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第122話
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桜華、戦場に舞う 第123話
北條守はさくらを呆然と見つめた。彼がさらに言葉を続ける前に、さくらに遮られてしまった。そうだ。彼女は玄甲軍の副指揮官で、朝廷の五位武将だ。彼女の軽く発せられた言葉一つ一つに重みがあった。守が率いる兵は少なく、玄甲軍と共に行動したいと思っていた。彼の部隊はすでに疲労困憊だったが、玄甲軍はここでしばらく休息を取っていた。平安京軍や遊牧部族に遭遇した場合、玄甲軍なら戦えると考えていた。彼は低い声で言った。「玄甲軍を率いて行きたい。お願いだ、さくら。以前の俺の過ちは謝る。どんな罰でも受ける。だがもう二日近く待っている。琴音はもたないだろう。お前が彼女を恨んでいるのは分かる。彼女を見つけたら、一緒に謝罪する」さくらの痩せた顔は冷淡だった。「個人的な恨みとは関係ない。玄甲軍はこれ以上前進できない」守は拳を握りしめた。「上原さくら、こんなにも頭を下げているんだ。どうすればいいんだ？」紫乃は冷笑した。「頭を下げて偉いとでも？その頼み方が誠実だとでも？みんなであんたを殴りたくなるわ。玄甲軍を連れて草原に行って、平安京軍や部族に遭遇したら、あんたが戦うの？それとも彼らに戦わせるの？」「黙れ！」守の紫乃に対する怒りは頂点に達し、ついに怒鳴った。「お前は何様だ？本将軍にそんな口をきくとは」紫乃は顎を上げ、軽蔑の表情を浮かべた。「笑わせるわね。あんたと話すのに身分なんて関係ない。自分の立場をわきまえなさい。私の前で横柄になれる資格があるの？」守は完全に激怒した。「上原さくら、お前の部下を制御しろ。雑犬が俺の前で吠えるのを許すな」まず饅頭が飛び上がった。砂鍋ほどの大きさの拳を振り上げ、両足で踏み込むと、守に飛びかかった。そして拳が雨のように守の頭、顔、体に降り注いだ…棒太郎の反応はわずかに遅れたが、ほんのわずかだった。彼の足は風車のように回り、大きな蹴りを繰り出した。この集中的な攻撃に、北條守は反撃する余地もなく、ただ頭を両手で覆い、体を丸めて二人の殴打を受け続けるしかなかった。「くそっ、ずっとお前を殴りたかったんだ。兵士の身分さえなければ、お前たち犬男女を初めて見た時に手を出してたぞ」「自分を何様だと思ってるんだ？そんな態度で、よくも二股をかけられたな。俺たち男が誓った約束は、死んでも守り通すもんだ。お前は男の面汚しだ」「さ
桜華、戦場に舞う 第124話
北條守の顔色が急変した。「どうして山にいるのを知っている？何の正義を求めているんだ？」さくらは数歩歩き出した。守は足を引きずりながらついて行き、さくらが立ち止まると、彼女を熱心に見つめた。風がうなりを上げる中、さくらの声は低かった。「落ち着いて聞けば、風の音以外の音が聞こえるはずです」守は心を落ち着かせて耳を澄ませたが、風の音以外は何も聞こえなかった。彼の武芸はさくらに及ばず、内力はさらに微々たるものだった。山の動静など聞き取れるはずもなく、ましてや風の音が大きい中で、10万人近い人々の呼吸を聞くことなどできなかった。彼はさくらが謎めいた態度を取っていると感じ、苛立ちを覚えた。「言ってくれ。一体彼らは何の正義を求めているんだ？」「頭を使って考えてください。なぜ10万の兵が山にいて撤退しないのか？なぜ彼らは琴音を捕らえようとしているのか？そして、なぜ和約を結んだ後に邪馬台の戦場に来たのか？」さくらはそう言うと、立ち去った。守を一人そこに残し、彼の顔は真っ白になっていた。夕日が彼の黒く美しい顔を照らしていた。彼は彫像のように動かなかった。これはさくらが二度目に与えたヒントだった。彼は何か恐ろしいことが起きたのを悟ったが、信じたくなかった。さくらの元に戻り、歯を食いしばって言った。「お前は琴音に夫を奪われた恨みがあるから、こんな嘘を言っているんだ。上原さくら、お前は陰険で悪意に満ちた女だ」沢村紫乃はこの言葉を聞いて鞭で彼を打ちたくなったが、さくらに手を握られて止められた。さくらは言った。「相手にしないで。距離を置けばいいわ」紫乃はさくらのために鞭で仕返ししたかったが、「さくらの言う通りね。相手にしない。どうせ見下してるし、あいつの口から出る戯言なんて距離を置けばいい。臭いものに近づかないようにしましょう」守の挑発は綿を打つようなもので、全く効果がなく、むしろ侮辱されただけだった。これらの武芸界の人々の言葉遣いは、互いに汚くなっていった。待ちたくなくても、待つしかなかった。一方、山の木造小屋の中で、琴音は実際にはひどく拷問されていたわけではなく、ただ屈辱を与えられていた。言葉による屈辱、糞尿による屈辱、身体的な屈辱。彼女は服装を乱された状態で小屋の中に横たわり、周りには戦友たちの苦痛に満ちた叫び声が響い
桜華、戦場に舞う 第125話
日が暮れ、大軍が山を下り始めた。軍が動き出した瞬間、上原さくらと沢村紫乃たちはすぐに気づき、互いに目を交わした。さくらは立ち上がり、命令を下した。「全軍警戒。武器を手放すな」全ての玄甲軍の兵士が立ち上がり、盾と武器を手に取り、素早く隊列を組んだ。平安京の兵士たちの行軍速度は速かった。山を下りてきた部隊は三列に分かれ、並んで進んでいた。先頭の兵士が松明を持ち、10人おきに一人が松明で照らしていた。山は凍結しているはずで、これほど速く進めば滑りやすく、一度滑れば大勢が倒れるはずだった。しかし、彼らは安定して歩いていた。明らかに特殊な靴を履いていたのだろう。平安京国の豊かさと力強さが、この瞬間によく表れていた。彼らは実際の行動で大和国の人々に示した。平安京と大規模な戦争をしても、大和国側に利はないということを。すぐに、10万の平安京兵が草原に立ち、玄甲軍と対峙した。しかし、誰も手を出さなかった。北條守が駆け出して怒鳴った。「琴音をどこに連れて行った？」スーランジーの大きな姿がゆっくりと現れた。両軍の最前列は約10丈ほど離れており、守は玄甲軍の前まで駆け寄ったが、スーランジーに詰め寄る勇気はなかった。スーランジーは彼を横目で見たが、答えなかった。彼の目はさくらの顔に向けられ、複雑な感情が浮かんだ。「上原将軍、個別に話せないだろうか」スーランジーは尋ねた。さくらは桜花槍を持ちながら答えた。「構いません」スーランジーは桜花槍を見て、深くため息をついた。「武器は持たずに。不安なら誰か一人連れてきてもいい。私は一人で行く」紫乃はすぐに言った。「さくら、私が付き添うわ」しかし、さくらは北條守を指さした。「あなたが来てください」守は驚いた後、すぐに頷いた。「わかった！」彼は琴音がどこにいるのか、生きているのか死んでいるのかを知りたかった。しかし、なぜさくらが彼を選び、友人を選ばなかったのか疑問に思った。スーランジーは武器を持たず、さくらも桜花槍を沢村紫乃に預けた。北條守は剣を手放すことを躊躇い、しばらく迷っていた。さくらは淡々と言った。「戦うつもりなら、今すぐにでも始められます。我々は2万人に満たず、彼らは10万人います」守はようやく剣を置き、さくらと共に歩み寄った。彼らは両軍からそ
桜華、戦場に舞う 第126話
北條守はスーランジーの鋭い視線に怯み、無意識のうちに一歩後ずさりした。スーランジーは明らかに守と話す気はなく、さくらの前に立ち、話し始める前に複雑な表情を浮かべた。「上原将軍、平安京の探索隊があなたの上原家一族を虐殺したのは、私の命令ではない。鹿背田城の数村が葉月琴音率いる軍によって壊滅させられ、捕虜が非人道的な扱いを受けたことを知った後、スパイの長が独断で下した命令だ。我が西平安京の陛下は、国境問題で両国の民を巻き込まないこと、民間人を殺害しないこと、ましてや老人や女性、子供を含む一族全員を殺害しないことを固く信じている。あなた方の武将が先に約束を破り犯罪を犯したとはいえ、平安京のスパイのした全ての行為について、あなたに謝罪し、罪を償いたい」守は雷に打たれたかのように驚いた。「何を…何を言っているんだ？」スーランジーは守を無視し、さくらに話し続けた。「我が国の陛下をはじめ、朝廷の全ての者が上原洋平元帥を深く敬愛している。彼は我が平安京と戦ったが、両国の協定を厳守し、我が国の民の命を一つも奪わなかった。戦いの度に、彼はあなた方の定めた国境線まで攻め込んだ後、必ず撤退した。上原家が全滅させられた惨状に、私は深い罪悪感を覚える。これは我々西平安京が上原家に負った借りだ」彼は一旦言葉を切り、付け加えた。「上原家にのみ負った借りだ」彼はまだ平安京の皇太子が辱めを受けて自害したことには触れなかった。ただ琴音による村の虐殺を非難の理由としただけだった。平安京は大和国全体には借りがあるわけではなく、ただ上原家にのみ借りがあった。琴音は武将として、兵士として、鹿背田城の民に対して罪を犯した。しかし、上原家の一族は老人、女性、子供ばかりだった。家族の男たちは既に戦場で命を落としていた。スーランジーは平安京の皇太子が琴音にあのように残酷に虐待されたことを受け入れられなかったのと同様に、上原家の罪のない一族が平安京のスパイたちに殺戮されたことも受け入れられなかった。スーランジーは上原さくらに謝罪したが、平安京の皇太子は琴音からの謝罪を待つことはできなかった。邪馬台の戦場では、彼らの兵士が大和国の兵士を殺したことも一種の復讐とみなされた。もっとも、平安京の兵士の方がより多く命を落としたのだが。しかし、問題は解決しなければならない。両国が永遠に
桜華、戦場に舞う 第127話
スーランジーと第三皇子が10万の平安京兵を率いて去った後、さくらは北條守に言った。「琴音を救いたいなら、あなたの腹心だけを連れて山に登ればいいわ」さくらのこの言葉は、ある意味で守と琴音の面子を保つためのものだった。平安京の皇太子が受けた屈辱が再現されるなら、目にするものは耐え難いものになるだろう。しかし守は、山にまだ平安京の兵が残っているのではないかと懸念し、さくらに玄甲軍の同行を請うた。さくらは彼をしばらく見つめた後、「本当にそれでいいの？」と尋ねた。守はさくらのその眼差しに、心が不思議と震えた。「教えてくれ。琴音が村を虐殺したというのは本当なのか？」「さっきスーランジーに聞くべきだったわね」さくらは冷ややかに言った。「それとも、琴音に会ったら自分で聞けばいいでしょう。スーランジーは彼女を殺さないはずよ」守は琴音がそんなことをするとは信じられなかった。スーランジーの先ほどの言葉を思い返してみると、彼の話し方は非常に婉曲的で、村の虐殺という重大な事件をわずか数言で済ませる一方で、さくらへの謝罪に重点を置いていた。もし琴音の村虐殺が事実なら、上原家の全滅は間接的に琴音が原因となる。琴音がさくらの家族を死に追いやり、そして彼は琴音を娶ってさくらを捨てたことになる。守はそこまで考えただけで、様々な感情が押し寄せてきた。心に大きな岩が乗っているかのように、息苦しさを感じた。彼は信じたくなかった。琴音がそんなことをするはずがない。直接琴音に聞かなければならない。守は突然顔を上げた。「スーランジーの言葉を全て信じるわけにはいかない。上原将軍、一緒に山に登ろう。一緒に真相を確かめよう。もし琴音がお前の前で認めたら…」彼の顔色が恐ろしいものに変わった。もし琴音が認めたら、自分はどうすればいいのか？何ができるのか？それは取り返しのつかない過ちであり、戻らない命なのだ。さくらは少しの沈黙の後、守と共に山に登ることに同意した。北條守はスーランジーを信用せず、山に平安京軍の伏兵がいるかもしれないと恐れ、玄甲軍の同行も要求した。彼は捕虜への虐待が具体的にどのようなものか知らなかった。せいぜい拷問程度だろうと考えていた。だから、玄甲軍を連れて山に登れば、どんな光景を目にすることになるのか想像もできなかった。さくらに
桜華、戦場に舞う 第128話
琴音はすでに意識を失っていた。スーランジーに繰り返し首を絞められ、死と生の境を行き来させられていた。さらに、刃物で体中や顔を切り刻まれ、片方の耳も切り取られていた。そのため、北條守が彼女を抱き上げた時も、琴音は救出されたことに気づかず、依然として意識不明のままだった。しかし、守がこのように彼女を抱えて出ていくと、皆の目に琴音が下半身を露出していることが明らかになった。また、多くの人々が琴音が横たわっていた場所を目にした。彼女の足元には大きな血だまりができていた。彼女が何を経験したかは明白だった。北條守の顔は恐ろしいほど青ざめていた。彼はようやく、なぜさくらが自分の腹心だけを連れて山に登るよう言ったのか理解した。彼はさくらを憎々しげに睨みつけた。琴音が自ら口にするまで、彼はスーランジーの言葉を信じようとしなかった。だから、琴音がさくらの一族を間接的に殺したという事実も信じたくなかった。さくらは彼の目つきから、「臆病者」という言葉しか読み取れなかった。彼を無視し、他の人々に救助を指示した。兵士たちが中に入り、残りの捕虜たちを運び出した。小屋の中には元々炭火があったが、平安京軍が下山する前に消されていた。彼らがまだ叫び声を上げられ、凍死していなかったのは、小屋に残っていた余熱のおかげで命が保たれていたからだった。自発的に軍服の下に着ていた綿入れを脱ぎ、捕虜たちに着せて山を下りていく者もいた。薩摩城に戻ると、軍医が呼ばれた。北條守は自ら琴音の傷の手当てを始め、体の臭いを洗い落とし、一つずつ丁寧に口の中の汚物を取り除いた。何度か吐き気を催しそうになりながらも。彼女の股間の傷については、詳しく見る勇気はなく、ただおおまかに薬をつけるだけだった。他の傷は丁寧に処置されたが、彼女の顔に刻まれた「賤」の字には、守は思い切って熱した鉄を押し当てた。顔の半分を台無しにしてでも、その文字を残すわけにはいかなかった。琴音は傷の手当て中に目を覚まし、絶え間なく平安京人の残虐さを呪い続けた。守が熱した鉄を顔に押し当てると、彼女は悲鳴を上げ、全身を震わせ、やっとその呪いの言葉を止めた。「守さん」琴音の声はかすれ、目は苦痛に満ちていた。口から漂う臭いは依然として吐き気を催すほどだった。「なぜ私の顔を…」「顔に『賤』の字が
桜華、戦場に舞う 第129話
守は琴音を見つめた。まるで見知らぬ人を見るかのように。目の前のこの女は、彼が愛していた琴音とは全く違う人物だった。悪鬼のように残酷で冷酷な人間。彼はこの女のために、全ての功績を捧げ、さくらを裏切ったのだ。自分は世界一の愚か者だった。しかし、彼女が語っていた忠義の言葉、女性は内輪に閉じこもるべきではなく、国を守る責任を担うべきだという崇高な理想。あの時の彼女の目は、情熱に満ちて輝いていたのに。守は地面に崩れ落ち、泣くか笑うかわからない表情を浮かべた。そして突然、狂ったような笑い声を上げ始めた。その狂気じみた笑いに、琴音は恐れをなした。痛みをこらえながら体を起こし、驚いた様子で彼を見つめた。「守さん…どうしたの？怖いわ…」守は涙を流しながら笑い続け、両手で顔を覆った。肩が震え、指の隙間から涙が滲み出ていた。突然、彼は顔から手を放すと、琴音を鋭い目つきで睨みつけた。「お前だ。さくらの家族を殺したのは。さくらの一族が惨殺されたのは、全てお前が捕虜を虐待し、民間人を殺戮したせいだ」琴音はその眼差しに怯え、思わず首を振った。「違うわ。平安京の人々が殺したの。私は関係ないわ」守の目に苦痛の色が浮かんだ。「なぜお前はこんな人間になったんだ？なぜそんなに残酷な手段を取れるんだ？あれは武器を持たない一般民衆だぞ。どうしてそんなことができる？」琴音はまだ自分が間違っているとは思っていなかった。「彼らは平安京の武将を匿っていたの。私が村を焼き払ったのは、あの若い将軍を追い詰めるためよ…守さん、なぜ私が残酷だと思うの？確かに村を焼いたわ。でも、あれは全て平安京の人間よ。たとえ一般民衆でも、平安京の民なのよ」「交戦国同士でも、民間人には手を出さない。捕虜は殺さない」守の目は血走り、歯を食いしばって痛みを感じるほどだった。「これは我が国と平安京との協定だ。関ヶ原の戦場に向かう前、何度も何度もお前に言っただろう。お前はすべて覚えたと言ったはずだ」彼は激しい怒りで叫んだ。額の血管が浮き出ていた。「今、お前は何を覚えていたというんだ？捕虜を虐待しただけでなく、村まで焼き払った。お前は悪魔なのかよ？あぁ！？」琴音は守の険しい表情に怯えた。涙が溢れ出し、彼女は言った。「でも、私はもう和約を結んで国境線を決めたわ。天皇陛下もお喜びで、朝廷中が喜んで
桜華、戦場に舞う 第130話
守が黙っているのを見て、琴音は焦った。彼女は体の傷を顧みず、怒りを込めて言った。「確かに平安京人は私を傷つけたわ。でも絶対に辱めはしなかったの。これは間違いないわ。信じられないなら、彼らに聞いてみればいいわ」守は陰鬱な表情で言った。「何を聞く必要がある？これ以上恥をさらす必要はない」琴音はその言葉に心が凍りつくような衝撃を受けた。「私を信じないの？」守は悲しげに笑った。「信じる？お前は今まで一度でも本当のことを言ったことがあるのか？関ヶ原のことを聞いたとき、お前は毎回、北冥親王がもうすぐ戦場に向かうからと言って、スーランジーが撤退して和約を結んだと言った。こんな大事なことさえ隠していたんだ。どうしてお前を信じられるんだ？」「言わなかったのは、あんたが気に入らないと分かっていたからよ」琴音は苛立ちを隠せず、取り乱した様子で続けた。「あんたはずっと、両国の民を傷つけるなと言っていたけど、私には彼らが民家に隠れているのがはっきり見えたわ。鹿背田城を攻め落とした以上、何かの成果を上げないといけなかったの。私は村民を何人か殺しただけよ。平安京の人間は私たちの兵士をどれだけ殺したと思う？」守は深呼吸を何度かして、落ち着いてから尋ねた。「鹿背田城に入った目的は何だった？」「穀物倉を焼くこと」琴音は即座に答えた。「俺は穀物倉を焼きに行き、お前に後方支援を任せた。なのにお前は若い将軍を追いかけた。もし穀物倉を焼いているときに平安京の兵が来て、お前が俺に知らせられなかったら、どうなっていたと思う？」「でも実際には、私は功績を立てたのよ」琴音は首を振った。顔の痛みが強くなり、もう守と争いたくなかった。「もういいわ。私とあなたの考えは違うのね。あなたは私を認めないし、私もあなたを認めない。これ以上議論しても感情を傷つけるだけよ。平安京の民のために夫婦の絆を壊す必要なんてないでしょう？もう話さないでいい？」守の心は失望で満ちていた。これほど話し合っても、琴音は結局、平安京の民の命をただの数字としか見ていなかった。琴音の目には、彼らはただの蟻のような存在でしかないのだ。彼ももう話す気にはなれなかった。部屋を出る前に、苦笑いを浮かべながらゆっくりと言った。「滑稽だな。お前のために、俺はさくらを捨てた。本当に後悔している」琴音は息を飲み、信じられない
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
