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第1004話
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桜華、戦場に舞う 第1485話
この言葉に皇后の心は沈んだ。振り返ると、居合わせた貴婦人や官僚の家族たちの目に疑問と好奇心が宿っている。ぎこちない笑みを浮かべながら言った。「大皇子の体調が優れませんので、来年にいたしましょう」そう言って吉備蘭子に目配せし、事情を探るよう指示する。それから大皇子の手を引いて天幕の中へと向かった。大皇子は悔しさで泣きじゃくるばかりで、何を言っているのかよく分からない。皇后の耳に届いたのは「みんながいじめる」「父上までいじめる」という言葉だけだった。しばらくすると、蘭子が事情を聞いて戻ってきた。一部始終を包み隠さず報告する。皇后は自分の耳を疑った。目を腫らして泣きじゃくる大皇子を見つめていても、初めて母としての情が薄れるのを感じた。あるのは失望だけだった。どんな母親も我が子が愚鈍だなどとは思いたくない。努力が足りないだけ、どんなにできが悪くても「頭はいいのよ、ただ怠けているだけ」と言い聞かせるものだ。本気を出せばきっと追いつけるはず——そう信じていた。だが今、本当に愚か者を産んでしまったのではと疑わずにはいられない。声に怒りが滲む。「あれほど練習したのに、弟にも劣るなんて……三つも年下の子が弓を引いて山鼠を射止められるのに、あなたは矢を落とすだけ？どうしてそんなに情けないの？」皇后にまで責められ、大皇子の泣き声は一層激しくなった。「泣いてばかり！いい歳をして鼻水垂らして……せっかく連れ出してやったのに、私の顔に泥を塗って」皇后は苛立ちに駆られ、息子の尻を平手で叩いた。「お静かに、皇后様。外には大勢いらっしゃいますのよ」蘭子が慌てて止める。皇后は息子を突き放し、声を潜めながらも怒りを隠せずに言った。「今日という今日で、みんなあの子がどれほど愚かか見てしまったわ。誰がまともに相手にしてくれるというの？北冥親王だって、もう少し気を遣ってくれても良かったでしょうに。できないなら手取り足取り教えてくれれば……良いところを見せるつもりが、とんだお笑い草よ」天幕の外から斎藤夫人の声が響いた。「皇后さま、恐れながら……中にお邪魔させていただいてもよろしいでしょうか」皇后の胸中には苦々しい思いが渦巻いていた。実家の冷淡な態度を思い出すたび、腹の虫が収まらない。本音を言えば会いたくもなかったが、外には大勢の目がある。母親にすら面会を拒むよ
桜華、戦場に舞う 第1484話
丹治先生の治療は確かに効いていた。わずか半月で、清和天皇の顔色は見違えるほど血色が戻り、以前のような青白さは消えていた。体力もかなり回復している。時折の痛みさえなければ、完治したと錯覚するほどだった。今日、丹治先生の姿はない。その代わり典薬寮から数人が参加していた——人数が多いし、万一に備えてとのことだ。丹治先生が来なかったのは、当然のことながら、天皇が彼なしでは過ごせない状況を官僚や家族に知られたくないからだった。大皇子と二皇子は衛士に付き添われて馬上にいる。小さな体に弓を背負った姿は、なかなか様になっていた。三皇子も斎藤芳辰に抱かれて馬に乗っている。赤い薄手の上着を着込み、興奮で頬を紅潮させた様子は、誰が見ても愛らしかった。清和天皇の号令が響くと、百頭の馬が一斉に駆け出した。男たちが山へと狩りに向かう。万林山が地響きを立て、驚いた鳥たちが羽ばたきながら空に舞い上がる。さくらは心配で、鉄男を連れて馬で後を追った。万林山には父と一緒に来たことがある。ただしあの頃は年若く、他の官僚の家族のように湖畔で待機していただけだった。この森に足を踏み入れるのは初めてだ。皇室の猟場だけあって、危険は少ない。猛獣の類はいないはずだった。今日の主役は天皇のはずだが、清和天皇は大皇子と二皇子を前面に押し出したがっていた。森に入ってしばらく進むと立ち止まり、檻に閉じ込められた山鼠に向けて二人に弓を引かせる。大皇子は緊張のあまり、弓こそ引いたものの矢が馬上から滑り落ちてしまった。射ることすらできない。二度三度繰り返すうち、ますます慌ててしまう。父帝や大臣たちの視線が注がれているのに気づくと、突然声を上げて泣き始めた。清和天皇の表情が見る見る険しくなる。昨日の宮中での最後の練習では、力不足ながらも弓を引いて矢を放てていた。玄武が特別に訓練を施し、的には当たらなかったものの、近くまでは飛ばせていたのだ。今回は山鼠の檻までの距離もごく近い。普通に実力を発揮すれば、鼠に当てられずとも檻の周辺には届くはずだった。だが緊張と精神力の弱さが災いした。失敗した後も二、三度試しただけで、あっさりと大泣きしてしまう。たとえ的を外しても、負けず嫌いの根性さえ見せてくれれば、大臣たちも見直しただろうに。今となってはただの笑い物でしかない。
桜華、戦場に舞う 第1483話
清和天皇も武芸の心得はあったが、この分野での観察眼は玄武ほど鋭くない。二皇子に既に基礎があることには気づけずにいた。目に映るのは真摯な態度と几帳面さ、そして目覚ましい上達ぶりだけだった。この息子は天性の才に恵まれている——惜しむらくは皇后の腹に宿らなかったことだ。もしそうであったなら、こんなに悩む必要もなかっただろう。迷わず彼を選んでいたはずだ。春狩りの前日、清和天皇は玄武を御書院に呼び出してこう尋ねた。「朕の三人の皇子をどう見る？」玄武は率直に答えた。「大皇子殿下は武芸を好まず、才能もありません。気持ちが入らないせいか、数日かけても弓の構えすら覚えられずにいます。直しても直しても、翌日にはまた同じ間違いを繰り返す有様です。二皇子殿下は力もあり、手つきも慣れたもので、真面目に取り組んでおられます。元々基礎がおありのようで、もう潤くんと同じくらいの腕前になっています。三皇子殿下は……遊びに来ているだけですね」清和天皇の表情が変わった。「基礎があるとな？以前にも習っていたのか？」「腕を触り、骨格を調べました。確実に武芸の心得があります。特に弓術を集中的に学んでいた跡があります」清和天皇の眉間に浮かんでいた皺が少し和らいだ。「才能もあり、努力も怠らない。将来が楽しみだな」だが、才能だけで皇太子になれるなら、今頃自分が帝位に就いてはいまい。玄武の方がよほど優秀なのだから。嫡長子の立太子に固執するのも、結局は自分の嫡長子という立場を守るためではないか——そんな思いが胸をよぎる。玄武を見つめながら、清和天皇は考えていた。先帝は自分を皇太子に立てたことを後悔したことがあっただろうか？特に玄武が頭角を現し、その才覚を見せつけた頃——あの時、父はこれほど優秀な息子を前にして、心の片隅で小さな悔いを感じていたのではないだろうか。今、立場が逆転してみて初めて分かる。皇太子選びとは、これほどまでに重い決断なのだと。春狩りの当日、行列は万林園へと向かった。万林園は都の郊外にある。いくつもの山を囲い込んだ皇室専用の猟場で、庶民の立ち入りは固く禁じられている。園内には天然の湖がある。水は澄み切っており、青空と白い雲が水面に映り込んで息をのむほど美しい。湖畔が官僚の家族たちの休憩地だった。貴婦人や令嬢たちが白粉を塗り紅を差し、召使いを
桜華、戦場に舞う 第1482話
東宮傅となった玄武は、春狩りを前に宮中で三人の皇子に弓術を教えることになった。大皇子はとうに習うべき年齢だったが、これまでは皇后が目の中に入れても痛くないほど可愛がって育てたため、つらいことは一切させずにきた。皇后の宮に移ってからは文武両道の教師がついたものの、生来の愚鈍さと怠け癖は如何ともしがたい。毎日の授業についていくだけで精一杯で、一つを覚えれば一つを忘れる有様だった。才能がないうえに努力も嫌い、あの手この手で怠けようとする。唯一の進歩といえば、書斎に通っても泣きわめかなくなったことくらいだろう。学習態度もどうにか形になってきた程度だ。武術の師匠は潤の相手もしてくれた。基本の型を少し教わったが、無理は禁物だった。丹治先生から「段階を踏んで進めるように、急いではいけない。足を再び痛めたら元も子もない」と釘を刺されていたからだ。そんなわけで、玄武が弓術を教える頃には、潤には基礎ができていた。数日の練習で見違えるほど上達した。一方、大皇子は弓を引くことすら一苦労だった。少し練習しては「ここが痛い、あそこが痛い」と言い出し、やめたがる。玄武の厳しい態度に逃げ出すことはできなかったが、練習は完全にお座なりだった。二皇子は二日間弓を引く練習をし、三日目には矢を放ち始めた。的には当たらないものの、力はしっかりとあった。真面目な態度で、弱音一つ吐かない。玄武は数日見守って進歩を褒めたが——子供の実力など玄武の目を欺けるはずがない。二皇子はとっくに弓術を会得していた。力も十分についている。腕を軽く握っただけで分かることだった。三歳の三皇子は完全にお飾りだった。弓など引けるはずもなく、矢を一本ずつ手に取っては投げて遊んでいる。飛距離など知れたものだが、本人は大はしゃぎで、一本投げるたびにキャッキャと笑い声を上げていた。玄武も本気で練習させるつもりはない。しばらく遊ばせてから、力をつける簡単な運動をさせる程度だった。三歳といえば元気盛りの年頃だ。玄武の言うことは素直に聞くが、長続きしない。面白いことは飽きるまで続け、つまらなくなるとまた矢投げ遊びに戻ってしまう。連日練習と言っても、実際は一日一時間あまり。学問が主で、武芸は添え物に過ぎない。弓術の稽古も、春狩りで文武百官の前で弓が引けるようになれば十分——本当の狩りなど期待していな
桜華、戦場に舞う 第1481話
清和天皇が朝廷に姿を現した時、その血色は以前とは見違えるほど良くなっていた。老臣たちの中には感極まって袖で涙を拭う者もおり、特に越前弾正尹などは目を真っ赤にしていた。彼は先日、天皇を吐血させてしまうという大失態を犯しかけたのだ。今、天皇の容体が回復に向かい、丹治先生も宮中で治療にあたっていると知れば、希望の光が見えてくるというものだった。しかし、清和天皇の予想通り、朝臣たちからは皇太子冊立を求める声が高まった。天皇はすぐには応じず、「三人の皇子はまだ幼い。もう少し様子を見よう」と答えるにとどめた。皇太子冊立を求める朝臣の中には、当然斎藤家の門下生もいたが、彼らは他の者に調子を合わせるだけで、積極的に声を上げる者はいなかった。清和天皇は、斎藤式部卿が純粋な忠臣でいたいという言葉を、まるごと信じてはいなかった。斎藤家は確かに最近おとなしくしているが、それは釘を刺された後の効果に過ぎない。皇太子冊立の件は保留としたものの、清和天皇は一つの決定を発表した。北冥親王・影森玄武を東宮傅に封じ、皇太子と皇子たちに騎射や武芸を教えさせるというのだ。これは皇太子の確定が議題に上がったことを意味していた。東宮傅は名誉職に過ぎず、玄武は実質的には刑部卿のままだった。それでも朝廷の誰もが感じ取っていた——天皇が未来への布石を打っており、その計画の中に北冥親王が組み込まれていることを。人々は安堵した。いつの間にか北冥親王は国の大黒柱となっていた。彼は揺るぎない防壁のような存在で、外には敵を防ぎ、内には民を安んじる力を持っていたのである。邪馬台と羅刹国が結んだ盟約書が都に届いた。羅刹国は永久不可侵を誓っている。だが、二国間の取り決めなど所詮は紙切れ同然——いざという時には破り捨てられる運命だ。羅刹国の不可侵の誓いより、実利の方がよほど頼りになる。羅刹国は毎年、牛羊各五千頭、駿馬五百頭、穀物一万石、銀十万両を大和国に納めることになった。羅刹国はもともと穀物の一大産地で、肥沃な大地が広がっている。しかし長年の戦乱で兵を駆り出し続けた結果、良田の多くが荒れ果ててしまった。賠償金に加えて穀物まで差し出すとなれば、量こそ法外ではないものの、彼ら自身も国力回復に専念せねばならない。十年、いや二十年は軽々しく戦を仕掛ける余裕はあるまい。
桜華、戦場に舞う 第1480話
斎藤夫人が宮中を訪れたのは、式部卿の意向を受けてのことだった。家の立場を明らかにするためである。皇后は父が傍観を決め込むつもりだと知ると、激しい怒りに震えた。氷のような声で言い放つ。「以前、実家を助けろと言われた時は、断ったことなど一度もなかったわ。今度は私が助けを求めているのに、皆して逃げ腰になって……大皇子が帝位に就けば、斎藤家にとって何の利益もないとでも思っているの？父上は斎藤家がこの先もずっと安泰だと、そんなにも確信していらっしゃるのかしら？」斎藤夫人が答える。「お父様のお考えでは、ただの忠臣でいたいということです。すべて陛下のご意向に従うと」「おかしいわね！」皇后は怒りを通り越して笑い出した。「既に汚れた身で、今さら清廉な臣下のつもり？そんなことを言うなら、どうして私を皇室に嫁がせたのよ。一人でここで争えというの？奪い合えというの？」斎藤夫人は静かに言った。「お父様は私生活では問題があったかもしれませんが、式部での長年の務めでは朝廷に、陛下に恥じることはありません。官職の売買や賄賂の授受など、一度もなさったことはないのです」皇后が鼻で笑う。「やったかやらなかったかは、父上ご自身が一番よくご存知でしょうね。母上は何をお分かりになっているの？外で囲っている女性に子まで産ませているのに、まだご存知ないのでしょう？」皇后は母親の一番痛いところを突く術を心得ていた。「お言葉ですが！」蘭子が慌てて制止に入った。斎藤夫人の表情は微動だにしなかった。あの件は確かに人生のある時期の痛みではあったが、一生を左右するほどのものではない。平静な顔で答える。「お父様は仰せられました。皇位継承の件こそ、斎藤家が最も口を挟んではならぬことだと。陛下は今、我が家を次々と牽制なさっている。用意周到に警戒しておられるのです。もし手を貸そうものなら、かえって事を損じ、陛下の猜疑と憎悪を深めることになりましょう。そうなれば大皇子様の即位など、なおさら遠のいてしまいます」「言い訳よ！」斎藤皇后はそんな説明を一切受け入れなかった。「父上には門下生が大勢いて、朝廷で力を持つ者も少なくないでしょう。ひと言発するだけで、多くの者が門下に馳せ参じ、思いのままに動かせるはず。わざわざご自身が表に出る必要もないのに」斎藤夫人はその言葉に応じなかった。少しでも理性があれ
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