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第1036話

작가: 夏目八月
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。

「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」

「去年、流産したの?」紫乃が身を乗り出して尋ねた。

「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」

さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。

つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。

紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。

そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。

「本当に使用人を殺めたことはないの?」紫乃は改めて確認した。

「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」

帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。

「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。

「いいわ!」

二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。

「涼子!」

「蘇美さんと涼子」

紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。

「えっ?」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの?まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が?」

「もし涼子の立場だったら
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