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第1395話
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桜華、戦場に舞う 第1397話
禁衛府の兵が老夫人と三姫子、夕美の三人を刑台へ護送した。老夫人の両脚はガクガクと震え、全身に力が入らない。涙が止めどなく溢れて視界を完全に曇らせ、もはや何も見えなくなっていた。「この愚か者がっ！」老夫人が悲痛な叫び声を上げ、甲虎の頬めがけて平手を振り下ろした。「あんたの祖父を、父親を、どれほど辱めたことか……あの世でどの面下げて彼らに会うつもりだ？」力の抜けた手のひらでは、全力で打っても甲虎に痛みを与えることはできなかった。甲虎は巨大な恐慌状態に陥っており、母親の姿を認めると、大海で浮き木を見つけた溺れる者のように縋りついた。「母上、お救いください……母上、助けて……」老夫人は泣き崩れ、今にも倒れそうになりながら言った。「これほどの大罪を犯しておいて、どうして救えるというのです……陛下があんたを引き立ててくださったのに、なぜ陛下のご恩を裏切ったのです？」「母上、もう分かりました。息子は過ちを悟りました。どうかお救いください」甲虎は声を上げて泣いた。三姫子は老夫人の言葉を聞いて、ようやく胸の重荷が下りた思いだった。ここまで来る道中、何度も話し合ったのだ。老夫人が口にする一言一句はすべて天皇の耳に届く。天皇のお気に召せば、邪馬台に流罪となった鉄将の早期帰還も望めるだろう。もし天皇のご機嫌を損ねるようなことがあれば、彼らが再び都に戻れる日は永遠に来ないかもしれなかった。老夫人は悲嘆に暮れながらも、何を量りにかけるべきかは心得ていた。三姫子は手際よく食籠から料理を取り出し、酒壺も添えた。そして静かに言葉を添えた。「夫婦の縁は尽きましたが、義母と子どもたちはきちんと面倒を見ます。安心してお逝きなさい」甲虎が顔を上げて三姫子を見つめると、その瞳の奥に憎悪が閃いた。「よくも来られたものだな……夫を売って栄達を求める賤しい女が。俺と夫婦を名乗る資格などない」三姫子は甲虎を見つめ、瞳は静寂の湖面のように穏やかだった。「その通りです。私たちはもう夫婦ではありません。今日からあなたは黄泉路を、私は人の世を歩んでまいります」「この賤しい女めがっ！」甲虎が怒声を上げると、それまでの恐怖がすべて憤怒に変わった。この「賤しい女」という罵声は響き渡り、民衆の耳にも届いた。人々は口々に甲虎の薄情さを罵り、三姫子に同情を寄せた。子を産み育て、家事
桜華、戦場に舞う 第1396話
ひとしきり泣いた後、老夫人は何も言わなくなったが、頑なに息子に最後の食事を届けたいと言い張った。目は腫れ上がり、鼻声が酷く、声もかすれてしまっていた。「朝廷では処刑前に家族が面会することを許してくださると聞いてるの。他に何も望まないわ。ただこれだけよ。必ずあの子に会って、腹いっぱい食べさせてやりたいの。餓鬼になって死なせたくないのよ」目の隙間から三姫子を見詰め、また涙がこぼれ落ちた。「あなたも子を持つ身、母の気持ちが分かるでしょ。皆の目にはあの子は大悪人に映るでしょうけど、私の目には永遠に、あの小さくて柔らかな赤ん坊のまま。何も変わってないのよ」三姫子は長い間黙っていたが、やがて口を開いた。「お義母様は処刑前の最後の面会がどのようなものかご存知ですか？刑場での立ち会いです。あの方が腰斬にされるのを、本当にご覧になるおつもりですか？」老夫人の全身が震えた。「北冥親王妃にお願いして、牢で会わせてもらいなさい」儀姫がくすりと笑った。「随分と気軽に仰いますのね。さくら様にお願いすれば、はい分かりましたと承諾してくださるとでも？」三姫子が答える。「無理です。この件は王妃様が決められることではありません。陛下があの人を処刑すると決められたのですから、刑の執行を見届けるのも王妃様ではありません」老夫人が歯を食いしばって絞り出すように言った。「刑場で……それでも行くわ。あの子を空腹のまま送るわけにはいかないのよ」夕美が言った。「お母様、お腹を空かせることはありません。処刑前には牢からたっぷりとした食事が出されます。お酒も」「違うのよ」老夫人は頑として譲らなかった。三姫子はもう何も言わず、清原澄代が儀姫の腕を引いて外へ向かった。一家のことは一家で話し合えばよい、これ以上騒がなければそれでいいのだ。処刑の日は、空が澄み渡っていた。立秋を過ぎ、街角を縫って吹く風にも秋の厳しさが宿っている。文利天皇の御代以来、腰斬の刑に処せられた罪人はおらず、今回二人が腰斬されるとあって、都の民たちがこぞって見物に押し寄せていた。腰斬と斬首の違いを知らぬ者もいれば、得意げに説明する者もいる。「腰斬ってのはな、罪人の腰のあたりを真っ二つに斬り裂くんだ。すぐには死なねぇ。目も見えるし、意識もはっきりしてる。自分の体が二つに分かれちまったのを見ることに
桜華、戦場に舞う 第1395話
さくらが参内して報告する際、供述書を提出するのに加えて、三姫子の不幸な境遇について言及し、言葉の端々に彼女への賞賛を込めた。自分の人生がこれほど悲惨な状況にありながら、それでも慈悲の心を失わず、粥の施しや薬の配布を続けている。一家揃って工房に身を寄せる今でも、以前から出していた施粥の費用を引き上げたりはしていない。しかも彼女は大義のために身内を告発し、天下万民の手本となった。このような器量は、多くの男性でも到底及ぶものではないだろう。清和天皇は民を教化するためのこのような手本を切実に求めていた。即座に詔を下して三姫子を賞賛し、黄金百両と邸宅一軒を下賜した。流罪となった親房家の男たちについても、邪馬台の戦が勝利を収めた暁には、北冥親王と共に朝廷に戻ることを許すとした。死地に追い込まれていた状況を、三姫子は見事に逆転させたのだ。今や誰が女子を軽んじることができようか。甲虎については審理の必要もなく、直ちに腰斬の刑が下された。青舞も逆賊と結託し、扇動して深刻な結果を招いたとして、同罪に処せられた。清和天皇は当初、東海林家の女たちに温情をかけたことを少し後悔していた。彼女たちを被害者として扱わなければ、青舞はとうに収監されており、邪馬台で禍を撒き散らすこともなかっただろう。尼寺に残る者たちが果たして大人しくしているのかも分からない。もし一人や二人、邪心を抱く者が潜んでいるとすれば、枕を高くして眠れない憂いの種となる。清和天皇は明言こそしなかったが、安倍貴守に二言三言申し付け、暇を見つけて尼寺の様子を見に行くよう命じた——実質的には監視を強化せよということだった。安倍が動き出すと、さくらにも天皇の真意が読めた。しか天皇は一度金口を開いている以上、椎名青蘭たちが度を越した行いをしない限り、災いが降りかかることはないだろう。それでもさくらは人を遣わして念入りに釘を刺しておいた。青舞の処刑の際、姉妹の情に駆られて過激な行動に出ないよう気をつけるようにと。一方、工房では老夫人が甲虎の捕縛と腰斬の刑を知ると、夕美と三姫子を指差して罵声を浴びせ、その後地面を叩いて号泣した。なぜ一人は兄を、もう一人は夫を売るのか、彼女には理解できなかった。天地がひっくり返るほどの騒ぎを起こし、三姫子と夕美の頬を何度も激しく叩いて、甲虎を救い出す方法を
桜華、戦場に舞う 第1394話
甲虎は重罪人であり、本来なら刑部に直送すべきところだが、さくらはまず禁衛府に留置することにした。禁衛府で取り調べを行ってから自分が天皇に報告し、三姫子の密告の功を記録に残す。そして情状酌量を願い出て、親房鉄将と賢一の早期帰還を求めるつもりだった。それに椎名青舞もまだ禁衛府に収監されている。この二人を対面させれば、さらに多くのことが分かるかもしれない——例えば、沢村家の傍系がどこまで深く関わっているかなど。二人は同じ牢獄に収容され、格子一枚を隔てて向かい合った。視線が交わった瞬間、両者の顔色が同時に変わった。甲虎は連行される道中、三姫子への呪詛の言葉を心の中で吐き続けていたが、青舞の姿を目にすると、三姫子のことなどすっかり頭から飛んでしまった。歯を食いしばって怒声を発する。「この淫売女め、お前にもこんな日が来たのか。まさに因果応報、胸がすく思いだ」青舞の瞳が細められ、すぐに顔いっぱいに嘲りの色が浮かんだ。「私が淫売女なら、あなたは何なのかしら？私が因果応報というなら、あなたも同じように檻の中じゃない」「すべてお前という淫売女のせいだ」甲虎が格子に飛びかかり、隙間から青舞を掴もうとする。青舞は二歩後ずさりし、彼の醜態を眺めながら冷ややかに嘲った。「情けない男ね」「まだそんな口を利くのか？すべてお前という淫売女のせいだ」甲虎は激怒で顔が歪んだ。「お前が逆賊と結託して、俺を邪馬台から離れるよう仕向けなければ、俺は今でも邪馬台の元帥だった。こんな境遇に落ちることもなかったのに」青舞が氷のような声で言い放った。「私があなたを騙したのか、それともあなたが死を恐れて逃げたのか、心の奥では分かっているでしょう。私があなたに近づいたのが何かの企みだったことなど、最初から承知していたくせに。ただ、私があなたの子を宿して産めば、私を縛り付けておけると思っていただけ。世の女が皆、あなたのあの女房のように、子供を命より大切にするとでも？親子の情なんて、この世で一番馬鹿げたものよ。そんな下らないもので私を縛ろうだなんて、本当に滑稽ね」「私があなたから離れる時、はっきり言わなかったかしら？能もない、才もない、武芸も並以下、侯爵の血筋というだけで元帥の座に就けた中年の腑抜け。目が潰れても、あなたなんか見向きもしないわ。所詮は取引だったのに、勘違いして本気になってし
桜華、戦場に舞う 第1393話
さくらは紫乃を伴い、自ら調査に向かった。二人は普通の参詣者に身をやつし、宝華寺に到着すると、まずは線香を手向けて仏前に額づき、それから住職に身分を明かして了然という僧についての情報を求めた。住職はすぐさま知客僧を呼び寄せた。各地から宝華寺に身を寄せる僧侶の手配は、すべて知客僧が取り仕切っているからだ。宝華寺は香煙絶えることなく、都でも指折りの三大寺院の一つとして知られている。毎年この寺で修行を積み、経を学ぼうとする者は数知れないが、実際に寺に留まることを許される者はほんの一握りだった。知客僧はこの了然という僧に対してかなり印象深く覚えていた。修行の程はさほどでもなく、本来なら宝華寺で身を寄せることなど叶わないところだったが、ここ数年、邪馬台で戦死者の霊を弔い続けてきたという。その慈悲深い心根こそ計り知れない功徳であろうと、特別に受け入れたのだという。知客僧が言った。「この数日も毎日外に出ておられます。都で戦が起こり、多くの死傷者が出ましたから、朝早くから夜遅くまで供養に回られて、本当にご苦労なことです」知客僧は了然を心から称賛していた。僧侶は出家の身であり、本来なら世俗を離れているもの。了然のように邪馬台の地まで足を運ぶ者など、めったにいないと言う。知客僧は続けた。「まさに出家人の慈悲の心を体現されておられる方です」さくらは知客僧の滔々とした話を丁寧に聞き、礼儀正しく遮ることもしなかった。話が一段落すると、了然を呼んでもらうよう頼み、こう伝言してもらった——邪馬台で死者を弔ってくださったことを知る参詣者が深く敬服し、別に寺を建立するための寄進をしたいと申し出ている。場所はお好きなところを選んでいただき、毎年の運営費も用意する、と。知客僧はさくらと紫乃の正体を知らなかったが、二人の装いは質素でありながら、その佇まいには気品が漂っていた。きっと名門の奥方や令嬢で、善行を積もうとされているのだろうと思った。「南無阿弥陀仏」と一声唱えると、早足で甲虎を探しに向かった。甲虎は今や完全に怯えきった状態だった。わざわざ自分を訪ねてくる者がいると聞いて、まずは恐怖に駆られたが、寺を建ててくれる上に毎年の運営費まで出すという話を聞くと——これは自分を養ってくれるということではないか？かつて西平大名だった彼は、名門の家が寺院に寄進して一族の繁
桜華、戦場に舞う 第1392話
彼女は表情を整えて言った。「早くお帰りなさい。お金が用意できたら必ず伺います。この間、街中をうろつかないでください。禁衛に見つかってしまいます」甲虎は彼女の口調にまだ思いやりが感じられて、心の内でほっと息をついた。女というのは、外でどれほど賢くても、夫の前では結局のところ頭が回らなくなるものだ。それもそうだろう。この世の女で、夫の愛を求めない者などいるだろうか。「急いでくれ。できれば三日以内に」三姫子は困ったような素振りを見せた。「今の私たちの境遇はご存知でしょう。三日でどうやって三千両も工面できるというのです？」甲虎が言った。「文絵は北冥親王家に入ったじゃないか。お前なら方法があるはずだ。連絡を待っている。三日だ。そして俺が来たことは誰にも言うな。母上にも夕美にも」そう言い残すと、菅笠で顔を隠し、足音も軽やかに駆け去って行った。三姫子の瞳に冷たい光が宿った。慌てて後を追いかけたが、路地には禁衛府の巡回もおらず、声を上げることもできなかった。軽率な行動を取れば、追い詰められた彼が無関係な民を人質に取って逃げるかもしれない。一度逃がしてしまえば、二度と捕まえることは難しくなるだろう。足早に工房へ戻ると、石鎖を見つけて脇へ引っ張った。「石鎖さん、急いで王妃様のもとへ。親房甲虎が宝華寺に潜んでいます。了然という名で」「承知いたしました。すぐに」石鎖はそう答えて立ち上がろうとした。「待って」三姫子が呼び止める。少し考えてから言った。「王妃様には、まず大っぴらに動かず、数人で様子を探らせるようお伝えください。あの人が私を試しているのかもしれません」厳重な捜索網が敷かれている今、彼も追い詰められているのだろうが、この件については慎重に慎重を重ねなければならない。これが唯一の機会なのだ。密告の功があれば、王妃が陛下の御前で取り成してくださり、鉄将や賢一も北冥親王たちと共に朝廷に戻れるはずだ。「分かりました。どう伝えるべきか心得ております」石鎖は大股で立ち去った。三姫子は部屋に戻り、椅子に腰を下ろした。長い間、心の動揺が収まらない。憎悪と怒りが胸の内で波のように押し寄せ、彼女を苦しめる。あの人が、まだ自分を頼ってくるなんて！本当に自分のところへ来るとは！夫婦の情を忘れずにいて、力の限り彼を助け、守ってくれると確信してい
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