し続ける！」心臓が激しく鼓動し、彼は目の前にいる彼女をじっと見つめながら返事を待った。彼は、美月なら必ずうなずいてくれると分かっていた。二人は一緒に老いて、永遠に過ごすと信じていた。しかし、美月は彼の差し出す指輪を受け取らず、次の瞬間、背を向けて去ってしまった。「私は遥香よ。美月はもうお前を愛していなかった。彼女はもう亡くなっている」やがて、温かな光景は薄れていき、遥香が去るとともに、周囲は闇に変わっていった。瑛太は激しく動揺して立ち上がり、あの背中を追いかけたが、どうしても追いつけず、ただ彼女が遠ざかっていくのを見送るしかなかった。「美月！美月！君に俺から離れてほしくない。何だって変えられる。君にもっと尽くす。もう二度と過ちを繰り返さない！」夢の中で彼は叫んだが、遥香は決して振り返らず、彼の全ての希望を連れてその場から消えてしまった。「美月、美月、行かないで......」現実では、瑛太の目は固く閉じたまま、涙が頬を伝い、彼は愛し続けたその名前を何度も呟いていた。彼女を取り戻せず、自分のものだった美月は、その飛行機で命を落とし、二度と戻らないことを悟った。ピーッと心電図が警告音を発し、医師と看護師が慌てて病室に駆け込み救命措置を施したが、瑛太は二度と目を開くことはなかった。医師はどうすることもできず、ため息をついて救急器具を置いた。「患者さんの家族に連絡してください」瑛太の葬儀には、親族以外の来客はほとんどなく、集まったのは家族のごくわずかだけだった。その知らせがカナダに伝わったのは数ヶ月後のことで、遥香も瑛太の死を
桜が散っても、春はまた巡る 第23話
その後、瑛太は一気に6億円の現金を投じた。案の定、彼の会社は資金が底をつき、破産寸前に陥った。会社の資産はすべて売却され、家や車までも担保に出され、何とか退職金の工面がついた。かつて栄華を誇った森下グループは、今やがらんどうとなり、売却中の札が掲げられている。真緒は、売却されなかった唯一の家に無表情で座り、瑛太が美月の写真を撫でる様子を見つめていた。彼女が海外から戻ってきたのは、かつて付き合っていた瑛太が今も自分を深く愛しているという噂を聞いたためで、森下グループの威光に便乗しようとしていた。しかし、すぐに自分が何の価値もない存在だと気づき、この狂った男に抑圧され、彼に助けを求めるしかない状況に追い込まれていた。整形を強いられ、家族の財産は森下グループに依存していた。彼女自身も瑛太に頼るしかなく、彼の不安定な感情に振り回され、さらには彼の子を身ごもってしまった。彼女は瑛太を愛しているのか？少しはあるのだろう。しかし、これだけの経験を経た今、愛であろうと憎しみであろうと、もはやただの諦めとなっていた。自立して生きる力をすでに失っていた彼女は、どんなに追い詰められても、瑛太にすがりつくしかなかった。そう思うと、真緒は少し動き、前に進んだ。しかし、今の瑛太が見せる彼女への眼差しは、すでに悟りきったものだった。以前は、仲間たちや真緒がいなければ、美月との騒動にはならなかったと自分を言い聞かせていた。しかし、美月と再会した後、彼は理解した。一番の過ちを犯したのは他でもない自分自身だったのだと。美月に謝るべきは自分だった。いや、今や彼女を「遥香」と呼ぶべきだ。瑛太は再び手に持った写真に視線を戻し、淡々と言った。「出て行ってくれ、真緒」「え......？」真緒は信じられないように目を見開き、顔色が青ざめた。「出て行ってくれ。もうお前を強制しない」彼はその言葉をもう一度繰り返し、無表情で残りの考えを口にした。「子供は下ろしてくれ。この家は後でお前の名義にする。それと、最後に残った4千万円を渡す。昔のようにはいかないが、これまでの埋め合わせだと思え。お互い穏便に別れよう」「いや、瑛太、お願い！会社が倒産しても、私が一緒に再起業するから！私を見捨てないで！」真緒の涙は止まらず、言葉には哀願の響き
桜が散っても、春はまた巡る 第22話
宴会も終わりに近づき、遥香と悠真はスタッフの案内で落札者と会うための個室へと向かった。今夜最高額で落札された作品として、彼らを迎える準備は非常に丁重で、主催者側の誠意が感じられたが、遥香はそうしたことにはあまり関心がなかった。ドアを開けると、そこには瑛太と真緒がいた。長い間待っていたらしく、遥香を見るなり瑛太は急いで立ち上がり、顔に期待の色を浮かべた。「美月、君の作品を落札したよ。今の美月がこんなに素晴らしいなんて、もう僕には釣り合わないかもしれない。でも安心して。森下グループを以前よりもっと大きくしてみせるから。そのときまた君にプロポーズするよ。今度は誰も僕たちの邪魔はできない。いいだろう、美月？僕のお姫様でいてくれないか？」彼は慎重に6億円の王冠を差し出し、相手の気持ちが変わることを期待していた。しかし遥香は無表情に彼を見つめるだけだった。「森下さん、もう一度言います。私は今、水野遥香です。森下さんが何度もプライドと体面のために私を捨てたその時から、池田美月という人はもう死んでいたのです。過去のことは追及するつもりはなかったけど、まさか君がしつこく近づいてくるとは思わなかった。なら、はっきりさせましょう！周りからちやほやされたいがために、君は仲間たちが私をいたずらするのを黙認し、私の真心をおもちゃのように踏みにじました。その時点で、私たちに未来はなかったですよ。かつて、森下さんがプライドを捨てて一度でも私を選んでくれるかと思ったこともあった。でも、一度もそんなことはなかった。それどころか、私が命の危険にさらされた時でさえ、君はくだらない見栄を守り続けた。また、私に当然与えられるべき栄誉を他人に譲り渡した。森下さん、君が自分の手で池田美月を殺したのです！」遥香は冷たく言い放った。彼女の心も痛んでいた。過去、瑛太のためにあれほど尽くしたのに、得たのはこんな結果だなんて！男は慌てふためき、まるで子供のように途方に暮れた。宝物のように大切にしていた王冠を差し出したが、すべてが遅すぎたのだ。「違う、違うんだ......美月、僕は君を愛しているんだ......」彼は虚しくその言葉を繰り返した。涙を流しながら哀れな姿で立ち尽くし、反論の言葉も見つからなかった。自分が本当に美月を愛してい
桜が散っても、春はまた巡る 第21話
宴会が始まった。デザイン界の集まりらしく、様々なデザイン作品の紹介が中心となり、遥香の作品ももちろんその中に含まれていた。彼女が今回出品したのは、小さな王冠だった。まるでお姫様の宝物のように愛らしく輝き、会場の全員の視線を集め、遥香のデザイン理念の素晴らしさを称賛する声が上がった。一方、瑛太もこの時間を使って、現在の美月について知ることができた。彼女は死を装ってカナダに来てから名前を変え、水野スタジオを設立し、自分の実力だけで今の地位まで一歩一歩登りつめてきたのだ。今の遥香は輝くばかりで、名高いデザイナーとなっていた。一方、かつて絶頂を極めた森下グループは今や経営難に陥り、この宴会に参加できたのも過去の名声のおかげだった。瑛太はその王冠を食い入るように見つめ、かつての約束を思い出した。彼は遥香を永遠のお姫様にすると誓ったのだ。これを彼女に贈れば、きっと喜んでくれるはず......競売の時間になると、遥香の作品の素晴らしさから、価格はすぐに２億円まで跳ね上がった。現在の森下グループにとって、それはもう手の届かない金額で、資金繰りもそれほどの大金を支えられない状況だった。それでも瑛太は札を上げた。「4億円！」彼は声を上げた。「瑛太、正気？」真緒は驚いて叫んだ。彼女は森下グループの現状を知っていた。４億円はおろか、２億円でさえすぐには用意できない。瑛太は会社を捨てるつもりなのか！「4億2千万円」誰かが値を上げた。「5億円！」瑛太はさらに値を上げ、遠くにいる遥香を見た。真緒の顔は青ざめた。この金額はもうその王冠の本当の価値を超えており、森下グループを崩壊させる最後の一撃になるだろう。そうなれば、彼女のこれまでの忍耐はすべて無駄になる。しかも今は彼との子どもまでいるというのに......真緒は涙ぐみながら瑛太の腕を引いて懇願した。「諦めて、瑛太、お願い。このままじゃ会社が本当に倒産して、すべてを失うわよ！」「美月を失った時点で、俺はすでにすべてを失っていたんだ」瑛太は冷たく真緒の手を振り払い、再び札を上げた。「6億円」価格は誰も手が出せない高さに達し、司会者も驚きの声を上げた。今夜の最高額で、2位はわずか2億2千万円だった。もう誰も競り合わず、王冠は瑛太のものとなった。真緒は椅子に
桜が散っても、春はまた巡る 第20話
「美月......本当に美月なのか？やっと見つけた、美月」瑛太は遥香を食い入るように見つめた。彼女がまた目の前から消えてしまうのではないかと、瞬きすらできなかった。懐かしくも遠い声に、遥香の表情は冷ややかで無関心になった。瑛太の取り戻した喜びに、彼女はほとんど反応せず、淡々と一瞥しただけだった。「人違いですよ。私は水野遥香です」「そんなはずがない！お前は間違いなく美月だ！俺が美月を間違えるわけがない。お前のことをずっと覚えているんだ。美月、昔は俺が悪かった。今やっと見つけたんだ、もう離れないでくれないか？」瑛太は涙ながらに彼女の手を掴もうとした。悠真が彼を止め、遥香の前に立ちはだかった。「森下グループの社長さんですね、噂は聞いていました。こちらは私の彼女、水野遥香です」彼はさりげなく距離を取った。瑛太は信じられないという顔で悠真を見つめ、そして再び遥香に目を向けた。彼は間違えるはずがなかった。なぜ彼女は認めてくれないのか？まだ怒っているのだろうか？瑛太は震える声で、目を真っ赤にして言った。「美月、まだ俺に怒っているのか？昔のことは俺が悪かった。あいつらには報いを受けさせた。真緒もだ。俺も......お願いだ、許してくれないか？俺はお前なしでは生きていけないんだ、美月......」瑛太はさらに一歩前に出た。森下グループが危機に瀕していても見せなかった表情で、今、ずっと思い続けた人の前で、自分の心を抉り出して見せたいほどだった。しかし、その姿は遥香に嫌悪感しか与えず、彼女の目に浮かぶ冷淡さと距離感が容赦なく瑛太を傷つけた。「森下さん、自重してください。もし遥香が君を許す気があるなら、ずっと名前を隠したりしないでしょう。過去に何があったのかは知りませんが、遥香はとても素晴らしい人です。森下さんが許されないことをしたからこうなったのでしょう」悠真は依然として遥香の前に立ち、冷たい目で遠慮なく皮肉った。その言葉に瑛太は震え、目がさらに赤くなった。彼はずっと前から美月が素晴らしい女性だと知っていた。彼女は自分に一途で、文句ひとつ言わず、どんなに難しいいたずらでも彼のために必死にこなし、自分の体を顧みなかった。しかし、傷が多すぎて彼女も疲れてしまった。特にそのすべての痛みは彼が与えたも
