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第1327話
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桜華、戦場に舞う 第1333話
斎藤帝師がさくらに探すよう頼んだ人物は、秋本蒙雨という名だった。秋本家の先祖は建国の際に初代天皇に従い、世襲の定国侯爵に封じられた。しかし後に秋本蒙雨が何らかの理由で先帝の怒りを買い、爵位は平安伯爵に降格された。それを機に彼は都を離れ、関西地方に隠棲した。都で彼のことを覚えている者はもう多くないだろう。「彼は生涯独身を通し、秋本家商号は彼のものです」さくらは驚いた。「彼が秋本家商号の裏の主だったの？」秋本家商号は関西地方でも屈指の富豪だった。財力は沢村家には及ばないものの、様々な業種に手を広げ、人脉も広かった。大和国には秋本姓の者は少なくなく、加えて蒙雨は隠棲して客を拒んでいたため、誰も彼が秋本家商号の主だとは思わなかった。しかし、秋本家商号は創業から百年以上経つ老舗だ。蒙雨が都を離れる前、彼の家が商売をしていたという話は聞いたことがなかった。紅竹はすぐに謎を解いた。「元々の秋本家商号は蒙雨のものではなかったのです。彼が関西に移った後、秋本家商号が大きな困難に直面し、資金が枯渇して経営が立ち行かなくなった際、蒙雨に売却されたのです」「本当に深く隠れていたのね」さくらは溜息をついた。紅竹は首を傾げた。「彼は何を求めているのでしょう？子も妻もなく、兄弟姉妹とも絶縁し、自分はもう片足を棺桶に入れているような年齢なのに。先帝に爵位を下げられた恨みを晴らしたいのでしょうか？」さくらはその可能性を否定しなかった。世の中には、一つの恨みを胸に抱えて生きている者もいる。しかし、そもそも先帝が彼の爵位を奪った理由を知る必要がある。それを知る者は、斎藤帝師か穂村宰相くらいだろう。さくらは穂村宰相と斎藤帝師のどちらに会うべきか考えた。結局、穂村宰相に会うことに決めた。斎藤帝師は体が弱く、蒙雨が謀反に関わっていると知れば、衝撃で命を落としかねない。それ以上に恐ろしいのは、斎藤帝師が蒙雨に対して負い目を感じ、彼を助けてしまう可能性だった。そうなれば天下は大乱に陥るだろう。その夜、さくらは宰相邸を訪れた。宰相邸内は灯りが控えめだった。穂村宰相は一生を質素に過ごし、書斎の机上だけは明るく照らすという習慣があった。秋本蒙雨について尋ねたいと告げると、宰相は書斎へと案内した。秋本蒙雨の名を聞いた宰相は、しばらく黙り込んだ。や
桜華、戦場に舞う 第1332話
彼らが酒を酌み交わす頃、金川昌明についての全情報が有田先生の手元に届いていた。金川昌明、燕良州出身、四十七歳。十三歳で秀才に合格し、十八歳で科挙の郷試に合格した。当時、燕良州では「神童」と呼ばれるほどの才能を持っていた。しかし、郷試合格後、母の病気のため都での会試に参加できず、燕良州府の書記官として地元の役所に勤めることになった。彼の昇進過程に不審な点はなく、燕良州でも宮内省でも「決断力があり、実務能力が高い」と評価されていた。式部の三年ごとの評価でも「優」を取得していた。実際、現在の河道司という役職は彼の才能を埋もれさせているとも言える。もっとも、人脈がなければ昇進も難しい。そうでなければ、とっくに宮内少輔になっていたはずだ。大和国には金川昌明のような官吏が多く存在していた。地位は高くないが、任された仕事は確実にこなし、野心を見せず、控えめで実務に長けている。目立たず、話題にもならない。妻一人、妾一人、子どもは男女一人ずつ、使用人が三人。以前は借家住まいで、ここ二年ほど前にようやく小さな中庭付きの家を購入し、何とか家族が住める程度だった。河道司は実入りの良い役職のはずなのに、ようやく家を買えるようになったということは、清廉潔白な官吏と言えるだろう。しかし、完全に疑惑がないわけではなかった。有田先生は指摘した。彼の手下の官吏たちは、彼よりも良い暮らしをしている。手下の俸給は彼より少ないはずなのに、あれほど贅沢な暮らしができるのは、河道工事の資金に手を付けているに違いない。金川昌明の目の前で横領が行われているのに、彼が知らないはずがない。不可能だ。だから奇妙なのは、彼は知っていながら黙認し、自分は貪らないことだった。本当に清廉な人なら、目の前で横領が行われるのを許すはずがない。二つの可能性がある。一つは彼自身が大きな不正を働き、それを隠している場合。もう一つは、彼は不正をせず、部下の不正を黙認することで人心を掌握し、命令に従わせている可能性。こうして何年も目立たず発展させてきた。労役夫も河川工夫も、彼の思うままに配置できる。誰も気づかない。有田先生は苦笑いを浮かべた。「私どもはこれまで勲爵や権貴ばかりを調査しておりました。以前、影森茨子も彼らと交流が多かったから、何人かは引き込まれているだろうと思って
桜華、戦場に舞う 第1331話
「河道工事についてお尋ねになりたいのですか？」安告侯爵は問われるや否や、机の引き出しから図面を取り出して広げた。「現在の工事はかなり大規模でございます。以前から計画はあったのですが、戦争で国庫が逼迫していたため着手できず、毎年の河川の泥さらいだけで済ませておりました。しかし去年の年末から門霸溝に貯水池を建設し、新たな分流河道も開削しています。都内の各所でも堤防の基礎工事や泥の除去を進めており、今年の年末には大部分が完成する見込みです」さくらは工事の規模の大きさに驚き、尋ねた。「貯水池の建設や堤防工事、河川の清掃にはどのような人々が従事しているのでしょうか？」安告侯爵はさくらが国庫の支出を心配していると思ったのか、説明を続けた。「一部は徭役、一部は雇用した職人です。全工程合わせて二万人ほどが働いています。日々の食事代だけでも相当な出費になりますので、労働者への支払いは抑えております。幸い、一万人以上は徭役ですから、食事を提供するだけで賃金は不要です」「河道工事を統括しているのはどなたですか？」さくらは視線を図面から上げて尋ねた。「水部司の金川昌明です」「どちらのご出身で？」「燕良州の出身です。宮内省には七年勤めており、二年前に水部司に昇進しました」安告侯爵は説明した。「実務に長けた人物で、決断力もあります。河道工事はほぼ一手に引き受け、進捗も早く、陛下からもお褒めの言葉をいただいております」安告侯爵は言葉を切り、金川昌明が燕良州出身であることと、現在燕良州で反乱が起きていることを思い出した。顔色がわずかに変わる。彼はさくらが訪ねてきた理由がようやく分かったようだった。これらの労働者や職人はみな金川昌明が常用している者たちで、大規模な土木工事がなかったここ数年も、毎年の河川清掃には同じ人々が雇われていた。何か細工をするつもりなら、彼にとって難しいことではない。しかし、在職中はずっと真面目に働いてきたので、燕良親王の同党であるとは考えにくい。とはいえ、断言はできず、安告侯爵は慎重に言葉を選んだ。「上原様、彼に問題はないと思いますが、調査はいたします」「調査などなさらないでください。物事を荒立てれば、相手に警戒されてしまいます」さくらは声を落として言った。「特に金川昌明には何も知らせないでください。もし誰かが今日の訪問の目的を
桜華、戦場に舞う 第1330話
紫乃はさくらの机に身を乗り出した。「何度も読んでるじゃない。そんなに恋しいの？」さくらは手紙から目を離さずに答えた。「出発前に寧世王のことを話してくれたけど、まだ何か掴めていないことがあるの。あの人ったら、事態が切迫すればするほど冴えてくるのよ。何か思い当たることがあれば、手がかりを残してくれるかもしれないと思って」「どうして手がかり？直接書けばいいじゃない」「この手紙は陛下を通して私に届いたの。開封されているでしょう」さくらは漆印の跡を指で撫でた。「彼の推測や分析は、そう簡単には書けないわ」紫乃は顔をしかめた。「夫婦の手紙まで読むなんて、ひどい話ね。でも、なぜ別便で送らないの？」「急報だからよ」さくらは溜息をつきながら説明した。「それに、もし別便が途中で誰かの手に渡れば、彼の推測が讒言の罪に問われかねないわ」彼女は三人の顔を見渡した。「何か分かったことは？」紫乃は湛輝親王邸での出来事を話し始めた。あの夜の人の気配も、百人分の食材の謎も、すべては老親王の仕組んだことかもしれないという彼らの推測を伝えた。さくらは眉間に皺を寄せた。湛輝親王の真意も、彼がどちら側に立っているのかも、まだ掴めない。だが一つだけ確かなことがある。湛輝親王と寧世王が謀反の件に関わっているということだ。でも、兵はどこに？寧州から動かすはずがない。燕良州を通れば、天方十一郎の手の内に落ちる。小隊に分かれて移動したとしても、相当な数だ。穂村規正が気づかないはずがない。途中で殲滅されてしまう。燕良親王の影に潜んで長年の計を練ってきた者が、そんな単純な手は使わないはず。「湛輝親王様に変わったところは？」さくらは紫乃に尋ねた。「贅沢な暮らしを楽しんでいらっしゃるわ。お酒に音曲に芝居と」「待って」さくらの目が細まった。「確か以前は外出を好まなかったはず。どうして急に芝居見物なんて？どこへ行くの？」「清水茶屋の三階よ」紫乃は答えた。「芝居も見られるし、川の眺めも良い。二日も付き添ったけど、あまりに心地よくて、任務を忘れそうになっちゃったわ」戦場を共にして以来、紫乃はこんな優雅な時を過ごしたことがなかった。時間が惜しく、もっと有意義なことがあるはずだと。だからこそ湛輝親王邸を去りたい気持ちもあった。しかし目の前に吊るされた人参に誘われる驢馬
桜華、戦場に舞う 第1329話
不思議なことに、数日が経つと夜の物音も消えていった。紫乃たちが偵察に出ても、湛輝親王邸は深山の寺院のように静まり返り、巡回の警備すら見当たらない。使用人たちも早々に休みについていた。皆が同じ違和感を抱いていた。この邸内には確かに何かがある。薄絹のように、掻き分ければ真実が見えそうなのに、その糸口すら掴めない。手の届きそうで届かない。謎は深まるばかり。湛輝親王は相変わらずの暮らしぶりだった。外出する時は必ず紫乃たちを伴い、飲み、食べ、音曲を愛で、芝居を楽しみ、程よい酔いを携えて夕陽の中を帰る。内乱も外敵も、彼の優雅な日々には一切影を落とさない。「わしの暮らしは、天子様よりもずっと気楽じゃ」親王は関谷執事や粟原十七に得意げに語るのを常としていた。「御意の通りでございます」関谷はいつも目を細めて相槌を打った。紫乃は溜息をつきながら、自分の腹を触った。この邸に住み着いて何も掴めないどころか、美食のせいで二斤も太ってしまった。大事な任務が疎かになりつつある。それに、改めて考えてみれば、あの時の親王の誘いは、ただの社交辞令だったのかもしれない。さくらと自分が深読みしすぎたのだ。少なくとも今のところ、親王が自分を利用しようとしている様子も、助けを必要としている気配もない。「北冥親王家に戻りましょうか」紫乃は窓辺に立ち、馒头とあかりに向かって言った。「まだ分からないことがある」馒头は机に広げた地図から顔を上げた。「食材の謎も解けていないし、初日の夜に見かけた人影は何処へ消えたのか。私たちの目の前で何かが進行しているのに、掴めない」「でも」あかりは頬に手を当て、溜息をついた。「何も見つけられていないじゃない。親王様も特別なことは何も仰らないし、私たちはただ美食を楽しむお客に過ぎないわ」「行くにも残るにも」馒头は眉間に皺を寄せた。「何かありそうなのに、このまま諦めるのは腑に落ちない」紫乃は急に馒头を見つめた。「そう、『何かありそう』——それって、誰かが意図的に私たちに見せているのかもしれない。あまりにも分かりやすい不自然さ。でも、その糸口を見せた途端、すべてが綺麗に隠されてしまう」痩せた顔つきに凛々しさを増した馒头が眉を撫でながら言った。「確かに。でも誰が？親王様なら、なぜ直接話さないんだ？」「それは」紫乃は言葉を選びなが
桜華、戦場に舞う 第1328話
都は夜の帳に包まれ、禁衛府と御城番が交代で巡回に当たっていた。京都奉行所からも同心が加わり、警戒は幾重にも張り巡らされていた。城門では、さくらの命により、不審者の見極めがより厳重になされていた。虎鉄が天皇の不興を買っているため、禁軍は一時的に文之進が采配を振るう。村松陸夫は天皇の側近として仕えながら、虎鉄たちとの連絡を保っていた。日比野綱吉、斎藤芳辰ら七瀬四郎偵察隊も玄甲軍に編入され、将軍として都を守る。天皇は都を鉄壁の要塞にしようとしていた。彼らの実力は天皇も知っていた。ただ重用を躊躇っていただけだ。今や正念場を迎え、有名無実の職にあった者たちも、一斉に実権を与えられた。不思議なことに、湛輝親王邸の異変以外、都での密かな動きは見られなかった。紫乃が調べた厨房の謎——百人分もの料理が何処へ運ばれているのか——は依然として解明されていない。饅頭は厨房の出入り口を監視し、一日三度の配膳を見守った。主人二人半に加え客人数名、そして使用人たちの食事を合わせても、これほどの食材は必要ないはずだった。密道や隠し部屋があるにしても、厨房から料理を運び出さねばならない。だがそんな形跡すらない。配膳が終わると、饅頭は厨房に入った。食器は既に片付けられていた。何か仕掛けがあるのではと厨房を隈なく調べたが、北冥親王邸の厨房よりも小さな、ごく普通の厨房があるだけだった。幾度も探しても、隠し扉らしきものは見当たらなかった。二、三日が経ち、饅頭は思い切って調理場に入り込み、料理人たちの仕事を見守ることにした。すると不可解な光景が目に入った。大量の食材が運び込まれるものの、使われるのはごく一部。丸々とした豚一頭から舌や肘だけを取り、または程よい脂身の部分だけを切り分け、残りは大きな桶へ放り込まれていく。二、三十匹の魚からは腹身のみ、時折刺身を取るだけで、これも別の桶へ。他の食材も同様だった。極上の部分だけを選り分け、使用人の食事用にもその一部を回すが、それでもなお大量の食材が桶の中で残されていく。「これは捨てるんですか？」饅頭は驚いて尋ねた。「もったいないことはしませんよ」料理人は微笑んだ。「貧しい人々にお分けするんです」饅頭は食材を積んだ車を追って吉祥小路まで行った。貧民の住む路地だ。痩せこけた人々が親王家の車
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