この衝撃的な知らせに、さくらの思考は一瞬にして停止した。頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなってしまった。もし陛下が崩御されれば、大皇子が帝位に就くのは疑いようがない。恐らく間もなく皇太子の地位も確定するだろう。幼い帝が即位すれば、必ず補佐の重臣が必要となる。しかも一人ではない。そうなれば朝廷は派閥争いに明け暮れ、政情は大いに乱れるに違いない。もし補佐の重臣を置かなければ、太后か斉藤皇后による聴政となる可能性が高い。皇后は野心的な女性だ。今は謹慎中でありながら、大皇子のために策を練り続けている。斎藤家の勢力は強大で、最近は陛下によって抑えつけられているものの、もし陛下が崩御して大皇子が即位すれば、斎藤家は再び息を吹き返すことになる。権力の甘い蜜を一度味わった者が、それを手放したままでいるはずがない。穂村宰相は高齢で、既に引退の意向を示している。新帝のために尽力したいと思っても、その時になれば情勢は彼の思うままにはならないだろう。これらはまだ先の話だが、最も身の毛もよだつのは、陛下の余命が本当に一年であるなら、崩御される前に大皇子のため、あらゆる障害と脅威を一掃しようとするであろうことだ。北冥親王家こそが、陛下が最大の脅威と見なすものなのだ。吉田内侍もふいにこの点に気づき、顔色が急変した。陛下の病状を知った時、彼はただ北冥親王だけが幼帝を補佐し、朝廷の安定を図ることができると考えていた。今、王妃の顔に浮かぶ憂慮を見て、ようやく悲しみから我に返り、この恐ろしい可能性に思い至ったのだ。いや、これはもはや可能性ではない。必ず起こることなのだ。「王妃様、お二人ともどこかへ……」さくらは手を上げて制した。「吉田殿、もうおやめください。御典医でさえまだ結論を出せずにいるのです。きっとただの頭痛か、普通の腫れ物かもしれません」彼女は吉田内侍に提案をさせたくなかった。後になって彼が陛下に申し訳ない、自分の忠誠心が足りなかったと自分を責めることになってしまうからだ。吉田内侍は払子を握り締めながら、王妃の真意を察して小さく息を吐いた。「それでは失礼いたします。王妃様、どうかお大事になさってください」「お気をつけて」さくらは彼が退出していく後ろ姿を見送りながら、胸の奥で渦巻く思いを整理しきれずにいた。彼らが去った後
見舞いに来るべき人は皆やってきたので、さくらはゆっくりと療養に専念できるようになった。たまに小林御典医が顔を見せては、傷薬や傷痕を薄くする薬を持参してくれる。有田先生はいつもその場に付き添い、小林御典医に礼を述べては、陛下への感謝の意も伝えてほしいと頼んでいた。この日は小林御典医と吉田内侍が一緒にやってきた。有田先生は滅多にない機会だと判断し、小林御典医に傷痕を薄くする方法について相談があると言って外に連れ出し、王妃が吉田内侍と二人きりで話せるよう配慮した。さくらは吉田内侍に席を勧めながら尋ねた。「陛下がお遣わしになったのですか?」吉田内侍は払子を肘にかけながら、少し離れたところに控えている護衛たちを一瞥して答えた。「陛下のお使いでもあり、私自身も気になっておりましたので。王妃様のお怪我の具合はいかがですか?」さくらは少し迷ってから、彼の目をまっすぐ見詰めて尋ねた。「吉田殿は、この怪我が治ったとお思いですか?」吉田内侍は溜息をついた。「王妃様は鋭い方ですね。確かに回復の兆しはございますが、まだ歩けるまでには至っていない」さくらは苦笑いを浮かべた。「吉田殿のおっしゃる通りです。確かに良くはなっていますが、まだ歩くことはできません」「王妃様、焦らずにお体をお大事になさってください」吉田内侍が言った。さくらは物憂げに答えた。「焦る気持ちはありますが、仕方ありません。丹治先生によれば筋や骨の怪我は百日かかるとのこと。この百日間はおとなしく療養するしかないようです」そこへ紫乃がやってきて、部屋の中のさくらと吉田内侍を一瞥し、まっすぐに立っている二人の護衛を見回してから、微笑みながら近づいて声をかけた。「遠くから見たときは安倍貴守様かと思ったんだけど、近づいてみたら人違いだったのね」二人の護衛は紫乃を知っていた。彼女が清張文之進の師匠だということを承知していたので、慌てて拱手の礼をした。紫乃は二人に名前を尋ね、自己紹介を聞き終えると声を上げて笑った。「あら、奇遇ね!うちの弟子がよく話してるのよ、あなたたちの腕前がなかなかのものだって。今日はちょうどいいわ、ちょっと手合わせしましょうか。指導してあげる」二人の目が輝いた。彼女から指導を受けることができれば、武芸の上達に大いに役立つだろう。慌てて礼を述べると、紫乃に従って外庭の
玉葉は優雅にお辞儀をして言った。「それでは、お邪魔をいたしません。失礼いたします」「お気をつけて」三姫子が微笑みを浮かべて見送った。玉葉が去った後、三姫子は夕美を一瞥した。彼女の瞳から光が消え失せ、薄暗い影に覆われているのを見て、また後悔の念に駆られているのだと察し、口を開いた。「過ぎたことをくよくよ考えても仕方ありません。中へ入りましょう」夕美がさくらを見舞いに来たのは、並大抵ではない勇気を振り絞ってのことだった。彼女はさくらに謝罪の言葉と感謝の気持ちを伝えねばならなかった。今日は義姉たちに付き添うという体裁を取ってはいるが、実際は自分の過去と向き合うためだった。ただ、自分を過大評価していたようだ。さくらと向き合う覚悟はできていたつもりでも、玉葉を目にした瞬間、胸の奥で何かが激しく打ちつけられたような衝撃を受けた。頭の中が真っ白になり、あの微笑みも無理やり作ったものだった。涙がこぼれそうになるのを必死に堪えていた。ぼんやりとした足取りで二人の義姉に続いて脇の間に入り、さくらと対面したときには、もう目に涙が溢れんばかりに溜まっていた。さくらは彼女を一瞥すると、微笑みを浮かべて席に着くよう促し、茶を勧めた。三姫子はさくらの足がちまきのようにぐるぐる巻きになっているのを見て、心配そうに尋ねた。「大丈夫なのですか?こんなにひどい怪我をなさって、さぞお痛みでしょう」さくらは彼女が本当に心配してくれているのが分かったので、平然と笑って慰めた。「ちょっとした傷です、大したことありません。痛くもありませんよ」三姫子は言った。「痛くないはずがありませんわ。骨まで折れたと聞いておりますが、どれほど養生が必要なのでしょう?歩行に支障は出ませんの?」「大丈夫、大丈夫」さくらは軽やかに足を少し持ち上げてみせ、屈託のない様子で答えた。「本当に、これは軽傷です。戦場で負った傷に比べれば何でもありません」三姫子は痛ましそうに彼女を見詰めた。「戦場でもたくさんお怪我をなさったのですね」「多少はありましたが、もうすっかり治っています」さくらが答えた。蒼月が横から口を挟んだ。「今回の籠城戦では王妃様のおかげで、民たちがどれほど救われたことでしょう」「当然のことをしただけです」さくらは彼女たちに尋ねた。「陛下から屋敷を下賜されたそうですが、いつ
恵子皇太妃が宮中から戻ると、潤を連れてさくらの元を訪れた。彼女は口の軽い性分で、潤がさくらと話し終えて部屋を出た後、今日宮中で聞いた話と太后の厳罰について、一気に喋り始めた。一通り聞き終えたさくらは、逆に慰めるように言った。「後宮に籠もっている方々は毎日することがなくて、私のように街に出て芝居を見たりもできませんから、自然と作り話でも考えて時間を潰したくなるのでしょう。でなければ、あんなに長い一日をどうやって過ごせばいいのでしょうか」恵子皇太妃は憤然として言い返した。「それにしても、口を開けばでたらめばかり……あんな品のないことを言うなんて。玄武がいつの間にか浮気されるかもしれないだなんて、人として言っていい言葉?年上の者が言うべきこと?まったく、年を取って品格を失うとはこのことよ」さくらは深い溜息をついた。最初に違和感を覚えたあの時期、なぜもっと早く「負傷」という手を使わなかったのかと悔やまれてならない。しかし、あの間接的な汁物事件以前は、確かに妙だとは思いながらも、それほど危機感を抱いてはいなかった。むしろ、清和天皇が万華宗の件について探りを入れているのではないかと考えていたのだ。実際のところ、今でも陛下の真意は掴めずにいる。あの方の考えは複雑怪奇で、読めたと思っても、実際は全く見当違いということがよくある。今は静かに過ごせているとはいえ、軍政の議論に参加できないのは痛手だった。前線の様子は師姉に探ってもらうしかない。とはいえ、決して静かではなかった。彼女の負傷の知らせが広まると、大勢の人が見舞いに訪れるようになったのだ。病気にでもならなければ分からないものだ——自分の人脈がこれほど広いとは。訪問者たちは代わる代わる玄関先に現れ、贈り物や傷薬を携えてくる。長居はしないものの、毎日のようにこれだけの人数が押し寄せれば、一人一人に礼を述べ、応対をしなければならない。数日間続いた後、ようやく本当の静けさが戻ってきた。女学と工房からの見舞いについては、事前に紫乃に相談し、許可を得てからのことだったが、全員が来るわけではなく、代表者を派遣する形を取っていた。工房からは清原澄代と蘭がやってきた。蘭は以前にも来たことがあったが、今回は澄代と共に再訪している。さくらの怪我を誰よりも心配していた。女学校からは相良玉葉が皆の気持ちを代
程なくして、恵子皇太妃は案の定、怒りを隠そうともせずに慈安殿へと戻ってきた。内藤勘解由がその場にいるのもお構いなしに、彼女は憤慨して言い放った。「なんて狭量な連中なのかしら。井の中の蛙よろしく、心の器が針の穴ほども小さくて、人の幸せが妬ましくて仕方がないのね。うちのさくらが功績を立てて陛下にお認めいただき、常にお傍で政務にお仕えしているというのに、あの女たちときたら、嫌味ったらしく男女の別がどうのこうのと……いつも御書院でお二人きりでいらっしゃるのはよろしくない、ですって。馬鹿げているわ。さくらは朝廷の官職にあるお方よ?御書院で政務に励まれるのが当然でしょう。まさか後宮で寵愛を競えとでも言うの?」太后はゆっくりと茶を口に運びながら呟いた。「あの方たちが、そんなことを……?」恵子皇太妃は怒りで目を見開いて、まくし立てた。「最初は気づかなかったのよ。みんなでさくらを褒めちぎって、今は以前とは違う、しょっちゅう御書院でお側仕えをしている、なんて言うものだから、私も有頂天になっていたの。ところが聞いているうちにおかしなことを……何か聞こえの悪い噂でも立つのではないか、さくらが身分不相応な野心を抱いているのではないか、ですって……あああ、腹が立つ!口元を押さえてくすくす笑うなんて、まるで下町の井戸端会議みたいじゃない」内藤が茶を差し出しながら慰めるように言った。「皇太妃様、お怒りになりませんよう。あの方々は嫉妬なのでございます。皇太妃様にこのような優秀なお嫁様がいらっしゃることが羨ましくて、つい口が滑ってしまうのでしょう」「当然よ、あの女どもをきつく叱りつけてやったわ」恵子皇太妃は茶を一口すすり、まだ怒りが収まらない様子で続ける。「ところが、叱った後でまた何て言うと思う?『よくお考えになった方がよろしいのでは』『玄武様がお気の毒に』なんて言うのよ。まるで玄武が何も知らずに騙されているみたいな言い草じゃない」太后がくすりと笑う。その目の奥に冷たい光が宿った。「それは誰が申したの?」「斎藤貴太妃よ」恵子皇太妃の告発は、まるで子供の告げ口のように響いた。太后は「ふーん」と相槌を打ち、ゆっくりと茶を飲み干してから内藤に向き直る。「今日、恵子と御話しなさった方々は、随分とお暇をお持ちのようね。懿旨を下しなさい。金剛経を十回写経させること。年内に仕上げるよ
病気の演技にも心得がある。今日御書院で気まずい思いをしたからといって、翌日すぐに病気で勤務もできず、屋敷で療養が必要だなどと言うわけにはいかない。それでは暗黙の了解を破ってしまい、今後君臣の関係が極めて気まずくなり、お互いにしこりを残すことになる。高位の人にとってはさほど問題ではないが、さくらと玄武は臣下の身である以上、あまりに面子を潰すわけにはいかなかった。相談の結果、明日はいつも通り禁衛府に出仕し、兵を率いて城外の秩序維持に当たり、数日後に小さな事故を演出することにした。以前方々で盗賊が横行したため、多くの人々が京に避難しようと押し寄せたが、通行証がなく入城できず、城外に留まっているのだ。城外では三姫子の施粥に倣い、名門や富裕層も救援活動を行うようになったため、彼らはなかなか立ち去ろうとしない。食べ物も飲み物もあり、病気になれば薬をもらえ、寒ければ綿入れを分けてもらえる。苦しいことは苦しいが、真冬の道中で故郷に帰るよりはましだった。そのため城外では日々小競り合いや騒動が起き、さくらは特に御城番の兵を派遣して秩序維持に当たらせていた。この件は難しいことではない。その後二日間、さくらは兵を率いて城外を巡回し、秩序を保った。流民は確かに多かったが、御城番が統制を取ることで、整然と列を作って粥を受け取っていた。午前中は城外で過ごし、午後は宮中で朝臣たちと軍政について協議した。協議が終わると、彼女は他の人々と一緒に退出した。これまで清和天皇は昼に彼女を残していたが、午後以降は基本的に引き留めることはない。夕食後は上奏文の批閲で深夜まで忙しく、それから寝殿に戻って休むのが常だった。計画通り、さくらが城外を巡回している最中に馬が驚き、落馬して脚を痛めた。御城番の衛士に支えられて親王家に運ばれる。紅雀に包帯を巻いてもらった後、使いを出して休暇を願い出た。清和天皇はこの知らせを聞くと、小林御典医を屋敷に派遣して治療に当たらせた。さくらは芝居を打つからには徹底的にやる主義で、落馬で確かに怪我はしたものの、それほど深刻ではない。御典医は脈診しかできず、傷の様子を直接見ることはできない。紅雀が既に添え木で固定していたため、小林御典医は脈診の記録だけを持って宮中に復命した。診察記録は当然ながら重篤に記録されており、小林御